CHAPITRE VI

DESAIX ET l'archiduc CHARLES

SOMMAIRE. — Etal de TArmée de Rbin-et-Moselie. — Instructions de Carnot à Moreau, — Guerre offensive. — Succès de Bonaparte en Italie. — TentatiTes de médiation du duc de Saxe-Meioingen. — > Rapport de Moreau sur l'attaque du camp retranché de Manbeim par Dosaix. — Lettre de Marceau à Desaix sur la défaite de l'armée de Sambre-et-Meuse. — Rapport de Desaix sur le combat de Renchen. — Desaix et Tarcbiduc Charles à Ettliogen et Pforzheim. — Lettre de Desaix sur Gouvion Saint- Cyr, — Poursuite des Autricbiens du Ncckar à la Wernitz. — Desaix à la bataille de Neresbeim. — Passage du Danube. — Marcbe sur Augsbourg. — Desaix franchit le Lecb. — Desaix à Ingolstadt. — Moreau fait passer l'armée sur la riye gauche du Danube. — Desaix en tète de l'armée. — Instructions du chef de l'état-major général Reynier contre l'Archi • doc. — Affaire d'Eichstadt. — Entente voulue par Carnot entre les armées française d^ Italie et d'Allemagne. — Fautes de Moreau. — L'arméa bat en retraite et repasse le Lecb. — Desaix à la bataille de Biberach. — Retraite vers les Montagnes Noires. — Conseil de guerre. — Desaix et l'armée repassent le Rhin à Huningue. — Vues de Moreau. — ' Siège de Kebl. — L'Armée l'Italie. — Jugement sur la Campagne.

Quelle était la situation de Tarmée au début de 4796 et que prétendait le Direc(oire ?

Jomini et Gouvion Saint-Cyr nous apprennent que les pays des bords du Rhin étaient épuisés, que Tarmée était.sans magasins d^approvisionnements, que nous manquions de chevaux pour nos transports, que notre cava-

lerie était affaiblie et notre infanterie réduite par les privations. Un rapport du commissaire ordonnateur en chef à Desaix (12 mars) trace un tableau de cette situation tel que nous lui en empruntons un fragment :

Le salut de Tarmée dont le commandement vient de vous être confié, dit-il, m'impose le devoir de vous faire un rapport général sur la situation de tous les services; j'aurai donc à mettre sous vos yeux tout ce que ce tableau présente d'alarmant ; c'est une tâche pénible, mais je vous dois la vérité et je ne me permettrai point de vous la dissimuler; je m'étendrai le moins possible dans ce rapport qui, sans exagération, pourrait être réduit à ces mots : Tous les services de Vannée fiont anéantis, si le gouvernement ne prend des moyens prompts pour les relever. Je ne vous présenterai que des résultats dont je puise les bases dans une infinité d'états et de renseignements que j'ai pu recueillir sur la situation des services...

L'administration des subsistances, ajoutait le Préposé en chef des vivres, est le plus grand des ressorts de toutes les opéralions des généraux, et si malheureusement ils ont succombé, c'est par l'impérilie des chefs qui en ont été chargés. Cette armée a éprouve un échec considérable. 11 faut donc tout faire pour le réparer. L'esprit qui règne parmi les soldats est tout pour la République ; on cherche à l'égarer, il circule des imprimés incendiaires répandus avec profusion, ces écrits nous sont tous envoyés soi-disant de Strasbourg, le Corps législatif est avili, on y provoque l'armée à la révolte...

Pour que notre malheur fût complet, la trahison faisait son œuvre, car Pichegru informait les Autrichiens de notre situation pour assurer notre défaite. Cette préparation dura du 25 mars au 20 mai.

Le Directoire détermina les conditions de la nouvelle

Campagne dans la lettre de noiBination de Moreau, le 25 mars (Reg. Corresp, 50).

Il a pensé quMl ne pourait jeter les yeux, pour un poste de cette importance, que sur un des généraux qui ont rendu les ser^ieea les plus signalés à la République.

Le Direoto^ro est déterminé à reprendre les hostilités le plus tôt possible, et son intention est de ne pas se laisser prévenir à cet égard par los enoenois de la France. C*est à vous, Général, à activer par tous les moyens qui sont en votre pouvoir les préparatifs de la campagne qui va s'ouvrir...

Les événements de la campagne prochaine pourront exiger que les Français tentent un passage du Rhin, soit vers Huningue, soit vers Brisach. Altachez-vous à fixer le lieu ob ce passage pourra être exécuté avec Tespoir du succès, et ordonnez, âhs à présent, qu'un des équipages de pont qui est à Strasbourg, et tout l'attirail nécessaire, soit chargé sur des hacquets et prêt à marcher si les événements militaires le demandent...

Pichegru tenta d'influencer Moreau à ses débuts ; mais celui-ci, placé entre des conseils dont il ignorait alors les visées et les ordres du Directoire, songea à obéir. Il parcourut les cantonnements de son armée, s'entendit avec Jourdan, à Trêves, sur l'exécution du plan de Carnot et partagea ses troupes en trois corps plus une réserve. Desaix, qui eût désiré s'en tenir à son avant-garde, reçut le commandement du centre. Il dut occuper les lignes de la Queich, de Germersheim à Landau, soutenu à droite par Ferino et à gauche par Saint-Cyr. Le corps de ce dernier était en contact avec la droite de l'armée deSambreet-Meuse. Nous n'avons pas à reproduire les critiques d^

stratégie encourues par le plan des opérations; nous aurons à y revenir lorsque nous exposerons les séances des conseils de guerre et les dissentiments entre les commandants des ailes. On se prépara à combattre avec une lenteur qu'imposait la réfection de l'armée, lorsque l'archiduc Charles, qui était devenu généralissime de la coalition, prévint, le 20 mai, quMl rompait l'armistice et que les hostilités recommenceraient le 1 «'juin (1 ). Les pièces de la correspondance du général Klinglin ont appris là-dessus tout ce qu'il faut savoir. Sur la communication de l'Archiduc, nos troupes abandonnèrentleurscantonnementset se préparèrent à trouver le soulagement de leur misère dans une guerre offensive, c'est-à-dire en la portant sur la rive droite du Rhin.

Les succès de Bonaparte en Italie (2) rendirent possible par leur prestige, nécessaire par leur hardiesse en avant de nos frontières, le passage du fleuve. L'or des conquêtes italiennes donna à notre gouvernement des ressources et du crédit ; aussi s'excita-t-il à « une guerre d'invasion, » que Gouvion Saint-Cyr appelait « ce plan audacieux, » même en 1829. Les défaites des Autrichiens dans la péninsule lui avaient fait supposer qu'ils différeraient l'ouverture de la campagne sur le Rhin, c'était le contraire qu'il eût dû supposer, afin de ne pas être surpris

(4) L'Archiduc commit par la rupture une faute grave, car il ignorait TéUt des affaires en Italie : passage du Pô, bataille de Lodi et traité de paix avec la Sardaigne.

Caruot Tobserva à Moreau, dans sa dépêche du 26 mai. (Correspondance du Directoire reg. 50.)

(2) Bâcher avait annoncé à Desaix, le 24 avril, Tinfluence probable de nos victoires de la Péninsule sur la campagne d'Allemagne. Le 4 juin, il constatait que la Cour d'Autriche modifiait son plan.

par les événements. La dénonciation des hostilités ne nous trouva pas prêts suffisamaient. Toutefois, Desaix eut ordre d'attaquer le camp de Manheim, conséquence d'une entrée en ligne qui avait été immédiate sur la Queich, le 4*"^ juin.

Le duc de Saxe-Meiningen avait offert sa médiation, le 24 mai, pour traiter de la paix entre la France et l'Empire, même de la paix générale *, à sa demande d'une déclaration du Directoire renfermant les conditions principales de sa proposition, le plénipotentiaire français lui avait répondu que le statu quo anto bellum serait refusé. La France n'admettait que le Rhin pour limites. Le sujet de cette médiation devait rendre plus vives les hostilités.

Moreau annonçait au Directoire, le 11 juin, que l'attaque de Manheim avait pour but de détourner l'attention de l'ennemi des préparatifs que nous faisions pour opérer, avant peu, le passage du Rhin. Desaix avait connu le but final par les dépêches personnelles de son chef et de son co-lieûtenant. Jourdan et Marceau, surtout, étaient tenus au courant, car la réussite devait faire passer l'aile droite de l'armée de Sambre-et-Meuse sous les ordres de Moreau (1). Ce dernier écrivait, le 13, que le bruit de l'insurrection du Brisgaw par les partisans de la France, avait porté l'ennemi à concentrer des forces sur ce point, ce qui nuisait à son projet du passage du Rhin ; aussi soumit-il un autre plan, dans le cas de non réussite du premier, et demandait-il à être autorisé d'avance à l'exécuter pour ne pas perdre de temps.

Le chef de l'état-major général, Reynier, écrivit à

(1) Dépèche autographe de Moreau à Jourdan , \Z juin. Ce fait a été ignoré de Gouvion Saiot-Cyr en ses Mémoires.

Desaix, le 13, pour lui apprendre que Gouvion Sainl-Cyr appuierait son mouvement en faisant de fausses attaques sur deux points, et que les généraux XaintraillesetForest étaient mis à sa disposition avec leurs troupes. L'attaque de Manheim eut lieu le H et les troupes y montrèrent une bravoure qui était de bon augure. Le rapport de Moreau en donna le récit en ces termes :

Citoyens directeurs ,

Par ma lettre du 25 de ce mois, je vous faisais part de mon projet d'attaquer Vannée du général Wurmser placée entre Frankenlhal et la Rehut; son front était couvert par un canal très-marécageux qui prend de la Rebach à Frankenthal et sa gauche par la Rebach. L*ennemi avait augmenté la force de cette excellente position par des barrages sur toute cette rivière qui l'avaient inondé à environ 150 ou 200 toises.

La bravoure de Tarmée et la bonne conduite des chefs et des ofHciers-généraux a vaincu en peu de temps tous ces obstacles, presque insurmontables. La troupe, dans Teau jusqu'aux aisselles et sous le feu de Tarlillerie et de la mousqueterie le plus vif, a chargé avec un grand courage et a emporté de vive force et de front tous les ouvrages qui défendaient ces inondations. Tout ce qui n'a pas été tué dans les retranchements s'est sauvé dans le plus grand désordre.

La nombreuse cavalerie de l'ennemi n'a pas permis à notre infanterie de se compromettre à sa poursuite dans la plaine immense qui nous séparait de Manheim, et il a fallu faire construire une grande quantité de ponts pour y porter notre cavalerie et achever de jeter l'ennemi dans son camp retranché.

L'affaire est devenue alors une irès-belle manœuvre de cavalerie et d'artillerie légère et nous l'avons chassé, de positions en positions, jusque sous leïeu de Manheim.

L'armée a occupé le soir la position que rennemi venait de perdre.

La perte de Tennemi est très-considérable en tués et blessés ; je Testime au moins à 6 ou 700 hommes. Le temps nécessaire à la construction des ponts pour le passage de la «avalorio ne nous a pas permis de faire un très-grand nombre de prisonniers.

Le centre de Tarmôe, aux ordres du général Desaix, a attaqué la Rebut et Neuhofen, Kolhof, Darmstadt et les bois de Schifferstadt et Mutterstadt. Ces attaques étaient dirigées par les généraux Delmas et Beau puis. L*aile gauche, aux ordres <iu général Saint-Cyr, a attaqué Holtzhof et devait menacer Frankenthal. Elle était dirigée par le général de division Duhem.

Je ne puis donner trop d*éloges à la bravoure do toutes les armes et aux talents des chefs qui ont dirigé toutes ces attaques. Le plus grand ordre et la précision la plus exacte ont assuré leurs succès ; pas une seule n'a éprouvé le moindre «chec.

Le chef d'état-major vous en fera passer le plan et l'état des prisonniers quand il sera parvenu au quartier-général. Je l'estime à 150 ou 200.

Salut et respect,