DESAIX DANS LA BASSE-EGTPTE

SOMMAIRE. — Vues de Bonaparte sur VEgypte* — Note sur les silualions de TArmée d'Orient. — Opérations du débarquement. — L'armée s'empare d'Aleiandrie. — R6ledeDesaix. — Sa division s'engage dans le désert. — Combat de Damanhour entre Desaix et les Mameluks. — Desaix à la bataille de Chobràkyt. -— Extrait du Journal de marche de la division Desaix dans le désert. — Desaix aux Pyramides. — Bonaparte à Desaix sur les desseins de Mourad-Bey. — Organisation de la conquête.

Si les circonstances locales devaient seules décider de la grandeur des villesi^ Alexandrie plus que Rome^ Constan-tinople^ Paris^ Londres^ Amsterdam, aurait été et serait appelée à être la tête de V univers. Il y a aussi loin du Caire à l'Indus que de Bayonne à Moscou. Cest par FEgypte que les peuples du centre de V Afrique doivent recevoir la lumière et le bonheur (1).

Cette appréciation de Bonaparte révèle le but de son entreprise : donner à la. France une colonie qui l'indemnise de ses pertes maritimes, étendre son influence

(I) On trouvera aux Pièces justificatives de ce chapitre la composition des troupes de l'armée d'Orient. — Quant aux situations, elles n'existent pour aÎDâi dire pas aux archives, pour la période relative au commandement de fionaparte. Nous donnons en analyse les trois qui concernent la division Desaix.

en civilisant TOrient et abaisser par son succès la suprématie coloniale de l'Angleterre. Confident de ces desseins, Desaix les avait encouragés de sa haute raison et de la haine qu'il portait à l'Angleterre. Aussi parvenu après une traversée périlleuse sur la plage de la vieille. Egypte, le 1" juillet, le général en chefdonna-t-il à Desaix la mission de K garder le débarcadère et d'organiser les troupes à mesure qu'elles toucheraient terre. » Voici le texte des dispositions etordres de débarquement pour sa division. Il donne une idée exacte de cette opération, élément premier de la campagne qui s'ouvrait.

L'adjudant-général, chef de l'état-raajor écrivit le 4^' juillet à son collègue du Rhin, le général Belliard qui précédait Priant :

Toutes les chaloupes du convoi ont ordre de se réunir près de la frégate la Courageuse pour aller ensuite reprendre, à bord des bâtiments qui portent la 2i® d'infanterie légère, te nombre de troupes qu'elles pourront contenir. Les carabiniers qui sont à bord de la frégate la Courageuse s'embarqueront également, excepté un détachement de 20 hommes commandé pnr un officier qui restera pour garnison jusques à nouvel ordre.

Toutes les chaloupes portant des troupes pour le débarquement devront se réunir à la demi-galère la Coquette, commandée par le citoyen Motard, adjudant-général de l'armée navale, qui a été chargé ce matin d'aller dans la partie de l'Oues^ de Maraboux pour y trouver un endroit propre à la descente. Cette demi-galère est mouillée près de la côte dans cette partie. Le général Desaix vous ordonne en conséquence, citoyen général, défaire vos dispositions et donner vos ordres pour que les chaloupes se rendent promptement avec les troupes à ce point de réunion. Celles qui partiront de la frégate et qu^

seront commandées par des officiers de marine serviront de guides. On les apercevra facilement au pavillon tricolore qu'elles auront.

Lorsque toutes les troupes seront réunies en nombre suffisant près de. la demi-galère la Coquette, vous les forez débarquer dans le lieu que vous indiquera le citoyen Motard, auquel je vous invite de parler aûn de vous concerter avec lui sur les moyens de débarquer facilement. Lorsque vos troupes auront mis pied à terre, vous vous formerez en observant l'ordre en masse et vous vous porterez en avant suivant le mouvement de votre droite et de votre gauche.

Les divisions aux ordres des généraux Menou et Reynier doivent débarquer 5 notre droite et notre gauche pour soutenir notre débarquement. Dans le cas ou elles ne débarqueraient pas aussi promptement que vous, vous prendrez sur le rivage la position qui vous paraîtra la plus convenable pour protéger le débarquement.

Les chaloupes reviendront aussitôt après pour prendre successivement le restant des troupes de la division. Néanmoins, vous en garderez quelques-unes dans le cas où vous auriez des ordres ou des lettres à faire passer. Si vous avez quelques rapports à faire au général Desaix, je vous invite à les lui envoyer en double à bord de la frégate la Courageuse et de la demi-galère la Coquette, Il se rendra près de vous aussitôt qu'il se sera assuré que toutes les mesures de débarquement seront prises.

Les troupes, comme vous le savez, doivent emporter les vivres pour quatre jours.

L'ordre de débarquement de Tarmée émanait de Berthier. Bonaparte avait ordonné que les chaloupes seraient jetées à la mer aussitôt que les bâtiments auraient mouillé. La division Kléber dut débarquer à la droite et la division

Bon à la gauche de la galère du général en chef. La division Menou à la gauche de Desaix et la division Reynier à sa droite. Le débarquement opéré, chaque division devait prendre position et attendre les ordres du général en chef. Desaix avait donc pour mission spéciale de suivre avec sa flottille Motard, « adjudant-général de l'armée navale,» et de débarquer avec son artillerie légère sur le point de^ la côte que cet officier lui désignerait.

Une dépêche de Donzelot au général Priant établit que Belliard n'avait pu agir, le 1" juillet au soir, comme il en. avait reçu l'ordre. Ce fut seulement au jour que l'on reconnut un endroit favorable ainsi désigné, l'anse située à gauche de la Tour des Arabes entre cette tour et Alexandrie. Le général en chef y avait débarqué le premier, de nuit, et couru des dangers. La division Menou réussit à devancer le reste de l'armée par le choix de son pilote, mais les divisions Desaix et Reynier éprouvèrent les plus grandes difficultés à raison de la section de la plage qui leur fut dévolue. Les rapports déclarent que les premières troupes mises à terre prirent position sur la colline qui s'élève en face de la mer et court eu parallèle jusqu'à Alexandrie. Les Arabes avaient frayé un sentier au sud de cette colline dont nous fîmes usage. Dès leur arrivée sur le rivage, les troupes s'organisaient par compagnies et par régiment, pour être passées aussitôt en revue par le général en chef. On dut se mettre en marche sur Alexandrie, à 2 heures du matin. Desaix forma ses troupes aussitôt débarquées et, selon un ordre spécial de Berthier, se porta à 2 lieues en avant de la Porte Rosette de la ville d'Alexandrie en prenant des positions sur la route du Caire. Il était « l'avant-garde de l'armée, » selon le mot même de Berthier.

Un corps de 3,900 hommes se porta sur Alexandrie en trois colonnes : Henou à la gauche, Kléber au centre^ Bon à la droite. L'assaut donné le 2 juillet réussit, moitié par force, moitié par proposition d'accommodement. La continuation du combat, dit notre plénipotentiaire, « le capitaine de la caravelle turque, » entraînerait la destruction de la ville. Les négociations réussirent après une nuit d'explications. Koraïm, commandant de la ville, se rendit et seconda les premiers eflForts de la conquête d'accord avec le chef religieux El-Messiri (i ). Kléber blessé commanda Alexandrie, base de nos opérations, avec une garnison de 9,000 hommes; l'armée se mit en marche sur le Caire avec 21,000 soldats de toutes armes partagées en cinq divisions.

D'après une ancienne tradition qui avait cours chez les Musulmans, la prise de leur capitale devait assurer au vainqueur la possession de tout le pays. Le succès de l'expédition exigeait que l'on prévînt les préparatifs de l'ennemi, que l'on frappât l'imagination d'un peuple superstitieux et que Ton profitât de l'enthousiasme des troupes dès le début. Aussi le général en chef, oubliant les difficultés, prit-il le chemin le plus court et laissant la route de Rosette, dont il s'emparait le 6 juillet, il fit suivre à l'armée celle qui passe par Damanhour. Il lui apprenait par là le désert avec ses mirages et un système de combats inconnus pour elle.

Desaix partit d'Alexandrie dans la nuit du 3 au 4, en tête de l'armée. Son corps comprenait 4,600 hommes dont

(4) Desaix reçut l'ordre, le 3 juiUet, de protéger le culte musulman. W fut interdit à nos troupes d*enlrer dans les mosquées et de se rassembler devant les temples.

160 de cavalerie, hussards et dragons. Après une marche de cinq heures à travers des plaines arides, que troublaient seuls le frémissement des armes et le craquement dies sables imprégnés de sel, on atteignit Béda, la première halte Aux villages peuplés des provinces franco-allemandes du Rhin, aux riches étapes de l'Italie succédaient des villes inconnues, Alexandrie et Rosette, que l'on avait traversées à la hâte et comme pris sans se battre ; puis le désert, solitude sans fin, et pour découvertes des masures délaissées autour d'un puits que l'ennemi venait decombler. Ces hommes que l'hiver du siège de Mayence n'avait pas découragés et que le passage du Saint-Bernard comme celui du Sainl-Gothard n'avait pu dompter furent pris d'effroi et de tristesse. Ils ne trouvaient à leur première étape que des ruines, et pour s'instruire une femme arabe dont un mari jaloux venait de crever les yeux. Guidé par ses renseignements, l'interprète la fit conduire à l'orifice du puits : la réalité leur arracha des cris de désespoir, Desaix survint. Il sentait que le salut de l'armée dépendait des actes qui résulteraient de la conduite de la première colonne; faisant extraire le sable, il retrouva la source naturelle et fit désaltérer chaque homme, puis on se remit en marche.

A la première panique, la plupart des chevaux, dételés pendant l'intervalle d'ane halte de nuit, se dispersèrent dans le désert. Desaix voulant apprendre à tous la résignation et l'intrépidité, abandonna à l'artillerie le seul cheval qui lui restait et se mit en tête des troupes, à pied. On atteignit Damanhour, VHermopolis parva des anciens; mais au lieu des jouissances orientales que poursuivait l'imagination du soldat, il ne vit que des cabanes et une

population misérable. Un cri de colère parcourut les rangs, Desaix harangua se* troupes et leur promit à Ramanieh la fin de leurs épreuves. Le fanatisme musulman releva leur courage par le succès qu'ils obtinrent dès le premier combat qu'ils livrèrent.

Un bey partit le 5 au soir, avec 600 mameluks, pour se porter sur Damanhour, rallier les Arabeji du Bahyreh et retarder la marche de l'armée. Il arriva le 40 à Damanhour, comme la division Desaix, qui formait T arrière-garde, quittait ses bivouacs. Desaix marchait en colonne serrée, par division, son artillerie à la tête et à la queue, ses bagages au centre, entre ses deux brigades. A la vue de Tennemi, il fit prendre lesdistances de peloton et continua sa marche, côtoyé, escarmouchant avec celte belle cavalerie qui enfin se décida à le charger. Aussitôt Desaix commanda : e Par peloton, à droite et à gauche en bataille, feu de deux rangs. » Il serait difficile de peindre l'étonnement et le mécompte qu'éprouvèrent les mameluks, quand ils virent la contenance de cette infanterie et Tépouvantable feu de mitraille et de mousqueterie qui leur portait la. mort, si loin, dans toutes les directions. Quelques braves moururent sur les baïonnettes. Le gros de la troupe s*élo]gna hors de la portée du cahon. Desaix rompit alors son carré, continua sa marche, n'ayant perdu dans ce combat que quatre hommes. Quand Mourad-Bey apprit cet étrange évé-nement, qu'il ne pouvait s'expliquer, il s'emporta contre le bey et ses kâchefs et les traita do lâches qui s'étaient laissé imposer par le nombre, comme si des mameluks devaient jamais compter pour quelque chose les piétons en plaine.

Les colonnes de l'armée se réunirent à El-Rahmànyeh, point de jonction des routes de l'expédition, le 9; cette ville était le rendez-vous des forces destinées à agir contre

le Caire. Lorsque les troupes sortant du désert aperçurent les bords du Nil, un cri de joie sortit de toutes les poitrines, elles pressentirent TOrient et crurent aux merveilleuses promesses de son chef. Nous n'avons pas à décrire ici la topographie de l'Egypte pas plus qu'à tracer le tableau de cette expédition ; notre tâche est plus modeste : Raœnter Vœuvre de Desaixy confident de Bonaparte et pionnier de l'entreprise.

L'armée se reposa pendant trois jours, les 10, 11 et 12 juillet, à El-Rahmânyeh, prête à en venir aux mains si l'ennemi renouvelait ses attaques et on y comptait bien.

Mourad-Bey, l'un des chefs mameluks, s'était emparé en 1776 de toute l'autorité conjointement avec Ihrahim- Bey et s'était rendu indépendant de la Porte Ottomane. Informé à Terraneh de notre invasion et de nos premiers succès, il vint au-devant de nous et offrit courageusement la bataille à Chobrâkhyt. Le village avait été retranché par ses ordres, on avait construit deux batteries de neuf pièces de canon et sa flottille prit elle-même part aux opérations en appuyant sa gauche au village et à droite au delta.

L'armée française prit les armes dans la nuit du 12 au 13 à une heure du matin, elle se mit en marche après le lever de la lune et se trouva le 13, à huit heures, en présence de Mourad-Bey. Les forces musulmanes paraissaient comprendre 15 à 18,000 hommes dont de nombreux escadrons c( caracolaient sur nos derrières et sur nos flancs » pour nous isoler et couper nos communications de leur base d'appui ou de ravitaillement. Nous nous rangeâmes en bataille sur un espace de 1 ,800 toises, la gauche appuyée à un village près du Nil, la droite à un autre village

près du désert. Desaix formait la droite, il fît barricader ce village qu'il occupa par un bataillon et 3 pièces de canon ; il rangea sa division en un seul carré de 150 toises de front sur 25 de flanc : ce système fut suivi par les généraux ses collègues. On s'observa mutuellement pendant plusieurs heures. Une charge de cavalerie lancée à fond précéda l'attaque générale, l'arrivée de notre flottille fut le signal convenu. Brueys ayant donné au milieu de la ligne ennemie, il fallut venir à son secours; notre gauche aborda le village, démonta les batteries turques, tourna les janissaires et vit s'enfuir ces derniers qui craignaient d'être enveloppés. Le combat naval changea de face. Brueys reprit l'avantage, les marins turcs virèrent de bord ou brûlèrent les navires, impuissants à refouler le'courant, MouradBey découragé regagna le Caire. Les vainqueurs campèrent à Châbour, leur ennemi désespéra désormais de son salut.

Du 14 au. 19 on se remit en marche, à petites journées et de nuit, marchant de concert avec la flottille qui recevait les malades et les hommes fatigués. On se tenait prêt à combattre constamment, car on savait que les Arabes et les janissaires soulevaient le pays contre les Infidèles par ordre des Beys. Officiers et soldats murmurèrent contre les souffrances inévitables que leur imposaient cette guerre si différente de celles d'Allemagne ou du Rhin. Une sorte de mélancolie vague s'était emparée de tous. On ne croyait plus à une fertilité qui rappellerait les rives du Pô. Le 19, enfin, on arriva à Omm-Dynâr, vis-à-vis la pointe du delta. Nous étions à cinq lieues du Caire, apercevant les Pyramides, <( ces plus grands et ces plus anciens monuments qui soient sortis de la main des hommes. » On séjourna le 20 pour préparer la bataille du 21.

Un extrait du Journal des marches et des opérations de la division Desaix, du 2 au 21, donnera une idée des dangers et des fatigues de l'armée dans le désert :

Le 25 (messidor), vers sept heures, les divisions de notre armée arrivèrent et vinrent prendre position. Des mamelouks commencèrent à se faire apercevoir. Ils se réunirent d'abord tous sur le Nil ou était notre flottille qu'ils attaquèrent pendant quelque temps. La division Desaix s'était mise en bataille à peu près suivant Tordre dans lequel elle avait campé; sa droite et sa gauche étaient appuyées aux deux villages qu'occupait et que défendait l'infanterie légère. Elle formait le carré avec les autres demi-brigades, l'artillerie était placée dans les intervalles, les bagages ainsi que toutes personnes à la suite de l'armée se trouvaient dans Mallet-Béched. . Dans celte position, on attendit les ennemis qui feignant de venir sur nous, crurent nous tourner en tournant le village de Sensill, mais ils trouvèrent un autre front et l'armée tout entière. Notre canon les eut bientôt éloignés ; celui des autres divisions les ayant tout-à-fait forcés à la retraite, l'armée se mit en marche, la division Desaix formant l'avant-garde. La marche, ce jour ià, fut très-longue et très-pénible. La division marcha jusqu'au soir et arriva au village d'Alla-Saa sur les bords du Nil oh elle campa autour du village.

Le 26, à six heures du matin, l'état-major général arriva au camp d'Alla-Saa; notre division se mit en marche pourSchaburg. On rencontra dans la route beaucoup de difficultés pour le passage de l'artillerie à cause des petits canaux qui s(t trouvaient à chaque instant. Cette marche fut une des plus pénibles; on perdit ce jour-là plusieurs soldats qui mouraient de faim et de fatigue au milieu de la route.

Il fallait donc combattre pour assurer son avenir. Bona-

parte annonça la bataille par une proclamation qui serait unique si Kléber ne lui avait donné à Héliopolis une incomparable réplique.

L'ennemi s'était placé sur la rive gauche du Nil entre Embâbeh et les Pyramides. Il ne se présentait pas cette fois qu'avec delà cavalerie, et nos généraux purent s'assurer de ses forces en infanterie et en artillerie. Sa flottille protégeait son camp. Parties à 8 heures du matin, nos troupes se trouvèrent en face du Caire à 9 heures. Un camp retranché défendu par 40 pièces de canon, 20,000 janissaires, 12,000 mameluks, les milices, formant en tout, avec 8,000 Arabes-Bédouins, une armée de 50,000 combattants répandue sur un front de trois lieues, telles étaient les forces de Mourad-Bey. Pour l'animer, la population du Caire était accourue sur les remparts de la ville, car elle attendait de sa défaite l'esclavage.

Desaix engagea la bataille. Marchant en tête par la droite, il passa à deux portées de canon du camp ennemi et se porta sur le centre des mameluks suivi par ses collègues des autres divisions. Son adversaire devinant son projet se précipita entre sa division et celle du général Reynier à la tête de 7 à 8,000 chevaux. La rapidité de ce mouvement fut telle qu'on ne put l'empêcher. L'infanterie accueillit les premiers cavaliers par une succession de décharges qui modéra l'élan des autres. Bonaparte fut inquiet sur l'issue de cette manœuvre, l'artillerie de Desaix s' étant embarrassée dans un bois de palmiers. Grâce au sang-froid de son chef, l'infanterie s'était formée en carré et rompait l'assaut par une ftisillade nourrie. Les canonniers à leur tour prirent position et tirèrent à mitraille sur les masses profondes des mameluks et donnèrent à Rey-

nier le temps d'entrer en ligne. La division Dugua, modifiant sa direction, coupa par ordre de Bonaparte l'ennemi de son camp et le prit en queue. Mourad-Bey abandonna alors le terrain et se retira avec 3,000 chevaux dans la Haute-Egypte ; une partie de sa cavalerie dut se jeter dans le Nil où elle périt en partie^ Le camp ne présenta aucune résistance et l'infanterie s'enfuit sans combattre.

La flotte égyptienne fut incendiée à la nuit, elle contenait la richesse du pays (1).

Le 23, Bonaparte donnait à Desaix une mission d'un caractère tout spécial : assurer l'armée, en se portant en avant deGisehjet en suivant les bords du Nil, sur les desseins de Mourad-Bey et de ses mameluks. Il devait tracer des ouvrages à corne, les couvrir d'artillerie pour dominer « la navigation du Nil, » se renseigner par ses espions, c( envoyer des lettres jusqu^à cinq et six lieues, » répandre des proclamations et obtenir le « serment d'obéissance, » en surveillant à part les Arabes.

La présence du général en chef au Caire, la fermeté de ses harangues, ses mesures pour fonder des établissenaents que la durée de l'occupation pouvait seule faire prospérer, inspiraient confiance. Son respect du culte musulman le portait à célébrer l'anniversaire de la naissance du Prophète, presque malgré le muphti. Le 18 août, revêtu du costume oriental, entouré de son état-major et des autorités égyptiennes, il fit rompre en sa présence la digue qui retenait les eaux du Nil. Leur élévation, favorable à la navigation et à Tarroseraent, fit dire aux habi-

(4) Sept mille mameluks périrent dans celte bataille. 400 chameaux et 50 pièces d'artillerie tombèrent en notre pouvoir. Mourad, dont l:i bravoure ne se démentit pas, y fut bie«sé à la joue.

tants qu'il était « l'envoyé de Dieu, » puisqu'il avait eu le plus beau Nil qui eût coulé depuis un siècle. Le peuple reçut de l'argent et les notables des présents. La ville fut illuminée et les rues se remplirent de gens qui chantaient des cantiques.

Le 24, Bonaparte créait une commission administrative dont les agents devaient apposer et lever les scellés sur les caisses publiques , inventorier les biens des mameluks, recouvrer les contributions et conserver les magasins nationaux. Monge, Berthollet et Magallon la composaient. Le 2 août, les lettres et les arts étaient l'objet d'un arrêté spécial. Berthollet, Monge et Cafarelli avaient mission d'installer « une imprimerie française et arabe, un laboratoire de chimie, un cabinet de physique, une bibliothèque et, s'il est possible, un observatoire. » L'Institut d'Egypte était créé.

Le 25, le général en dief entra au Caire qui s'était soumis malgré Ibrahim-Bey, général sans milices. Les ulémas et les cheicks acceptaient une domination qui leur promettait le respect de leur culte, de leurs propriétés, de leurs personnes et de leurs coutumes. Notre habileté s'était portée en effet sur des traditions chères aux musulmans : le respect des femmes. Touché de compassion pour les femmes des Beys et des mameluks qui erraient aux environs du Caire et y devenaient la proie des Arabes, Bonaparte les autorisa à rentrer dans leur domicile personnel dès le 25 juillet. Cet acte rendit bientôt les Français populaires. La constitution d'un Divan dans chaque province porta la régularité dans les affaires publiques. Cette assemblée dut se réunir tous les jours, car trois de ses membres constituèrent une commission permanente. Il

lui fut adjoint une garde française et une garde turque. La conquête allait paraître à des populations abêties par un gouvernement impitoyable, une satisfaction due à leurs souffrances.

Si nous étions maîtres de la Basse-Egypte, Mourad-Bey n'entendait pas nous livrer le reste du pays ni nous laisser en paix dans notre victoire. Après dix jours de repos au Caire, notre général en chef apprit que son rival des Pyramides se réorganisait dans la Haute-Egypte et qu'Ibrahim-Bey commandait encore à Damiette et dans une partie du delta. Il importait « de le chasser au-delà du désert. » La mission de le surveiller fut donnée au brave Leclerc. Le combat d'El-Khângah^ dans lequel se distinguèrent Reynier et Murât, rejeta Ibrahim sur Bel- ^ beys. Ce fut alors que Desaix reçut le commandement du Caire, avec la recommandation d'activer les préparatifs de l'expédition de la Haute-Egypte. Bonaparte rejoignit l'armée et parvint à chasser Ibrahim. La révolte du Caire, qui coûta la vie au général Dupuy, ne put ébranler notre situation. La déclaration de guerre de la Porte à la France était d'autant plus injuste, que Bonaparte avait informé le Sultan que le tribut de l'Egypte au trésor de Constantinople, supprimé par Mourad, serait versé par nous annuellement. Le désastre d'Aboukir fut une consolation relative pour l'Angleterre : des généraux tels que Desaix et Kléber se promettaient d'en montrer l'inanité.