LEG. PROV. .<* M

SUPERIORUM TEMPORUM WEGLIGEWTIA CORRUPTUM, OPERIBUS AMPLIATIS, MUHIFICENTIA SUA RESTITUER DU M CURAVIT ANNO M DCC LXXX.

(1) J'ai vu à Rome ce temple, réduit et sculpté en argent. On m'a proposé de l'acquérir. J'y consentais ; mais un jaloux, qui n'aimoit pas Dante autant que je l'ai moi s, m'a enlevé le bonheur de posséder ce chefd'œuvre d'orfèvrerie que je regretterai toute ma vie et que j'aurois voulu faire graver.

Sous Fume ou sarcophage , dans une petite cassette, sont enfermées des médailles du souverain pontife Pie VI, de Féminentissime cardinal légat, et une feuille de parchemin , qui porte en latin toute l'histoire du monument plus détaillée que dans l'inscription précédente. Nous donnerons la traduction de cette histoire détaillée.

« Dante Alighieri, florentin, que tous les Italiens appellent à bon droit le prince de la nouvelle poésie, chassé de sa patrie opprimée par des factions civiles, après diverses pérégrinations, se rendit à Ravenne. Il y reçut l'hospitalité de Guido Novello et d'Ortase da Polenta. Il y mourut l'an 1321. Son corps, placé avec une grande pompe sur les épaules des premiers seigueurs de la ville qui se succédoient pour participer à cet honneur , fut apporté dans l'église des frères Mineurs de Saint- François et déposé dans une longue urne de marbre. Guido se préparoit à élever pour son hôte et son client un plus magnifique tombeau, et à cet effet il avoit réuni des éloges, des vers composes par des personnes distinguées alors dans les lettres. Mais bientôt après, contraint par Ortase de quitter Ravenne, il ne put accomplir son projet, et, dans la suite, aucun des siens n'en prit le soin.

« Après l'expulsion des seigneurs de Polenta , les Vénitiens commandèrent à Ravenne. Le préteur qui y fut envoyé, Bernard Bembo, homme enflammé de l'amour des muses, fit élever, à ses frais, un monument somptueux à un si grand poète, afin que celui qui gisoit dans un lieu négligé brillât d'un plus vif éclat. Mettant alors à profit les talens de Pierre Lombard, architecte et sculpteur, le préteur fit placer au-dessus de l'unie l'image du poète, et ordonna d'y graver l'cpitaphe composée par lui {vojr. plus haut, pag. 491) Tout l'ouvrage fut orné de marbre de Paros et recouvert d'un petit dôme l'an 1483.

« Puis, lorsque l'exarchat rentra sous l'autorité du souverain pontife, le cardinal Dominique Corsi, légat de la province Emilienne , et Jean Salviati , prolégat, tous deux Florentins, rendant les derniers devoirs, comme de pieux parens, ainsi qu'on le lisoit sur une inscription, à leur noble concitoyen, et réconciliant avec la patrie les cendres de l'exilé, firent relever le même monument l'an 1692.

« Enfin , le monument, gâté par les souièvemcns du sol , souillé par la négligence des voisins, fut presque détruit par le temps. Cela n'étoit pas honorable pour les citoyens, et causoit aux hôtes souvent des dégoûts et quelquefois des reproches. Alors le cardinal Louis Valenti Gonzaga, légat de ladite province Emilienne, pour empêcher que le souvenir du sépulcre d'un si grand poète ne vînt à périr, tout en conservant l'ouvrage de Pierre Lombard, construisit, à ses frais, un nouveau monument sur des fondations solides, et confia l'exécution de cet ouvrage à Camille Morigia, patricien de Ravenne, l'an 1780. Le même cardinal a ordonné qu'on plaçât dans le tombeau des médailles au type du pape Pie VI et au sien propre, et la présente page rédigée par Claude de Santis, son secrétaire, et munie du sceau de la noble Famille de son éminence. >»

On peut ajouter ici que l'illustre Canova a consacré à Dante un buste sculpté par Alexandre d'Esté , son élève , et que Ton voit placé aujourd'hui au Capitale, et au bas duquel on lit : A Dante Alighieri , Antoine Canova , t8i3.

Canova disoit avec son gracieux accent vénitien : « Quelque bien qu'on fasse, on ne sait où on peut « aller, après cette vie. Il faut se recommander » à Dante , qui a des intelligences dans tous ces « pays-là. »

M. Villemain a exprimé la même pensée en termes énergiques, p. 366 de son Cours de littérature française : « Dante, maître de l'Enfer, du Purgatoire et <« du Paradis, les possédant par droit du génie, il « pouvoit , là , donner des places à ses ennemis et à m ses amis. »

Je citerai encore ce tableau spirituel et piquant de M. Villemain ( Cours de littérature franc, , p. 373) : « Ainsi , caractère fort et passionné , caractère qui «< sert au génie , et lui donne sa forme ; vie agitée , m errante , malheureuse , comme l'imagination et la

« théorie cherchent de nos jours à la rêver pour le « poète , et comme les vicissitudes du moyen âge la « Jàisoient sans peine , voilà ce que nous offre Dante.»

M. Villemain étant arrivé au moment où j'achevois d'imprimer mon livre, je ne veux pas priver l'Italie du jugement définitif que porte le secrétaire perpétuel de F Académie française (pag. 420). « On ne saute roit assez admirer la fécondité de Dante Mais

« comment faire sentir la grâce de cette expression ,

h tantôt familière , terrestre, et tantôt idéale? J'es-

« saie de traduire quelques passages de Dante , sans

« ajouter rien à son style Je suis incertain seule-

«c ment sur le choix ; car je pense un peu comme les u commentateurs de Dante : je le trouve partout ad- « mirable pour le génie de l'expression. Ses fautes, m ses inégalités ne semblent pas altérer l'originalité « puissante et continue de style. Ce sont des fautes « qui sont nées du changement de la perspective; «t mais il écrivit toujours avec la même inspiration « de verve et d'amour. Comme les controverses théo- « logiques le passionnoient autant que la vision cé- •( leste , son langage est toujours également animé. « »

Je ne puis pas répéter ici tout ce que M. Villemain a dit de juste, de vrai, de nouveau sur le poème de Dante, qu'il a bien lu, bien apprécié et bien noblement admiré.

Je parlerai plus tard des hommages que Florence a voulu rendre à Dante , qui a définitivement un tombeau digne de lui dans le sein de sa ville bienaimée.