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(1) L'Italie Didot, i835, pag. 8*).

comme une parenté morale , se prononçoit en Angle- . terre pour Othon , fils de Henri-le-Lion.

Le premier compétiteur représentoit la maison fVeibling dont en Italie on a fait , par euphonie , le mot ghibellino , gibelin. Le second compétiteur appartenoit à une maison dans laquelle on portoit fréquemment le nom de fVelf. Les Italiens, encore par euphonie, appelèrent ce parti celui des guelfe, guelfes.

D'abord , à bien prendre les faits , on ne se divisa dans la Péninsule, que pour les deux empereurs, Philippe et Othon. Malgré la protection du Pape , on ne reconnoissoit pas le jeune Frédéric II. Ensuite ce prince étant resté maître du trône, et la première cause de la dissidence ayant cessé , les noms anciens restèrent. Frédéric II contesta leur autorité aux papes et aux comuni. Le nom de gibelins devint celui des partisans de l'empire , et celui de guelfes le nom du parti opposé, c'est-à-dire du parti des villes, du parti qui désiroit une liberté plus étendue, du parti du peuple et des papes. On voit donc que les noms de guelfes et de gibelins ne furent rien autre que des noms de partis anciens, et qu'ils étoient comme sans objet , puisqu'on ne se les attribuoit plus dans le même but : l'Italie , la malheureuse Italie, divisée en factions, alloit continuer de marcher à la suite de ces fatale* contestations , et de dépenser son sang, ses trésors et ses grands hommes , pour des querelles de la Germanie.

Quel étendard doit suivre en celte circonstance l'Etat de Florence?

Les villes de la Toscane (i) avoient eu à se plaindre sous le règne de Henri VI , de l'augmentation des

(i) L'Italie. Paris, Didot , i835, pag. 90.

i m puis et des exactions des ministres allemands que rempereurenvoyoit pour le recouvrement des tributs. Ces hommes avides, chargés de ramasser les contributions , et qui , par leur situation , étoient plus à portée de connoitre les dispositions des Toscans, n'avoient pas ou ne vouloient pas avoir ce degré d'intelligence clairvoyante , propre à deviner si le peuple étoit heureux , s'il payoit volontiers, et sans arrière-pensée ; s'il songeoit à susciter, ou à voir avec plaisir des circonstances nouvelles. Pour les hommes du fisc de l'empire, demander l'argent avec importunité, le recevoir avec hauteur, l'expédier avec minutie, paroissoit le seul devoir à remplir , dans cette partie de la Péninsule soumise avec docilité à leur maître. Elle n'avoit pas alors développé autant une active industrie , et les terres ne rapportoient pas ce qu'elles ont rapporté depuis sous l'administration des Médicis et des Léopold. Les villes toscanes avoient ressenti de l'indignation plus que les autres. Elles consentirent à former une assemblée de leurs députés à San-Ginnasio, bourgade située près du bourg de San-Miniato. Là elles s'associèrent par une ligue qui fut appelée la ligue guelfe. Ce nom ne signihoit ici que ligue contre l'empire. Les alliés, de concert avec le Pape, prenoient l'engagement de ne reconnoitre aucun empereur , aucun roi , duc ou marquis , sans l'approbation expresse de la cour romaine. Ils promettoient de se protéger les uns les autres , et de défendre l'Eglise toutes les fois qu'ils en seroient requis par elle : de plus, ils s'engageoient à l'aider dans le but de ressaisir toutes les parties de ses possessions , excepté celles qui seroient actuellement occupées par quelques-uns des alliés.

La ville de Pise refusa d'entrer dans cette ligue :

ses habitans n1a voient rien à obtenir d'une telle association. Ils tenoient en fief de Henri VI , la Corse et Tile d'Elbe, et ce prince avoit affranchi le territoire pisan de contributions et de logement de gens de guerre. Il y a quelquefois une singulière habileté à paroitre négliger ses avantages. Les peuples se révoltent pour se soustraire à des vexations : ils sont fidèles quand ils espèrent conserver des droits qui les honorent. Les empereurs eurent cette habileté ; aussi les Pisans persistèrent- ils jusqu'à la destruction de leur république, à se déclarer les chefs de la faction gibeline en Toscane. Cependant ce sentiment si absolu ne les anima pas au point de les faire consentir à une paix avec les Génois , qui étoient aussi d'ardens gibelins , mais en même temps des rivaux de leur commerce et de leur gloire en Orient. Ainsi les Pisans étoient gibelins à Pise , et guelfes à Gênes : ces nuances de partis doivent être observées. Toute l'histoire de Dante est remplie d'applications de ces prémisses.

Frédéric II avoit reçu en héritage de sa mère, dernier rejeton de la dynastie normande , le royaume de Pouille et de Sicile.

Ce prince, pendant la moitié du xui° siècle, chercha en vain à rétablir complètement l'ancienne puissance impériale : cependant il envoyoit des émissaires qui de l'Etat de Naples, s'introduisoient dans l'Italie septentrionale, et il tint haut l'étendard gibelin contre la faction guelfe , les comuni et les deux grands pontifes Innocent III et Innocent IV.

Frédéric II mourut en i25o.

L'autorité impériale fut disputée en Allemagne, entre Conrad IV son fils , et Guillaume de Hollande. L'Italie étant abandonnée à elle-même , l'orgueil et la passion des partis s'envenimèrent. Les guelfes se

félicitoient des querelles de l'empire ; les gibelins se prévaloient de la protection de Manfred, fils naturel de Frédéric II. Alors plus que jamais , suivant M. Balbo , les Italiens se déclarèrent la guerre dans chaque ville. Les citoyens les moins forts s'appuyoient sur une complicité voisine. On chassoit les adversaires qui chassoient les leurs quelques mois après ; la Péninsule entière, les provinces, les familles se divisoient et se subdivisoient en factions ; on s'attachoit à des ligues, on les répudioit, on reprenoit d'anciens engagemens qui étoient ensuite rompus avec éclat : cependant de grands caractères se manifestoient , et montraient une constance magnanime.

Les gibelins portoient le capuchon incliné du côté où pend fépée, ou la plume du casque à gauche. Les guelfes portoient ce signe de ralliement à droite. Chaque parti rompoit le pain d'une manière différente (j). Voilà pour les cœurs généreux. Mais il y a partout des hommes foibles et inconsistans. Le casque av oit son inconstance ; la plume passoit de gauche à droite ; il falloit nécessairement regarder au casque et à la toque, si Ton voulu it savoir à qui on a voit affaire pour Fi nstant dans lequel on faisoit son observation. Une dernière lâcheté, comme il arrive toujours, devoit encore affliger les esprits courageux des deux partis. La plume nonchalamment placée n Y toit plus attachée précisément ni à droite ni à gauche , et ne désignant ni un parti ni l'autre, appeloit le mépris et les malédictions de tous les deux.

M. Balbo, avec un rare discernement, jette une grande lumière sur la situation intérieure des villes :

(i) Histoire de la Papauté, par RaiiLe. Paris, i838, tom. 11 , pag. ifa.

je lui emprunte les détails suivans, que nous ne connoissons pas assez en France.

Pendant la première lutte de l'indépendance , les comuni furent à peu près déconcertés par les familles reconnues comme nobles depuis long-temps. Quels étoient ces nobles ? Les uns veulent que ces nobles aient été les anciens Italiens ou Romains; d'autres soutiennent que ceux-ci ayant été détruits ou dépouillés par les Lombards, ces nobles étoient des Lombards. D'autres assurent que ces familles étoient

mandes, amenées plus tard par les empereurs de Germanie. Cette dernière opinion est celle à laquelle se range M. Balbo. Mais pourquoi ne diroit-on pas aussi avec lui , par extension , que toutes ces familles en général provenoient à la fois de celles qui représentoient les anciens Italiens, et des autres familles introduites ensuite par les divers conquérans? Il est d ailleurs certain que les premiers chefs des comuni furent les nobles existans alors dans le pays. Poursuivons. Vers l'époque où l'inaction des empereurs favorisa les progrès de l'indépendance, il y eut dans toutes les villes contre les nobles un soulèvement général de la classe du peuple qui ne pouvoit prendre alors aucune part au gouvernement. Pour cela, le gouvernement des villes ne fut pas changé. De même que les villes, en conservant la sujétion ( s udditanm) à l1 'empire , l'avoient compliquée par l'autorité des comuni, ainsi le peuple cherehoit les moyens d'opposer au gouvernement comunal, un gouvernement particulier.

Le conseil des nobles gouvernant le comune , s'appeloit credenza, c'est-à-dire conseil secret et de confiance du comune. Les réunions populaire*

créèrent plus tard entre elles des credenze, auxquelles elles donnoient le nom d'un saint qui en devenoit le protecteur. Ainsi fut créée la credenza de saint George à Milan. Mais comme il arrive que le peuple à peine appelé à quelque liberté veut commander seul , les credenze populaires s'approprièrent insensiblement l'administration de beaucoup de villes (i). Les nobles se consultèrent à leur tour, et ils établirent des sociétés contraires. Ils appelèrent consorti ceux d'entre eux qui portoient le même nom. Un consorto devoit embrasser les querelles d'une famille , quelquefois même les querelles injustes. On devenoit consorto par son propre nom , et par celui de son épouse. En se confédérant, ils se réunirent en Alberghi ou Ospizi, Ailleurs , le peuple , au lieu d'établir des credenze populaires , se constitua en classes d'arts et métiers. C'est ce qui arriva à Florence. Enfin, nobles èt plébéiens cherchèrent à s'arracher le gouvernement pendant tout le cours du xme siècle, et en définitive, ceux qui se déclarèrent par tradition , par zèle ou par caprice pour les empereurs , devinrent les premiers gibelins, et le nom de guelfes resta souvent au peuple que tourmentoit un amour plus prononcé de l'indépendance. Nous remarquerons toujours que ces derniers étoient protégés par les papes.

Toutefois, il faut dire que cette situation ne fut pas précisément celle de toutes les provinces et de toutes les villes : quelque part il s'éleva des tyrans. On les

(i) Dans les gouvernemens aristocratiques, les nobles accordent, par peur, par générosité ou par politique, divers privilèges au peuple. Dans les tendances démocratiques , le peuple ne connoît ni peur, ni générosité, ni politique, et garde tout pour lui. 11 y a plus , il ne tarde pas à voir avec envie les succès de ceux de sa propre caste qui ont commandé, et son éternel plaisir cil de les briser , ou au moins (le les avilir par des accusations déshonorantes.

appeloit ou Capitani del Popolo, ou Podestà. Souvent ils portoient les deux noms. Cette institution remontoit à l'époque où avoient successivement régné les deux Frédéric. Ces princes haïssoient le nom de consuls , et dans les villes qui étoient restées soumises à l'empire, ils établissoient ces autorités de Capitani ou de Podestà. Plusieurs comuni avoient néanmoins adopté cet usage ; mais ces Capitani ou Podestà , soit qu'ils fussent d'origine impériale ou comunale, de race antique ou nouvelle , étrangère ou italienne , tous, quand ils le pouvoient, s'emparoient de la puissance supérieure , et cherchoient à ne relever que de leur épée et de leurs bourreaux.

On sait donc quelle étoit la condition de l'Italie. Nous allons voir naître un grand génie qui mettra en scène ce drame historique souvent mal compris.

La ville de Florence, ballottée par des flots d'érudition indigeste qui se confondoient dans des généalogies romaines et troyennes, Florence, souvent détruite par la guerre , fut rebâtie par Charlemagne , qui accorda le titre de chevaliers à un grand nombre de ses habitans. On ne met pas en doute les magnificences du marquis Bonifacel", favori des empereurs. La comtesse Mathilde, la dernière héritière des marquis de Toscane, la bienfaitrice des papes , et la protectrice de l'indépendance italienne, fut respectée pendant son règne , parce qu'elle vouloit le bonheur des peuples, et qu'elle transportoit sa cour dans les contrées diverses soumises à sa domination. Après la mort de celte princesse , le comune de Florence s'établit. Malheureusement la ville se partagea en guelfes et en gibelins pendant l'année I2i5 : depuis lors, jusqu'en 12Ô5, date où commence le présent tableau, qui , bien qu'il ne soit que l'histoire d'un seul homme,

contient, comme on n'en doute plus, l'histoire de l'Italie entière à cette époque, Florence vit accroître sa population et son importance politique.

Vers les premières années du xne siècle vivoient , dans cette ville, trois frères de sang noble, Moronto, Elisée et Cacciaguida. Ce dernier épousa Aldigéria , de Lombardie selon les uns, de Parme selon les autres, et appartenant à la famille des Aldigeri, puissans alors à Ferrare. Ses descendans se sont appelés Aldigeri, Alaghierif Aligeri, Allighieri et Alighieri. Rien n'étoit moins stable, dans ce temps-là, qu'un nom de famille. Cacciaguida suivit , dans une croisade , l'empereur Conrad III, fut créé chevalier par ce prince, et mourut à Ptolémaïs (Saint-Jean d'Acre), en ii47- Un premier Alighieri, fils de Cacciaguida, vivoiten 1189. Celui-ci eut pour fils Bellincione , qui fut père de sept enfans , au nombre desquels on trouve un second Alighieri. Ce dernier étoit jurisconsulte, ou, comme on disoit alors, juge de profession. Il épousa Lappa , fille de Chiarissimo Cialuffi, et il en eut un premier fils nommé François. Ce même jurisconsulte Alighieri II , devenu veuf, épousa donna Bella, dont il eut un fils baptisé à Saint-Jean , qu'il nomma Durante , et ensuite , par abréviation , Dante.

Tous les ancêtres de Dante, depuis les divisions des guelfes et des gibelins , malgré un bienfait reçu d'un empereur, étoient guelfes, et deux fois ils furent chassés de Florence par les gibelins. On a prétendu que Cacciaguida devoit être gibelin , parce qu'il étoit attaché à Conrad III ; mais à l'époque où vivoit Cacciaguida , les dénominations de guelfes et de gibelins n'existoient pas.