CHAPITRE XXXIX

DANTE EST ENVOYE EN AMBASSADE A VENISE PAR GUIDO V. ON ATTRI- BUE A DANTE UNE LETTRE ÉCRITE VERS CETTE ÉPOQUE, OU, SUI- VANT D'AUTRES AUTEURS, QUELQUES ANNÉES AUPARAVANT. DANS CETTE LETTRE, DANTE AUROIT MAL PARLÉ DES VÉNITIENS. LAG- . TEUR PENSE QUE CETTE LETTRE EST APOCRYPHE. JUDICIEUSE OPI- NION DE M. CACAULT SUR VENISE. DANTE NE RÉUSSIT PAS DANS LA MISSION QUI LUI AVOIT ETE CONFIÉE. IL REVIENT A RAVENNE , TOMBE MALADE ET MEURT LE 14 SEPTEMBRE 1 32 1 . PORTRAIT DE DANTE. M. BALBO REND HOMMAGE A LA VIE LABORIEUSE DE DANTE. EMPREINTE DES TRAITS DE DANTE PRISE SUR SON VISAGE APRES SA MORT. HONNEURS RENDUS AU POETE PAR ORDRE DB GUIDO V. ÉPITAPHE DU POÈTE PAR JEAN DE VIRGILE. ÉPITAPHE DB DANTE COMPOSÉE PAR LUI-MÊME ET TROUVÉE DANS SES PAPIERS. MAU- SOLÉE ÉLEVÉ AU POÈTE PAR BERNARD BEMBO , PRÉTEUR DE RA- VENNE POUR VENISE, EN 1483. INSCRIPTION PLACÉE EN 1492 PAR LE CARDINAL CORSI , FLORENTIN, LÉGAT DE RAVENNE. TOMBEAU ÉLEVÉ A RAVENNE EN 1780 PAR ORDRE DU CARDINAL VALENT1 GONZAGA. BUSTE CONSACRE A DANTE EN 1813 PAR CANOVA.

Dante s'abandonnoit à des pensées si religieuses , il étoit livre à des occupations si dignes de lui , quand il fut distrait de ses études par une commission que Guido V se plut à lui confier. Villani dit que le poète fut envoyé par le seigneur de Polenta en ambassade à Venise. Il y a eu même des auteurs italiens qui ont publié une lettre de Dante , datée de Vrenise , et adressée à Guido. Mais il est à propos d'examiner si cette lettre est bien authentique. Le Tasse (Dialogo

ciel Jbrno), le Biscioni {Prose di Dante e delBoccaccio), Fontanini (Eloquenza italiana), il Taeffe {A comment on Dante), et d'autres auteurs croient cette lettre véritable. D'un autre côté , le Foscarini (Letteratura veneziana ) , le P. Degli Agostini (Scritt. venez.), et dernièrement M.WitleÇDantis epistolœ), regardent cette lettre comme apocryphe. Foscarini, par-

en ces termes : « On apprend ainsi combien Dante Ali- « ghieri s'éloignoît de la vérité, dans certaine lettre, si u elle est de lui, écrite a Guido de Polenta , dans laïc quelle le poète parle de Venise comme si l'idiome latin « n'y avoit pas encore pénétré. Cette ridicule impos- « ture , au lieu de tacher la réputation de nos ancê- « très , nous prouve combien les passions humaines « sont propres à égarer les hommes les plus sages, m Foscarini ajoute que si la lettre est véritablement de Dan le , on ne peut l'attribuer qu'à ses opinions effrénées de gibelinisme. En admettant que la lettre ait porté la date de i3i4i alors les Vénitiens auroient été attaqués par Dante, parce qu'ils vouloient se rapprocher de Clément V ; mais Clément V, dangereusement malade, alloit mourir. Il n'y a donc aucune probabilité que cette lettre attribuée à Dante soit vraie. Quant à la date de l'époque où nous sommes arrivés, la mission peutètre vraie, mais ce compte renduen termes si amers doit être controuvé. La lettre renferme des injures grossières contre le gouvernement de Venise : Les vénérables pères sont d'une ignorance bestiale ; ils n'entendent pas le latin, et ils défendoient à l'ambassadeur de se servir du langage des Romains. 11 avoit été obligé de leur parler en toscan , ce qu'ils comprirent un peu mieux que le latin. L'orateur de Guido reste quelque

temps dans la ville pour repaître les yeux du corps. Enfin , une trace de présomption et d'ignorance paroit trahir un faussaire. Il attribue à Virgile cet hémistiche :

Minuit prœsentia famam ,

qui appartient à Claudien (Dcbello gildonico, Carmen xv, vers 385).

Je citerai ici cette opinion de M. Cacault sur Venise. 11 me disoit souvent : « Venise est la ville où « l'Italie a, proportion gardée, le plus dépensé d'es- « prit, de judiciaire, de calcul et de haute habileté » politique. »

Dante , ensuite , n'a pas commis une inadvertance telle que celle dont on Ta accusé. Les Vénitiens ont réfuté ce mensonge d'une manière irrécusable. Dante parle dans son poème de l'arsenal de Venise. Il exalte avec raison leur puissance. Il n'a pas écrit une telle lettre , et il ne devoit pas l'écrire. Les Vénitiens cultivoient à la fois le grec et le latin. Marin Sanuto, dit il Torselh, présenta au pape, en t3ai, un livre intitulé : Liber secretorum fidelium crucis. Que Dante ait été à Venise en i3i4,oude i3i4à i32i, il a dû y trouver le doge Jean Soranzo, qui a régné seize ans, et qui a fortifié, par tous les succès possibles, l'autorité de la république. M. Fraticelli, à qui j'ai emprunté une partie de ces détails ( Opère nunon\ tom. III, part, n, pag. 370 ) , n'émet pas , il me semble , un avis définitif sur cette question , qu'il discute cependant avec impartialité.

Je crois devoir être plus positif. Dante ne pouvoit parler avec mépris d'une puissance qui avoit favorisé l'arrivée de Henri VII ; d'une puissance qui possédoit déjà la côte orientale de l'Adriatique, toute

File de Candie , une parlie de celle de Négrepont, et plusieurs ports de la Morée ; d'un Etat , enfin , qui prenoit à bon droit le titre de Seigneur du quart et demi de P empire romain, Venise renfermoit des hommes d'un haut caractère, d'un grand courage, d'une habileté consommée , et il y aura eu quelque considération méprisable qui aura déterminé le faussaire à supposer des accusations ridicules , et que réprouvent l'histoire, la justice et la vérité. Du reste, il semble constant que Dante, vers cette époque, alla remplir une mission à Venise , de la part de Guido V. On croit même que le poète a composé , pendant ce voyage, quatre vers destinés à servir d'inscription à une image de la Vierge placée dans un Paradis. Voici ces vers :

Uamor che mosje già Ceterno padre, Per figli aver di sua deilà trina, Costei, che fu del suo figliuolo poi madré, De Vuniverso qui la fà regina.

Ces vers sont dans les formes que Dante préféroit. La mère du fils de Dieu devient ici, par l'effet de Pamour de l'éternel Père, la reine du Paradis.

Il paroit que Guido V étoit menacé de l'inimitié de Venise, alors, comme nous l'avons vu, une puissance formidable pour un si petit seigneur. Dante fut invité à parler de paix et d'alliance, mais il ne réussit pas. Il aimoit tendrement Guido. Cette contrariété affligea vivement Alighieri , qui tomba malade quelque temps après son retour à Ravenne. Il remplit avec empressement les saints devoirs, et le i4 septembre 1 32 1 , jour où Ton célèbre l'Exaltation de la croix, il rendit le dernier soupir.

Les écrivains franciscains assurent que Dante

sVtoit fait recevoir dans leur ordre , et qu'il mourut vêtu de leur habit. Ils donnent pour preuve qu'il Fut inhumé dans une de leurs églises. Ces sortes de dévotions étoient très-fréquentes dans ce temps-là. Elles ont encore lieu aujourd'hui. J'ai vu, en 1824, la reine d'Ëtrurie exposée en habit de Dominicaine , dans Féglise des Saints-Apôtres, à Rome.

Plusieurs auteurs ont tracé le portrait du poète.

Voici comment s'exprime Bocace : « Dante fut d'une « stature moyenne, et quand il parvint à l'âge mûr, « ilcheminoit un peu courbé; ilavoit la démarche em- « preinte de gravité et de mansuétude. Il étoit tou- « jours vêtu de draps assez fins, ajustés comme il •< convenoit à son âge; il avoit le visage long , le nez « aquilin, les yeux plus grands que petits, le menton « allongé; sa lèvre inférieure débordoit la lèvre supé- « rieure ; il avoit le teint brun, la barbe et les cheveux « épais , noirs et crépus ; la figure étoit mélanco-

« lique et pensive Dans ses habitudes publi-

« ques et domestiques, il étoit admirablement retenu « et modeste, plus que tout autre courtois et civil. " Il buvoit et mangeoit peu , et constamment aux « heures réglées ; il se contentoit du nécessaire à ses « repas ; il ne montrent aucune gourmandise; il louoit « les mets délicats, ets'alimentoit démets communs... m II parloit rarement, à moins qu'on ne l'interrogeât; « il répondoit poliment, et du ton qui convenoit à la « matière. Néanmoins, quand il le falloit, il étoit très- « éloquent , avec une prononciation excellente et « prompte. » (Bocace, 1/23, tom. III, pag. 29.)

Lorsqu'il rendit le dernier soupir, le poète étoit âgé de cinquante-six ans quatre mois et sept jours.

Ainsi mourut Dante , homme malheureux dès son adolescence , pour avoir perdu l'objet de son chaste

amour; malheureux dans l'âge viril, pour avoir voulu rendre des services à la patrie, méconnu alors par ses concitoyens, condamné au feu, accusé injustement de baratterie, privé de ses écrits, et persécuté pour les avoir composés; banni, errant, pauvre, peutêtre mendiant, assurément forcé de monter F escalier a* autrui, et de tendre la main pour recevoir un pain amer; souvent seul, sans commerce avec les hommes, attiré dans un illustre pays étranger, par les récits que lui avoit faits son maître; réduit à le quitter, et presque à le maudire ; nourrissant imprudemment de folles espérances en faveur de la puissance impériale; distrait par d'immenses travaux ; jeté plus tard parmi des bouffons, et jouet des cours. Dante , quoique surpris par des mornens de sensibilité qui accablent le moral des hommes , ne s'est pas laissé avilir; il ne s'est jamais écarté de la Foi ; il n'a jamais, jusqu'au dernier moment, cessé d'aimer, d'écrire pour sa donna inspiratrice , pour sa patrie , pour son Dieu.

Au milieu de tant de malheurs , Daute fut constamment fidèle à l'amitié. M. Balbo, pour rendre hommage à la vie laborieuse de Dante, emploie d'heureuses expressions que je revêtirai peut-être foiblement des couleurs de notre langage.

« Quel grand exemple Dante a donne (!)! Les temps changent, les difficultés changent aussi. Mais quand elles seroient encore accrues , ce qui n'est pas vrai , la trempe des esprits humains ne change pas ; la grâce du ciel pour les encourager ne manque pas davantage. Quiconque travaille peut se tromper, mais il se trompe aussi celui que retient une orgueilleuse timidité. Il y a cette différence entre l'un et l'autre, que

(i) Balbo, lom. H,pag- 4» 7-

les erreurs de ceux qui ont trop travaillé sont corrigées par la postérité , et que le bon reste dans les trésors de la patrie et de rhumanité, tandis qu'avec les oisifs, plutôt brutes qu'ils ne sont hommes, il ne reste rien.

« Il est certain que, dans le ciel, celui qui, des le commencement du monde, a imposé le travail, et qui a voulu que chaque homme fit fructifier son talent, il est certain que Dieu accordera une plus spéciale miséricorde à quiconque aura supporté le poids du jour pour obéir aux cominandemens divins. Cette grande, cette immense, cette patriotique vertu du travail qui a répandu tant d'illustration sur l'Italie , chacun la peut imiter de Dante. L'esprit ne s'imite pas ou il s'imite mal, mais on peut imiter les vertus, et surtout celle du travail, qui est la mère de toutes. Personne ne donnera jamais à la Péninsule des richesses de pensée comme Dante , mais tous tant que nous sommes, ajoutons-y notre obole. »

J'ai cm devoir citer ce morceau d'inspiration de M. Balbo, avant de prendre congé de sa douce et fidèle compagnie. M. Balbo est un homme d'un esprit délicat; il est sincère ; il connoît les étrangers, il les aime , il les loue sans cesser d'être un amant passionné de sa patrie. Resserrons les faits.

Il n'étoit plus le grand poète de l'Italie.

La douleur de Guido va se manifester par des témoignages de regret , par l'affliction la plus amère et par le désir de montrer qu'il tenoit à honneur de rendre les derniers devoirs à Dante , avec la magnificence la plus éclatante.

On commença par prendre le masque du poète pour conserver une image exacte de ses traits. Le corps fut ensuite porté dans l'église des Franciscains , sur les épaules des personnages les plus qualifiés de Ravenne. Tous les poètes de la Romagne, pour plaire à leur seigneur, composèrent des vers en l'honneur d'Alighieri.

L'inspiration ne pou voit manquer à aucun d eux.

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iVapres le Masque en terre mite moule a Ravennc le jour de la mort de Dante, et conservé dam le Palais del N'to a Florence

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Jean de Virgile envoya une épitaphe qui fut placée sur le tombeau : elle est ainsi conçue :

THEOLOGUS DAMTES NULLIUS DOGMATIS EXPERS

QtJOD FOVEAT CLÀRO PHILOSOPHIA SIUU, GLORIA MUSARUM , VrLGO CLARISSIMUS AUTROR, HIC JACET, ET FAMA PULSAT UTRUMQUE POLUM ; QUI LOCA DEFUWCTIS GRADUUM, REGNUMQUE GEMELLUM DISTRIBUIT LAICIS, RHETORICISQUE MODIS, PASCUA PIERIIS DEMUM RE SON ABAT AVENIS , ATROPOS HEU ! LJETUM LIVIDA RUPIT OPUS. HUIC IHGRATA TULIT M 111 M FLORENTIA FRUCTUM, EXII.IUM VATI PATRIA CRUDA SUO?

QUEM PIA GUI DON IS GREMIO RAVEMMA KOVELLI GAUDET HOIfORATI CONTINUISSE DUCIS.

MILLE TRECENTEIÏIS TER SEPTEM NUMERUS AHHIS AD SUA SEPTEMBRE IDIBUS ASTRA REDIT.

« Dante le théologien, qui n'ignoroit aucun des dogmes que la philosophie nourrit dans son sein illustre, la gloire des muses, l'auteur universellement célèbre, repose ici, et sa renommée frappe l'un et l'autre pôle. Celui qui, en termes clairs et animés, distribua les rangs dans le séjour des morts et dans le double royaume ; celui qui naguère faisoit retentir les pâturages du son des chalumeaux poétiques, a vu la livide Atropos rompre une trame heureusement tissue. L'ingrate Florence lui envoya-t-elle un doux fruit, lorsque, patrie barbare, elle exila son poète? Ravenne se réjouit de l'avoir reçu dans le sein de son honorable seigneur, Guido Novello. Après mille trois cent, et trois fois sept années, dans les ides de septembre, le poète retourna au ciel qu'il a mérité. »

Plus la correspondance de Jean de Virgile avoit été tendre, plus ses regrets dévoient être amers. Naguère il écrivoit au poète , et il insistoit pour qu'il allât à Bologne.

Non heic insidiœ , non heic injuria, quantas Esse put a s . non ipst mihi te fidis amanti?

On plaça de l'autre côté du tombeau cette épitaphe, composée par Dante lui-même , et qu'on trouva dans ses papiers; elle est en vers latins rimes :

JURA. MOUlACHLS, SUPEROS, PHLEGETOCTA LACUSQUE LUSTRAIUDO CECINI, VOLUERUKT FATA QUOL'SQUE. SED QUIA PARS CESSIT MELIORIDUS HOSPITA CASTRIS, AUCTOREMQLE SVVM PETIIT FEL1CIOR ASTRIS, HIC CLAUDOa DÀHTES, PATRIIS EXTORRIS AB ORIS, QUEM G EN U 17 PARVI (l) FLORENTIA MATER AMORIS.

■ J'ai chanté les droits de la monarchie ; j'ai chanté, en les parcourant, le séjour de Dieu, le Phlégéton et les lacs impurs, tant que les destins l'ont permis. Mais comme la partie de moimême, qui n'étoit que passagère, rentra dans des camps meilleurs, et, plus heureuse, retourna au ciel, son créateur, moi, Dante, exilé des régions de la patrie, je suis enfermé ici, moi qu'a engendré Florence, inèrequi n'éprouvoit qu'un foible amour. »

Nous continuerons de rapporter ce qui concerne la sépulture de Dante.

Guido n'eut pas le temps de faire élever le tombeau grandiose dont il avoit arrêté les dessins. Plus tard, Bernard Bembo, père du fameux cardinal Bembo, étant, en l'an i483, préteur de Bavenne pour la république de Venise , fit élever à Dante un mausolée , et ordonna qu'à droite de la chapelle où

(i) M. (iroslcy, dans ses Nouveaux Mémoires, ou Observations sur l'Italie et sur les Italiens , par deux gentilshommes suédois , traduits du suédois, in- iu, Londres, 1765, lit pravi an lieu de parvi. M. Groslcy a commis une erreur grave et de mauvais goût. Peut-on bien croire qu'il étoitde bonne foi? L'honorable M. Miller, dont j'ai déjà parlé, et qui revient depuis peu de Ravenne , a très-bien lu parvi. Quant à ces mots de parvi amorisy je ne puis m'empecher de remarquer que Dante ne s'est pas souvenu assez, à ses derniers moinens, de ce passage du Lcvitique, chap. six, v. 18: Non quœras ultioncm, nec memor cris injuria civ 'um tuorum.

furent déposés les restes du poète , sous l'image d'une madone de marbre , on plaçât les vers su i vans :