MOREAU

Nous étions moins heureux à l'armée de Sambre-et- Meuse.

L'ennemi tournait sa gauche, battait la division Lefebvre dans sa marche sur Vatzlar. Une partie de l'armée repassait le Rhin à Neuwied et l'autre partie, sous les ordres de Kléber, retournait à Dusseldorf. Marceau relatait ces événements dans une lettre écrite par lui le 1 7 juin

à Desaix. Ses réflexions sur la situation de l'armée sont instructives; on y lit entre autres :

Le même événement de Tannée passée est arrivé. Jourdan se retire, l'ennemi l'ayant manœuvré sur sa gauche... Voilà donc la même manœuvre de notre part. Sera-t-elle suivie par l'ennemi ? les circonstances sont les mêmes que l'année dernière. Devons-nous nous attendre aux mêmes événements? c'est ce qui échappe à mon esprit depuis que je suis instruit de cette nouvelle. ..-Subalterne zélé, je laisse diux puissances à décider ce qu'il conviendra de faire.

Marceau appréhendait la défaite si on ne modifiait « le système, » et la « dislocation de l'armée. » Il comptait sans la faute que commit l'archiduc Charles de remonter la rive droite du Rhin assez haut pour se priver de Tappui que lui donnaient les places fortes de Manheim et de Mayence. Cette manœuvre dégagea Jourdan sur sa droite et lui permit de reprendre l'offensive.

Le passage du Rhin s'effectua par nos premières troupes le 24 juin à 3 heures du matin (1). Le succès fut complet. Dôsaix y coopéra à nouveau dans Taprès-midi du 25, en chassant l'ennemi de Neumûhl ; voici le récit qu'il a lui-même rédigé sur l'affaire du 28 à Renchen. Tout en conservant le commandement du centre de l'armée, il en forma l'aile gauche, car n on avait fait changer les dispositions de Moreau » malgré Saint-Cyr, qui opéra en protestant un <( chassé-croisé » inutile.

(1 ) Ce passage est une des plus belles opérations de ce genre qui ait été faite, i et elle est cilée comme un modèle à raison de sa préparation, qui fut Tœuvre

) personnelle de Desaix, et pour la précision de son exécution.

Les ennemis ayant abandonné la position d*OfTombpurg, les troupes destinées à l'attaquer par son front et à le déborder par sa gauche, se trouvèrent alors inutiles ; tout de suite elles changèrent de marche et vinrent faire face à l'armée autrichienne venant du bas Rhin et placée à la superbe position de Renchen. Au moment ou elles y allaient, le combat était déjà engagé avec les tirailleurs de la brigade du général Sainte-Suzanne resté à Urlaffen pour les contenir. La position fut bientôt prise et établie de manière à résister à Tennenai qui cherchait à nous attaquer et surtout à déborder les flancs do la division. Le général Deroi qui la commandait profitait d'un bois qu'il avait derrière lui pour cacher ses mouvements «t nous attaquer vivement et rapidement sur le point qui se trouvait dégarni, mais toutes ses tentatives furent vaines ; dans un instant nos réservés arrivaient sur lui, le repoussaient jusque dans le bois et toujours avec perte. Dans une de ces attaques, les cuirassiers de Kavagnac se glissant vers notre droite crurent pouvoir la déborder et la renverser, mais deux bataillons de la 97°« demi-brigade qui y étaient placés, soutenus parles carabiniers et de l'artillerie, les culbutèrent par leur feu. Quoiqu'enveloppée de toutes parts, cette brave troupe ne se déconcerta pas, fit demi-tour et laissa la terre couverte de chevaux sans avoir perdu un seul homme. Malgré tous ces succès, les Autrichiens tentèrent encore une fois de nous repousser ; cette fois ce fut sur la gauche : ils voulaient la déborder et l'attaquer de front, mais on avait prévu leur dessein; déjà le 6"® dragons etle IS^e.cavaleriey étaient ainsi que le 4"« chasseurs; l'infanterie était en avant et tourmentait l'ennemi par son feu vif et son ardeur; elle allait entrer dans le bois et bientôt l'ennemi était poussé loin ; alors les hussards de Seckler chargent vivement dessus; mais au moment oii ils en approchaient, le général Sainte-Suzanne les fait charger en flanc par Tadjudant-général Levasseur et le 4® chasseurs, et en front parle 6"« dragons et le 15"® cavalerie; l'ennemi étonné

est mis en déroute dans un instant, poursuivi jusques au-delà d& Renchen. Cette charge est si rapide et impétueuse que rien ne peut l'arrêter ; Tinfanterie est entièrement dispersée, sabrée ou faite prisonnière. Neuf pièces d'artillerie sont tombées en notre pouvoir, La 84»* demi-brigade d'infanterie poursuit vivement aussi l'ennemi dans les bois, lui enlève toutes ses positions, et le met en fuite. Les grenadiers de la 40"« d'infanterie ont pris deux pièces de canon ; après avoir passé les défilés de la Wachen et les avoir appuyés par des troupes de manière à y être soutenus, nous avons envoyé très-promptement une^ partie de la cavalerie à la pour^uire de l'ennemi : l'aide-decamp dugônéral Sainte-Suzanne, Rapatel, l'a eu bientôt atteint à Œhnsbach: dans un instant il a été culbuté et mis en déroute .^ Les troupes ne se sont arrêtées qu'à la nuit et que lorsque^ embarrassées de chevaux et de prisonniers, elles se sont trouvées hors d'état d'aller plus loin. On doit les plus grands éloges à toutes les troupes, tant infanterie que cavalerie ; l'artillerie légère a fait aussi des merveilles. On doit aussi les plusgrands éloges aux généraux qui ont commandé dans cette affaire, Lecourbe, Foret; le général Sainte-Suzanne a montré infiniment de précision dans ses manœvres, et les adjudants— généraux Decaen et Levasseur beaucoup de bravoure et d'intelligence. On doit le succès en très-grande partie à ce dernier- Parmi la quantité d'offlciers qui se sont distingués, je citerai le capitaine Vigneron, du 47"« dragons : à la poursuite de l'arrièregardo ennemie , il la culbute, s'attache surtout à Tofficier qui la commandait, le joint, le sabre, est blessé même et le fait enfin prisonnier. Son premier soin est de faire soigner son prisonnier, de le faire panser et de le protéger. Ce n'est que lorsqu'il est hors de tout danger qu'il fait panser ses blessures. Le régiment Dalton, le corps franc de Giulay> les hussards de Seckler, l'archiduc Ferdinand, les cuirassiers de Kavagnac, ont été très-maltraités dans cette affaire.

Un conseil de guerre fut tenu à Renchéri avec Desaix et Saint-Cyr sur les mouvements à exécuter après le 30 juin. L'aile gauche dut, avec la réserve, occuper Tennemi « dans la vallée du Rhin par des démonstrations ou de fausses attaques. » Le 3 juillet son chef promettait à Moreau de tenter le passage de la Murg entre Guerspach et Kûppenheim pour son début. Il tint parole le 5 et dut se mesurer le 9 avec l'archiduc Charles qui revenait triomphant des bords de la Lahn. L'unanimité d'eflbrts de la cavalerie et de l'artillerie légère de l'armée secondant Desaix, qui appuyait lui-même l'attaque de la gauche autrichienne par Saint-Cyr, l'Archiduc dut battre en retraite. Culbuté sur tous les points, écrivait Moreau au Directoire, il abandonne les bords du Rhin et se retire sur le Neckar. Marchant sur Pforzheim, le vainqueur entendait attaquer de nouveau son illustre adversaire à Emelding et Vittindingen en le rejetant sur le corps de Saiat-Cyr. 11 confiait au commandant du centre le soin de prendre Stuttgardt secondé par son collègue de l'aile gauche, en date du 17 juillet. Un armistice était conclu avec le duc de Wurtemberg. Desaix annonça la victoire à son général en chef, le 18, en termes émus :

Je suis dans la joie, mon général, du succès de Saint-Cyr. Nous sommes sur les dents. Les ennemis nous ont rattaqué hier au soir sur tous les points. Ils avaient ordre à tout prix, m*ont dit les officiers prisonniers, de défendre leur position jusqu'au dernier moment et de la reprendre s'ils la perdaient; c'est aussi ce qu'ils ont fait. Lo soir, le combat le plus vif s'est engagé. Nous avons peu reculé, mais nous avons perdu bien du monde. Nos troupes sont sur les dents, sans vivres et sans cartouches. ... J'espère que Saint-Cyr nous tirera do

i^eine par son succès. J'en suis dans le comble de la joie. Vos projets réussiront donc jusqu'au bout. Je vais monter à cheval et voir ce qu'on pense faire.

Le 27, Desaix priait Moreau de lui rendre les corps qui devaient rejoindre son aile gauche et de changer quelques généraux; il entendait être renforcé parce qu'il formait le point de contact et de liaison entre Tarmée de Rhin-et- Moselle et celle de Sambre-et-Meuse. Les événements lui donnaient raison; le 3 août il débouchait de Gmûndt, prenait position le 8 à Bopfingen, puis lui-même en avant et à gauche de Neresheim où il donnait le 12 août. Son influence sur le général en chef était telle que son ami affirme que celui-ci ne décidait rien sans l'avoir entretenu et surtout n'ordonnait rien. Nous ne résumerons pas les critiques nombreuses faites à la lenteur et à l'indécisioa de Moreau ; les vrais juges, Jomini et Saint-Cyr, les ont produites en contradiction avec les dires de l'archiduc Charles. L'attaque réservée à Desaix fut brillante et sa bravoure unie à son coup d'œil militaire aida à la défaite du prince. L'immobilité de la gauche et de la réserve, voulue par Moreau, sauva le général autrichien d'un désastre qui lui eût imposé la paix.

Ce fut alors que Moreau et Desaix se rendirent au quartier de Saint-Cyr pour concerter un nouveau plan de bataille. Le départ de nos ennemis en arrêta l'exécution et prédisposa les généraux à effectuer le passage du Danube. Wurmser avait abandonné le lac de Garde, et le Tyrol avait revu en fuyards les dompteurs de la Révolution française.

Desaix reçut, le 28, l'ordre de prendre « position à

rentrée de la plaine entre Openhoifen ou Munster et Schœneback. » Toute l'armée effectua le passage le 19 et marcha sur Augsbourg. L'archiduc Charles avait passé de la rive droite sur la rive gauche pour agir contre l'armée de Sambre-et-Meuse. Moreau, qui en avait informé Jourdan, se rendait compte tardivement « de la faute qu'il venait de commettre par sa marche sur Augsbourg, » nous dit Saint-Cyr; mais après avoir entendu en conseil de guerre, le 23 août, ses commandants de corps d'armée, il résolut malgré Desaix de porter 25,000 hommes contre l'Archiduc pour secourir Jourdan. Desaix passa le Lech à Langwcid et les ailes combinées battirent les Autrichiens à Friedberg; vainqueur contre Jourdan (1), le prince Charles n'en était pas moins battu sur sa gauche. L'armée de Latour se retira derrière l'Isar, l'armée de Rhin-et-Moselle l'y suivit, ce fut Desaix qui subit l'effort principal de la première attaque du vaincu de la veille. Renforcé par le prince d'un nouveau corps, Latour s'engagea témérairement, en osant combattre, « dans l'angle formé par le Danube et l'Isar « dès l'arrivée du général Nauendorf. Desaix commençait son mouvement sur Ingolstadt lorsque un de ses divisionnaires, Delmas, le prévint le 31 août de l'offensive autrichienne. L'affaire s'engagea le 1" septembre avec l'aube.

L'ennemi était surtout supérieur on cavalerie. Il voulut en profiter, et la lit marcher par des prairies entre Langenbrùck et Reiehertshofen pour tourner la gauche de Desaix et Tatla-

(4) Du 9^ aoât au 10 scplembre, Jourdan n'eut quo 44,000 bomiQCS à opposer aux 68,000 de Wartensleben et de l'Arofaiduc. Mais il deviol supérieur àeux lorsque Marceau Tcut rejoint sur la Lahn.

quer près de Bach, ea s'emparant de la grande route. Ces^ prairies étaient marécageuses, mais la cavalerie les traversa aiuii qu'un petit ruisseau qui coupe la grande route entre Bach et Langenbriick, et se déploya pour se préparer à charger. La gauche avait été dégarnie pour soutenir le combat vers la chapelle Sainl-Cast et Langenbruck. Aussitôt que Dosaix et Beau puis s'aperçurent du mouvement de la cavalerie autrichienne, ils y firent marcher un bataillon de la 62* de ligne, le 8« de chasseurs, le 6« de dragons, le 1®' des carabiniers et une compagnie d'artillerie légère. Ce mouvement se fit derrière la hauteur, hors de la vue de la cavalerie ennemie qui, se déployant dans les prairies, n'apercevait que quelques pelotons et de l'artillerie, sur lesquels elle s'avança, bientôt avec impétuosité. Le feu de 4 pièces qui tiraient h mitraille ne l'arrêta point. Lorsqu'elle en fut à vingt- cinq pas, le i*"* régiment de carabiniers, qui s'était avancé sur la crête de la hauteur, se montra et la chargea avec tant de vigueur, que toute cette cavalerie, qui était double en nombre de celle des^ Français, fut jetée dans les endroits les plus marécageux de la prairie. Les8« de chasseurs et8« de dragons, qui la prirent en flanc, en empêchèrent une partie de se retirer par les chemins qu'elle avaitsuivis en venant et la forcèrent de passer devant le front du bataillon de la ô^!® de ligne. La perte qu'éprouva cette cavalerie fut très-considérable. L'ennemi tenta encore une attaque par Langenbriick, mais il fut repoussé comme dans les précédentes.

Aussi acharné que son adversaire, Desaix reprit l'offensive seul et n'informa pas son général en chef qui, de soa côté, eut le tort de ne pas expédier d'officier vers un bruit qui paraissait d'autant plus incertain que le vent contraire emportait le bruit du canon dans une direction opposée. Si Moreau eût secondé son lieutenant, l'armée de Latour était détruite !

Le 7 septembre Desaix recevait de son chef d'élat-major général Reynier l'ordre d'attaquer la tète de pont d'Ingolstadt appuyé par ses collègues, car les tentatives des 3, 4 et 5 avaient été infructueuses faute d'une artillerie de gros calibre. Le 7 encore il faisait une forte reconnaissance sur Neustadt, battait l'ennemi au-delà de Geinsenfeld et le repoussait par une forte canonnade jusqu'à Neustadt. Le but cherché était rempli.

L'archiduc Charles a porté sur ce combat le jugement que voici, dans ses Principes de la Stratégie :

Desaix prouva dans celte circonslanco une grande énergie, un coup d*œil juste, une connaissance parfaite de remploi de chaque arme. Pris en flanc dans sa marche par Tennemî qui s'avançait dans la forêt de Geinselfeld, il fit front sur son flanc gauche, le resserra, parce qu'il était le plus menacé, et forma, dans une position presque inexpugnable, son centre que les Autrichiens pouvaient le plus facilement aborder par le chemin de Geisenfeld.

Le 10 septembre, Moreau se décida par des considérations politiques à passer sur la rive gauche du Danube. Quoique ce mouvement s'opérât un peu tard, il était possible de dégager par lui Jourdan. Reynier exposait ainsi dans sa dépêche à Desaix le mouvement destiné à frapper l'Archiduc sur ses derrières et à occuper Ingolstadt.

Vous voudrez bien, général, rassembler le 24 à Neubourg les troupes qui forment Tavant-garde du général Decaen, plus une demi-brigade et un régiment de dragons, après avoir fait remplacer par d'autres troupes Tavaul-garde qui est sur la

route de Neustadt. Le 25, à 3 heures du matin, les troupes qui seront restées à votre corps de bataille vers Geizinfeld prendront la route d*Ingolstadt par Nemhing et Sterm; elles suivront ensuite celle de Neubourg et se placeront entre cette ville et Zelh jusqu'à ce qu'on leur fasse passer le Danube ; elles feront halte derrière Nemhing jusqu'à ce que l'avant-garde soit retirée à Geizinfeld ; il conviendra même de laisser quelques troupes à Geizinfeld jusqu'à l'arrivée de l'infanterie de l'avant-garde.

L'avant-garde recevra dès 3 heures du malin une partie de son infanterie pour garderies défilés qui sont sur les derrières et commencera sa retraite à 9 heures du matin sur Geizinfeld, oU elle se placera derrière la rivière d'Ihn à gauche de la ville et y restera jusqu'à ce que l'avant-garde du général Saint-Cyr y soit arrivée, elle commencera alors à se retirer et se dirigera ensuite sur Nemhing, oîi elle se placera ainsi qu'à Pûchs derrière la Save. Il sera nécessaire que vous déguisiez ce mouvement aux ennemis, les avant-postes de cavalerie restant dans leur position sur la route de Neustadt avec une partie de la cavalerie aussi longtemps qu'il sera possible si l'ennemi n'attaque pas et môme jusqu'à la nuit.

Le général Delmas restera, le 25, dans la même position devant Ingolstadt et continuera ses dispositions comme si l'on voulait attaquer la tête-de-pont ; il pourrait même jeter quelques obus dans la ville, dans la nuit du 24 au 25. Le 26, votre avant-garde devra rejoindre le corps d'armée par Neubourg, de l'autre côté du Danube, le général Delmas pour gar. der les routes qui conduisent à Neubourg, jusqu'à ce que l'armée ait passé le Danube; on déterminera, après, la marche qu'il devra suivre pour rejoindre, avec toutes ses troupes, la gauche de Tarmée.

Vous passerez, général, le 25, vers midi, le Danube à Neubourg avec les troupes que vous y aurez rassemblées le 24, vous marcherez sur Aichstett pour en chasser le petit corps

qui y est, le pousserez aussi loin qu'il sera possible et enverrez des partis pour chasser ceux des ennemis qui courent le pays, l'armée passant le Danube le lendemain ; vous pousserez ensuite plus loin vers les routes de Nuremberg.

les équipages et parc d'artillerie devront partir de Geizinfeld le 25, à 2 heures du matin, pour Neubourg, et marcheront par Reischershoffen sur Neubourg.

Il est nécessaire que vous fassiez connaître aux troupes que cette contre-marche n'est pas une retraite, mais qu'elle est nécessaire pour attaquer l'armée du prince Charles par ses derrières et pour s'emparer d'Ingolstadt.

Deux régiments de cavalerie et une compagnie d'artillerie de la réserve se rendront cette nuit vers Feldkisken, près Neubourg, vous pourrez en disposer et les placer sur la rive gauche du Danube pour courir votre flanc droit pendant votr« marche.

Carnet avait conçu un magnifique projet d'ensemble : unité d'action entre les armées françaises qui opéraient en Italie et en Allemagne. Le 13 août, il avait écrit au nom du Directoire :

Le moment est venu de réunir les trois armées de Sambreet-Meuse, Rhin et Moselle et d'Italie, et de les diriger de manière à conquérir une paix honorable et permanente; et c'est à vous qu'appartiendra la gloire de dégager la dernière...

Voici, citoyen général, ce que nous croyons devoir vous prescrire : C'est de battre d'abord complètement l'armée de l'archiduc Charles, de la poursuivre avec acharnement, de passer vivement le Danube et le Lech, de vous emparer de la grande route qui va d'Inspruck à Ratisbonne et qui passe par Munich...

Nous vous en faciliterons les moyens en prescrivant au général en chef de l'armée de Sambre-et-Meuse de passer la

— ilO —

Redaitz et de se diriger sur le Danube cl vers Ratisbonne, et on invitant le général en chef de Tarmée d'Italie à s'avancer lui-même dans le Tyrol...

Carnot les pressait tous d'agir « avec cette vivacité qui assure le succès, » et terminait en déclarant, assurance prophétique, qu'ils tenaient entre leurs mains la paix future de V Europe entière (1). Mais Jourdan avait été battu par un général inférieur en forces, supérieur parle talent; Moreau allait voir se retourner contre lui son indécision et sa temporisation ; seul Bonaparte devait remplir, après des victoires éclatantes et d'une continuité qui en augmentait l'eflfet, le programme de Carnot. L'exécution du plan conçu par Carnot mit Bonaparte hors de pair, et il faut ignorer la campagne de 1796 pour lui comparer Moreau ! Ce dernier n'avait à peu près commis que des fautes, et s'il n'avait eu avec lui des hommes supérieurs comme Desaix et Saint-Cyr, il eût été vaincu au moins autant que Jourdan ! Par eux sa retraite devint un fait militaire cité avec honneur.

Le 16 septembre Desaix et le corps de réserve repassèrent le Danube à Neubourg, ce qui replaça toute l'armée sur la rive droite. Desaix se battit encore à Pottmess le 1 7, une volée de coups de canon fit reculer l'ennemi, et on put occuper la position prescrite par Moreau. Pour regagner le Rhin, il fallut traverser Ulm le 25 ; Desaix avait donc pour objet d'intercepter les routes à l'armée du prince

(4) Le 16 août Carnot insistait en invoquant « les derniers événements de ritalie » et ajoutait, le 29 : « Nous avons la confiance que vous unirez vos efforts pour reproduire en Alleoiagne les événements d^ltalie. » Le lecteur peut voir par le récit des faits les fautes de Moreau.

Charles. Moreau informait le Directoire, le i 1 , que renonçant à se porter sur Ratisbonne, il se rapprochait de Jourdan pour donner à Tarmée de Sambre-et-Meuse le moyen de reprendre l'offensive. Le 12, Desaix, qui partageait avec Gouvion Saint-Cyr l'honneur des affaires importantes de la campagne, avait dépassé Eichstàdt. Une de ses divisions, commandée par Delmas, livra bataille entre Bruck et Zell; son chef et Oudinot, qui Pavait remplacé, y furent sérieusement blessés. Moreau en prit le commandement et poursuivit Tennemi jusqu'à Lichtenau. Efforts stériles, Jourdan avait perdu une bataille et, rejeté sur le bas Rhin, du coup contraignit Moreau à repasser sur la rive droite du Danube pour se replacer entre le Lech et Tlsar. L'Archiduc allait à son tour opérer sur ses derrières. Reynier envoya à Desaix l'ordre de se porter de la rive gauche du Danube sur la droite. Il s'établit alors sur celle de la Blau. Le 27, le quartier-général de l'armée se transportait à Biberach. La retraite devenait de plus en plus difficile; elle s'accomplissait dans une contrée boisée, à travers un pays insurgé, infecté de partisans armés et audacieux au point d'inquiéter les parcs d'artillerie et les équipages, le tout sans vivres, sans fourrages, sans magasins et parfois sans discipline. La position était devenue inquiétante le 29, et les démonstrations de la journée du 30 obligèrent Moreau à tenir un nouveau conseil de guerre, le troisième depuis la campagne, dans la nuit. Nos généraux craignirent d'être acculés aux pieds des montagnes de la Forêt-Noire et, serrés de trop près, « d'être entourés de toutes parts. » On résolut de combattre.

Le 1« octobre au soir Reynier apprit à chacun des chefs de corps les instructions du général en chef pour la

journée du lendemain. Desaix eut ordre d'attaquer les troupes de Kospoth par la chaussée de Riedlingen à Biberach, pour atteindre « le flanc droit » de son adversaire et, le gagnant dé vitesse, lui interdire toute « retraite. » Se conformant à ces décisions il marcha avec trop de prudence, dit Saint-Cyr, en deux colonnes lorsqu'il eut connu le succès de son ami. Celle de gauche rejeta les Autrichiens sur Gutthartshofen et Burren, celle de droite sur Stafflangen. Saint-Cyr de son côté remportait des avantages signalés au centre de l'action ; l'intervention de Desaix « sur les derrières de Latour » assura le succès de la journée. La droite fut mise en déroute et le centre de l'armée ennemie ainsi que son avant-garde obligée de fuir, partie à traversles bois, partie à travers le corps de Desaix qui ramassa des prisonniers jusqu'à 10 heures du soir. D'une rive de la Riss à l'autre on se canonna pendant toute la nuit avec une division autrichienne qui tentait de seconder la fuite des siens. Nous prîmes 5,000 prisonniers, 20 pièces de canons et des drapeaux, succès considérable qui relevait l'honneur de nos armes et de notre retraite. Le général autrichien avait tenté de nous acculer deux jours auparavant au lac de Constance et de nous imposer la mort ou une capitulation cruelle : le 1 " octobre, il cherchait son salut dans la fuite.

Renouvelant ses excès de temporisation, Moreau ne sut pas profiter de la victoire deBiberach. Il se contenta de lancer l'avant-garde de Desaix à la poursuite de Latour ] oubliant qu'il lui importait de battre l'un après l'autre les lieutenants de l'Archiduc pour se porter ensuite au-devant du prince, il s'exposa à être coupé du Rhin (1).

(4) But secret de l'Archiduc, avoué par lui en ses Principes de la Stratégie (t. m, p. 215).

L'armée de Rhiii-et-Moselle reprit sa marche vers les Montagnes Noires sans cesse harcelée, son général avait hâte de regagner la France par Kehl. Jourdan lui-même en était informé par une dépêche de Moreau. Le5, Desaix livrait un combat de cavalerie à Friedingen. Au même moment, l'Archiduc se portait de sa personne sur Kehl, envoyait sur la rive gauche du Rhin, vers Philipsboupg, un corps de troupes légères qui marchait sur Landau et répandait le bruit par ses émissaires d'Alsace et du Brisgaw que les troupes impériales étaient à Weissembourg, qu'enfin ses généraux levaient des contributions sur le tepritoire de la République française. C'est ainsi que le généralissime autrichien prenait sa revanche de la défaite infligée à son lieutenant, à Biberach !

Le 10 octobre Bâcher informait le ministre de la guerre que les communications de Moreau avec Huningue étaient rétablies par suite de la journée du 11. Si ces nouvelles calmaient les inquiétudes du Directoire sur ce point grave, il l'était peu du côté de Fribourg. Les Autrichiens, porte le bulletin^ venaient d'y entrer ainsi qu'à Vieux- Brisach. On présumait qu'ils n'y séjourneraient pas longtemps. Le lendemain, 21 octobre, Moreau recevait du Directoire une dépêche qui l'instruisait de l'ordre donné à Beurnon ville de se porter de suite en avant afin de le dégager. Carnot recommandait de conserver surtout la ligne de retraite par Huningue et de pourvoir à la sûreté de la frontière. Le même jour, une seconde dépêche lui prescrivait de tout tenter pour sortir de la situation critique où il se trouvait, de forcer les défilés occupés par l'eoiiemi, de sauver le matériel de l'armée \ on l'autorisait à le faire passer par la Suisse, en recourant au besoin à la

- iU — force. Ruiné par la coalition, le gouvernement français combattait pour son indépendance et ce n'est pas là une mince explication.

Le 9 avait eu lieu le combat de Willingen et Rolhweiler, entre DesaixetPetrasch. Moreau n^osa pas engager la bataille sans avoir pris conseil de Desaix et de Saint-Cyr, car il sentit que les fautes commises par lui pouvaient être réparées de même qu'une imprudence aurait pu les aggraver. Il avait son armée en main, et celle de son adversaire était disséminée, fortune bien rare pour un général en chef. Il ressort du récit du conseil de guerre tenu à Donauescliingen que l'ordre de bataille habituel y fut rétabli « de manière à ce que Desaix pût se trouver en tête de colonne et ouvrir la marche sur Kehl. » Mais Moreau abandonna, malgré la rupture du passage du Val d'Enfer et la possession de Fribourg, la vallée du Rhin ; puis, perdant sixjours, laissait à l'Archiduc le temps de réunir ses troupes, c'est-à-dire de prendre l'offensive. C'est pourquoi les écrivains militaires qui se sont occupés de la campagne de 1796 ont pu dire que la vraie victoire avait été pour l'archiduc Charles qui rejeta, en hiver, son adversaire victorieux de la saison d'été sur la rive gauche du Rhin.

Desaix se signala de nouveau aux combats d'Emmendingen et de Waldkirch. Ce fut dans ce dernier engagement que la mort du général Reaupuis et la blessure du géuéralDecaen,son chef d'avant-garde, lui dictèrent cette belle parole sur Reaupuis : Sauvons la division j nous le pleurerons après.

Vainqueur, le prince Charles passa PElz et contraignit Desaix de repasser le Rhin avec toute Paile gauche, dans

la nuit du 20 au 21 octobre. Le centre et la droite durent se retirer en arrière de Fribourg, ce qui donna lieu à Taffaire de Schliengen. Desaix marchait donc sur Strasbourg.

Le général Reynier lui écrivit, le 35, pour lui laisser le choix de se porter sur Manheim, ou de rester dans les environs de Strasbourg. Dans le second cas, il lui donnait le commandement supérieur et le chargeait des opérations défensives sur ce point. Il le prévenait que Tennemi avait attaqué sans résultat l'armée dans sa position de Schliengen ; mais le général en chef ne voulant pas engager une affaire, s'était retiré à Friedlingen et entendait se porter encore sur la rive gauche du Rhin.

L'Archiduc nous suivit sans chercher à nous troubler et l'armée française effectua sans obstacle le passage du Rhin sur le pont d'Huningue, dans les journées du 25 et du 26, en profitant même de la nuit Les deux armées redescendirent la vallée du Rhin pour se rapprocher de Kehl, lieu de repos pour nous, objet de victoire prochaine pour TArchiduc. La retraite du Danube avait duré 47 jours, du 40 septembre au 26 octobre.

Quelles qu'eussent été les fautes de Moreau, le gouvernement français, qui ne perdait pas de vue le plandeCarnot, sentit l'intérêt qu'il avait à contenir l'Autriche et par elle l'Allemagne « sur les bords du Rhin. » Il en avait plus facilement raison là u que sur ceux du Danube, » comme l'a prouvé Gouvion Saint-Cyr, et l'immobilisation des forces devant Kehl l'empêchait de secourir ses généraux d'Italie.

Abandonnant ses opérations militaires de la rive droite du Rhin confiées à Desaix pour lui donner le soin de

prendre l'Archiduc à revers, Moreau avait cru que la place de Kehl était «dans un état de défense formidable. » ATarrivée de ce général, on perdit toutes les illusions conçues sur celte place forte délabrée et sur « les combinaisons qui avaient fait passer le Rhin à Desaix dans la nuit du 20 au 21. » Les préliminaires du siège apprirent à Horeau, par la ligne de contrevallation que construisirent les Autrichiens, la vigueur avec laquelle il serait poursuivi et le but final des succès des armées impériales sur le Rhin. Attaquées par nous, quelques redoutes furent prises après des combats où Desaix s'illustra encore (1); mais nous dûmes les évacuer, en avouant notre impossibilité de donner à ces braves troupes « les quartiers d'hiver tant désirés par elles. » Cet effort infructueux influença la résistance et Gouvion Saint Cyr n'a pas craint d'écrire que la défense de Kehl en avait été abrégée a de plus d'un mois. )> Notre héros partagea ce découragement. Il refusa la responsabilité unique du commandement et demanda à son général en chef l'adjonction de Saint-Cyr. Ce qu'ils ont fait, c'est dans les Mémoires de ce dernier qu'il faut en lire le récit savant et ému (2). Ce siège pourtant avait divisé d'opinion ces deux hommes de guerre. Saint-Cyr l'a constaté dans une page où il peint avec l'originalité qui lui est propre les plans de Desaix. La voici en son entier :

Coux qui avaient embrassé l'autre opinion, à la tête desquels se trouvaient Desaix et Reynier, voulaient au contraire

(1] Desaix sortit de Kehl le Si noYembre à la tète de 49,000 hommes et força les lignes de contrevallatioD.

{%) Moreau tenait le Directoire au courant des opérations militaires tous les huit jours, par des Rapports que Ton peut consulter à la correspondance.

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que, malgré la fatigue et le dénûment de Tarmée, on défendît avec obstination le peu de t»Train que l'on conservait encore surla rive gauche et les relrancheinenls qu'on avait commencé d'élever. Desaix répondait de mettre en peu de temps les ouvrages de Kehl en état et offrait de se charger de leur défense. Moreau ayant adopté ce projet et partagé la confiance de Desaix, ce dernier se mit en devoir de l'exécuter. II fut (i'abord favorisé parTextréme timidité de l'Archiduc qui craignit d'attaquer de vive force des ouvrages de campagne, qui n'étaient pour ainsi dire encore que tracés et qui ne pouvaient lui résister une demi-heure. Il su mit, au contraire, à se retrancher lui-même et construisit une ligne de contrevallation formidable, en face des mauvais ouvrages des Français. Pendant ce temps, Dosaix fit travailler avec ardeur à ses retranchements ébauchés; il ne pouvait en si peu de jours les rendre bons, mais enfin il les rendit moins mauvais. Il avait aussi eu le temps de s'apercevoir de la faiblesse des flancs de sa position et de commencer dans les îles d'Ehrlen-Rhoin et de la Kintzig quelques ouvrages pour les mieux assurer.

Ces premiers avantages obtenus par la timidité des opéra* tioDs des Autrichiens, persuadèrent à Moreau qu'il avait pris le meilleur parti. De là est résulté le siège de KehU opération qui c'était dans l'intérêt bien entendu ni de l'une ni do l'autre armée.

Dès le début de rinvestissement, Desaix exposait à Moreau que les travaux des assiégés se ralentissaient Journellement, vu le peu de fonds qui avait été donné au génie pour cet objet. Les Autrichiens, ajoutait- il, ont repris les leurs et rabaissement des eaux amoindrira la défense de la place. L'administration départementale ne seconde pas la confection des ouvrages du fort à un

assez haut degré. L'artillerie et la cavalerie manquent de fourrages; cet élat de pénurie doit prendre fin si Ton ne veut démoraliser l'armée de Rhin-et-Moselle donlTesprit est encore vigoureux. Craignons l'exemple de l'armée devant Mayence el obtenons pour ces troupes ce qu'elles attendent avec raison de leurs chefs : la fin de leurs souffrances. Elles l'obtinrent avec la capitulation qui termina le siège, le 9 janvier 1797. La discipline l'avait emporté; nous conservâmes le matériel de guerre de la place et nos troupes se retirèrent libres de Kehl qui ne formait qu'un amas de décombres. Desaix fermait la marche.

Un des faits les plus singuliers auxquels donna lieu en novembre la campagne de l'année 1796 ce fut, sur le Rhin et la Sambre, l'enthousiasme de nos généraux pour leurs collègues d'Italie. Le général Beurnonville, qui commandait l'armée du nord et par intérim celle de Sambre-et- Meuse, écrivait à Moreau le 9 pour lui conseiller Tenvoi de 25,000 hommes détachés de l'armée de Rhin-et-Moselle pour secourir Bonaparte et l'aider à réduire Mantoue. De son côté, le général Dupont sollicitait Reynier d'occuper tellement les Autrichiens qu'ils ne pussent détacher des troupes en Italie pour dégager Wurmser. Le sort de la guerre paraissait attaché à l'armée comme à la personne de Bonaparte ; le temps devait augmenter ce crédit dangereux, inconnu jusqu'aloi*s aux généraux de la République française. Nous en verrons l'effet en 1797, ce fut dans ces circonstances que se lièrent Desaix et Bonaparte.

Le retour des troupes de Rhin-et-Moselle sur la rive gauche du Rhin parait à un maître dans l'art de la guerre la fin logique de la campagne. £t comme il n'en fut pas

ainsi, Saint-Cyr déclare que ce fut « une faute » et « un malheur. » Moreau et TArcbiduc commirent des fautes graves qu'il examine en mattre et que nous ne devons que signaler à titre de critique d'ensemble. La Retraite de Bavière est la plus belle opération de ce genre; Nous savons la part qu'y prit Desaix, cela suffit à notre œuvre.