DESAIX CONQUIERT LA MOYENNE EGYPTE

SOMMAIRE. — Subdi?isioD de la Haute- Egypte. — Jugement de Bonaparte sur Desaiœ. — Desaix et VInstitut âk Egypte. — Instructions de Bonaparte sur la conquête de la Moyenne et de la Haute-Egypte. — Instructions de Berthier. — Desaix soumet les provinces de Beny-Soueyf et du FayouDQ. — Bataille de Sediman. — Rapport de Desaix sur la bataille.

— La Porte Ottomane déclare la guerre à la France. — Rapport secret.

— Desaix au combat de Mmyet-el-Fayoum, contre-coup de Pinsurrection du Caire. — Lettre de Tadjudant Donzelot au général Bolliard bur les opérations de Desaix dans le Fayoum. — Desaix se re/hd au quartier du général en chef.

Depuis la bataille des Pyramides Desaix s^était cantonné à Çryselu s'y fortifiant, tandis que son général en chef poursuivait Ibrahim-Bey. La prudence avait interdit d'engager toutes les divisions à la fois; le succès ayant fait disparaître toute inquiétude, Desaix reçut l'ordre de se mettre en mouvement pour le 23 août.

L'Egypte compte trois zones superposées l'une à l'autre, des bords de la Méditerranée aux confins de la Nubie. La première, ou Basse-Egypte, s'étend de la mer au Caire ; la seconde, ou Egypte Moyenne, part des pyramides de Gyzeh pour finir à Syout ', la troisième, ou Haute-Egypte, remonte de Syout aux cataractes de Syene ; les deux dernières y constituent la province de Sayd. La partie nord du Sayd *>

est abrupte, peu peuplée, les mœurs y sont rudes. La plaine

de Ljbie^ est au contraire fertile et peuplée, le canal de

î^ Joseph l'arrose. C'est là que Mourad-Bey avait cherché

* un refuge, prêchant la guerre sainte et organisant une

prise d'armes générale à laquelle avaient accédé les beys

de la contrée et du désert. Approvisionné en vivres et en

munitions par le canal, il pouvait impunément se jeter sur

la Haute-Egypte, menacer le Caire ou se réfugier dans les

"7 oasis de la Lybie. Il n'y avait pas de conquête sérieuse

et complète si î'ëmir des Pyramides n'était réduit ou

détruit. Bonaparte le sentit. Il confia cette importante

mission à celui qui était son premier lieutenant et son

ami, et qui venait de s'honorer dans la campagne, de

Malte à Gyzeh.

Que pensait-il de son mérite ? Il va nous l'apprendre lui-même :

Le 25 août 4798, Desaix avec 5,000 hommes» dont 600 do cavalerie, 300 d'artillerie ou de sapeurs et 4»300 d'infanterie ; une escadrille de huit bâtiments, demi-galères, avisos ou demi-chebecs montés par des marins français, partit du Caire. C'était à la fois une opération militaire importante et ua wyage scientifique d'un grand intérêt. Pour la première fois depuis la chute de l'Empire romain une nation civilisée et cultivant les sciences et les arts, allait visiter, mesurer, fouiller ces superbes ruines qui occupent depuis tant de siècles la curiosité du monde savant.

Personne n^ était plus propre à diriger une pareille opération que Desaix; personne ne le désirait avec plus d'ardeur. Jeutie, la guerre était sa passion ; insatiable de gloire, il connaissait toute celle qui était attachée à la conquête dé ce berceam de» aria» et des ^ieâces. Au seul nom de Thèbes, de Çopjo^^ de

Philœ, son cosur palpitait dHmpatimce. Les généraux Priant et Birïiard, radjudadl-commandaut Donzelot, le colonel d'artillerie Latournerie, étaient sous ses ordres. Le 21® léger^ les 61® et 88^ do ligne, excellents régiments qui s'étaieut embarqués à Civita-Vecchia, étaient les plus nombreux de Tarmée, ils occupaient le môme camp, au sud de Gyzeh., depuis deux mois Desaix les avait employés à se préparer à cette campagne. La cavalerie était montée sur des chevaux arabes, aussi bons que ceux des mameluks, provenant des remontes et des prises; mais elle n'était pas nombreuse. Les remontes se faisaient avec difficulté; le pays était encore mal soumis.

Des savants et des artistes désiraient suivre Desaix : cela eût eu le double inconvénient d'exposer aux périls de la guerre des hommes précieux et de porter du retard dans les opérations militaires. Denon seul eut la permission de suivre comme volontaire le quartier-général de la division, (1 ).

Tous les buts de rexpédition n'étaient pas. atteints par la domination militaire et politique. La colonie des* savants attendait impatiemment son heure à Alexandrie,. et on sait par Kléber qu'e/te ne se nourrissait pas d'esprit. Bonaparte lui donna rendez-vous au Caire le 20 août. (3 fructidor) et y créa à cette date l'Institut d'Egypte, si célèbre depuis. Les travaux des hommes qui ont tant de fois bravé la mort ou les privations les plus pénibles sont réunis en un seul corps d'ouvrages et forment un des» monuments élevés aux arts et aux sciences. C'est à Desaix que l'on doit la présence de Monge en Egypte ; c'est à la pï'otection dont il entoura le vieux Denon que l'on doit

(0 Campagnes dl Egypte etdeSyrie^ par Napoléon, au t. XIIX de la « Correspondance, » ch. Vll^ p. 6H7,

les dessins des merveilles de la vallée du Nil et qui font de son ouvrage un Itinéraire depuis Alexandrie jusqu'aux cataractes. Les notabilités de la commission scientifique organisée à Toulon et quelques officiers de l'armée, tels furent les membres de V Institut (PEgypte, Dans la section des « Mathématiques, » Monge, Bonaparte, Andréossy, Fournier et Say ; dans la section de « Physique et Histoire naturelle, » Berthollet, Dolomieu, Geoflroy Saint-Hilaire, Desgenettes ; dans la section « d'Economie politique, » Caifarelli, Poussielgue et Sucy ; dans la section de « Littérature et Beaux- Arts, » Denon, Redouté, Venture et le prêtre syrien Raphaël, tels étaient les plus brillants explorateurs de la civilisation des Pharaons.

Se mettant aussitôt à l'œuvre, le général Andréossy ^reconnaissait d'abord le lac Mensaleh, les ruines des villes qui encombraient ses rives et décrivait la composition des terrains dans les vallées des lacs de natron. Lepère dressait le plat] d'Alexandrie, Costaz analysait le sable du désert, Nouet assignait la position topographique du Caire, Norry décrivait la colonne de Pompée, Geoffroy classait avec Savigny les animaux et les plantes, Berthollet fixait avec Descotilz les propriétés tinctoriales des végétaux, l'ingénieur Gérard se renseignait sur l'agriculture et le commerce de la Haute -Egypte, Regnault décomposait le limon du Nil, Desgenettes s'enquérait de la topographie médicale du pays, et Lancret recherchait les canaux fertilisateurs de la province que les proconsuls romains appelaient le grenier d'abondance de l'Empire.

L'Institut explora tout, des bords de la Méditerranée à la région des oasis, et redit les grandeurs disparues de l'Egypte pendant que notre domination superposait à l'oppression des beys la générosité des Francs.

De septembre à décembre, Desaix conquit la Moyenne- Egypte et une partie de la Haute. En janvier 1799, il devait compléter . son œuvre et consoler l'échec de nos armes en Syrie par raffermissement et l'extension de notre conquête (1).

L'instruction que Napoléon donna au général Desaix pour cotte guerre, fut de marcher à Mourad-Bey, de le battre, de profiter de sa défaite pour le poursuivre l'épée dans les reins et le jeter au-delà des cataractes et dans les oasis; de faire, à mesure qu'il s'avancerait, fortifier sur les points les plus importants les mosquées qui domineraient le Nil, en protégeant la navigation. Si, après cette marche triomphante, des révoltes partielles avaient lieu, comme il fallait s'y attendre, il les réprimerait dans des combats particuliers qui amèneraient enfin la soumission sincère du pays. Mais d'abord il fallait occuper toute la vallée. Une division de 1,200 chevaux, qui était occupée à se remonter, et de 1,500 hommes d'infanterie des 3® bataillons qui restaient au Caire, ainsi que huit barques installées par les ingénieurs de la marine pour cette expédition, seraient prêtes sous peu pour le soutenir, lui servir de réserve ht réparer ses pertes.

L'Instruction du chef de l'état-major général était ainsi formulée :

Le général en chef me charge, citoyen général, de vous donner l'ordre suivant :

Le général en chef ordonne au général de division Desaix d'attaquer Mourad-Bey partout oîi il le trouverait, eu tenant cependant toujours ses forces réunies. L'intention du général en chef n'étant point qu'il divise ses forces dans l'idée d'en-

(<) Nous renvoyons au récit personnel de Napoléon rExpédilion de Syrie, à laquelle Desaix oe prit aucune part.

velopper rennemi ; dans des pays coupés de la nature, celui où il se trouve, ces manœuvres étant trop incertaines.

Le général en chef pense que Mourad-Bey fera une des trois choses ci-après :

^ Ou il restera à Benesé, et alors le général Desaix peut se porter sur lui avec toutes ses forces, soit par le canal d'Aba-

V Girgé, soit en mettant pied à terre et profitant de quelques *? digues, soit enfin parMeUaoué.

Si Mourad-Bey remonte le Nil, s'en allant toujours dans la Haute-Egypte, le général Desaix pourra le poursuivre devant'

V lui jusqu'à Siout.

Si, enfin, Mourad-Bey, après avoir évacué Benesé, se jetl^ dans le désert, Je général Desaix prendra possession de la province de Benesé, jusqu'à ce que le général en chef lui ait fait passer quelque cavalerie.

Le générs^l en chef autorise le général Desaix à conclure une convention avec les anciens beys retirés à Dendyra, ils devront :

1*> Ne pas sortir des limites oîi ils sont ;

%"" Payer le Miri ;

3® Fournir trois ceats chevaux.

Livré à la capacité de Desaix, ce plan permettait au géaérai en chef de s'occuper d'administration. Le 4 septembre, il prenait un arrêté en vertu duquel une assemblée générale des députations de notables, choisis dans toutes les provinces, était convoquée au Caire pour délibérer sur les affaires intérieures et se pénétrer des conseils de l'Institut. Bonaparte entendait asseoir sa conquête et, s' avançant par Suez, frapper l'Angleterre dans les Indes.

Le 30 août, Desaix avait commencé ses opérations, car if il atteignait à cette date Beni-Soueyf sans éprouver de ré-

sistance. Le 31 août il put se inesurer avec les mameluks, ses djermes et ses bricks ayant poursuivi leur navigation jusqu'à l'entrée du canal de Joseph ; il les appuya sur la rive malgré l'inondation qui couvrait le pays et les obstacles que présentait une plaine aux terrains mouvants entrecoupés de fossés et de canaux. Un combat de cavalerie apprit aux partisans de Mourad la force de notre infanterie et eut pour conséquence de faire tomber en nos mains la flottille du JBahr-Yiisef, des vivres, des bagages et de Tartillerie. L'affaire de Behneseh parut d'un heureux augure à la division, ce fut un encouragement utile pour l'armée.

Desaix n'en tendait pas se prêter aux combinaisons d'un adversaire qui cherchait à l'épuiser et à le détruire avec le concours du climat. Aussi, délaissant le Fayoum qui était à quatre lieues sur sa droite, il préféra remonter le Nil pour gagner la ville de Darout-El-Chérif, où est la prise d'eau du canal de Joseph; ilse^proposa d'y enfermer la flottille de Mourad et crut conquérir la^province du Fayoum par ce coup hardi, les richesses des beys étant sur leurs navires.

Mourad, doué d'une perspicacité qui étonna Bonaparte lui-même dans le cours de l'expédition, pressentit le but de son adversaire ; il fit passer sa flotte dans le Nil, avec ordre de mouiller vis-à-vis de Syout et resta immobile dans le Fayoum, maître de la rive gauche du canal de Joseph. Après un court séjour à Abou-Girgeh, Desaix remonta de nouveau le Nil et se porta à Syout, où il parvint le 14 septembre ; la flottille de Mourad remonta de son côté le fleuve jusqu'à Girgeh. Ce fut le moment dioisi par le Bey pour couper les communications de Desaix

avec le Caire en insurgeant les provinces de M inyet et dé ^ Syout. A la demande de renforts qu'il adressa au quartiergénéral, Bonaparte lui répondit, le 18, qu'il ne pouvait dégarnir le Caire et que les troupes dont il disposait étaient en réserve « pour tenir en respect la Syrie. » Il approuva cependant lepro/e^de son lieutenant : rentrer dans le canal de Joseph et poursuivre Mourad-Bey.

^ Rétrogradant sur Dârout-El-Chérif, celui-ci descendit dans le Fayoum aux acclamations du pays tout entier qui y le crut vaincu. Maître le 3 octobre du pont d'El-Hâhoun, t bourg situé à l'entrée de la province, Desaix put manœuvrer sur les deux rives du célèbre canal. Pressé d'en venir aux mains, il marcha droit sur son ennemi pour apprendre à ses partisans la supériorité finale de son armée ; Mourad était animé du même désir. Le 7 octobre les deux i^ armées se rencontrèrent à Sediman, les Français au nombre de 4,500 hommes, les mameluks et Arabes au nombre de 10,000.

Desaix a fait un récit qui ne redoute aucune comparaison avec celui de Napoléon, le voici en son entier:

A Illahon, le 18 Vendémiaire an VIL

Au GÉNÉRAL Bonaparte,

Nous sommes entrés, mon général, dans le canal Joseph comme je vous l'ai annoncé par ma dernière lettre. La navigation a été extrêmement difficile ; il va toujours en serpentant, les vents contraires nous faisaient échouer à chaque minute; toujours au milieu des inondations, nos soldats avec

des peines infinies tiraient les barques : je ne les ai jamais vus si fatigués, nous avons marché jour et nuit.

Vis-à-vis Melaoué,^ j'ai renvoyé les dix plus grandes barques qui ne pouvaient pas suivre et les malades que je ne pouvais faire guérir, par le canal de Mélaoué^au^^N,!! et escortés par un aviso ; ces malades devaient descendre jusqu'à Benésouef pour y être soignés et à portée de me rejoindre quand je le voudrais. J'ai pu alors marcher un peu plus vite ; enfin, je suis venu àBenehée. J'espérais y retrouver les mamelouks ; on me l'annonçait, mais ils n'y étaient plus venus depuis longtemps. Enfin, j'ai rencontré leurs premiers avant-postes près Benkia vis-à-vis Fechn; c'était le 12. Il y avait 150 hommes eFautanrd' Arabes.'* 10 Ô hommes d'infanterie marchant le long du canal les ont éloignés et permis à la division de suivre sa route. Le lendemain, au jour, nous n'avons rien découvert ; le canal dans cette partie passe près du désert; au bout d'une heure de chemin, nous avons vu paraître un corps de 600 mamelouks qui, placé sur la rive, nous attendait pour nous fusiller. Il était impossible de débarquer vis-à-vis d'eux ; les inondations ne le permettaient pas. Nous prîmes le parti de rétrograder d'une demi-lieue, de faire débarquer tout le monde et de marcher aux ennemis : ils se sont présentés au moment du débarquement ; mais des compagnies de carabiniers de la 21™* légère les ont bientôt assez éloignés pour ne plus leur permettre de nous gêner. La division s'est formée, deux pièces de canon s'y sont jointes et nous nous sommes mis en marche dans le désert en côtoyant l'inondation. Nous avons bientôt vu les ennemis se retirer quand nous avons marché à eux.

Nos pelotons avancés ont fait feu pendant plus de quatre heures. Personne n'a été blessé; les ennemis ont laissé plusieurs chevaux. Nous avons, su qu'ils étaient commandés par Mohammed Elû-Bey. Après avoir marché trois heures.

nous avons attendu nos barques qui suivaient, gardées par 200 hommes et montées par 200 malades ou éclopés.

Le 14, elles nous ont suivis, malgré le vent très-contraire. Nous nous sommes mis en marche de bonne heure; bientôt nous avons vu toute l'armée des mamelouks placée sur toutes les hauteurs parallèles au Nil. Nous avons été à elle de suite, mais elle a résisté assez longtemps ; enfin, elle s'est formée t;»nant un très-long espace; j'ai marché devant elle à «ne certaine distam^e, et arrivés vis-à-vis son centre, nous avons fait halte: la marche durait depuis trois heures; les troupes mouraif^nt de soif, elles se sont reposées et rafraîchies un instant. Bientôt nous avons marché à Mourad-Bey, reconnaissable par une tente ou nous le distinguions «ssis, environné de SOS cachefs. La division formait un carré éclairé par deux petits pelotons de 200 hommes soutenant, l'un devant, l'autre dorriére, deux petits pelotons qui éloignaient les ennemis qui faisaient tomber une quantité déballes sur le carré. Dans ces dispositions et à la charge, nous avons été grand pas aux mamelouks. Ils ne nous ont pas attendus et se sont repliés après avoir reçu quelques coups de canon tirés avec une précision étonnante par notre artillerie légère. Quatre coups tirés à une distance extraordinaire dans un petit peloton ont abattu deux hommes et deux chevaux de deux autres. Nous avons poursuivi l'ennemi toute la journée, mais inutilement.

Le 15 au matin, nous avons vu encore les mamelouks venir à nous ; nous les avons prévenus et avons été à leur rencontre ; ils se sont alors éloignés en marchant cependant derrière nous vers nos barques qui arrivaient au pied du désert. J'ai été obligé de rétrograder pour les couvrir; l'ennemi s'est alors avancé sur nous avec do grands cris, mais le feu vif de nos pelotons avancés l'a toujours éloigné. Je n'avais plus de vivres, j'en ai pris pour deux jours sur ce qui me restait, et après avoir fait continuer sa route au convoi qui n'avait plus rien à craindre, le canal passant dans l'inondation, j'ai re-

marché à Mourad-Bey que j'ai bientôt revu disparatlr^. Dans toutes ces affaires, nous avons eu une dizaine d'honnmes blessés ; j'estime ceux des ennemis à cinquante. Le peu d'habitants que nous avons vus, nous ont déclaré le même nombre. Le 46 au matin, nous sommes partis de très-bonne heure; j'étais prévenu que Mourad-Bey avait fait des retranchements à Sediman^^qu'il y avait rassemblé toutes ses ressources^ tous lf>s Arabes, et que fort de quatre ou cinq mille chevaux il tenterait un vigoureux effort, cherchant h m'éloigner peu à peu de l'inondation pour attaquer le village de Sediman par le côté qui touche le désert. • Le pays est formé de monticules irréguliers ; au bout de deux heures, j'ai vu tous les ennemis qui, quittant le pied des montagnes, venaient rapidement à nous au son de leur musique barbare. A peine les petits pelotons étaient repliés sur les carrés et les pièces en batterie, que ^es ennemis se sont précipités sur nous de toutes parts. Nos intrépides troupes les ont vus venir du plus grand sang-froid : Tirez donc, 4i<sais-je aux grenadiers de la 64"«. Qu'à vingt pas, mon général, me répondirent-ils. Sur le front, le canon d mitraille les éloigna ; ils se jetèrent sur les petits carrés placés aux angles, r«n devant, l'autre derrière; à celui de droite, le citoyen Valette, capitaine, qui le commandait, cria à ses chasseurs de la 21 ■« : Feu à dix pas et croisez la baïonnette; cela est exécuté; l'ennemi qui n'est pas arrêté par ce feu trop court, arrive au carré, il ne peut y entrer; le feu qui le couvre l'arrête : il jette sur nos soldats, fusils, pistolets, sabres, poignards, masses d'armes; plusieurs on sont assommés et tombent ; il pénètre alors parmi Cf»s braves ; douze tombent morts avec autant de mamelouks et trente sont blessés ; notre mitraille et le feu de la division délivrent bientôt les autres ; ils rentrent dans la division après avoir dépouillé leurs riches ennemis. On ne peut admirer la valeur de ces trop braves soldats ne voulant se battre qu'à la baïonnette. Le -rapport du chef de brigade Robin, que je vous envoie, vous fera connaître les actions particulières de cette troupe.

A rinstant, les autres corps des ennemis venaient au carré de gauche, commandé par les citc^yens Sacro, capitaine de la 21"®, et Geoffroy, de la 61°*® ; mais le feu qui en est sorti de bonne heure lésa bientôt repoussés ; ils ont aussi tenté de venir au côté de la division qui était derrière nous : c'était la SS"*" qui le formait et son feu les a aussi bientôt fait éloigner. Une grande quantité de balles qu'ils nous ont envoyées de toutes parts nous ont blessé beaucoup de monde. Le citoyen Couroux, chef de la 61°»*, a reçu une forte contusion à l'épaule droite.

Il fallait pouvoir transporter les blessés avant de marcher à l'ennemi ; malgré notre diligence, Mourad-Bey eut le temps de rassembler quatre pièces de canon et d'en former une batterie très-près, derrière un monticule ; déjà elles faisaient de grands ravages ; deux files et deux chevaux d'artillerie étaient emportés, mais battant la charge et courant dessus, nous les avons eu bientôt prises. Un coup de canon à mitraille n'a pas arrêté notre intrépide bataillon carré, non plus qu'une charge vigoureuse repoussée par la 88"* derrière nous et au milieu de notre course. L'ennemi, étonné de notre vigueur, s'est enfui à toutes jambes et dans le plus grand désordre ; nous l'avons poursuivi assez longtemps. Nos audacieux tirailleurs lui ont blessé beaucoup de monde : le citoyen Rapp, mon aide-dô-camp, à leur têle a pris les quatre pièces. Embarrassés de nos blessés et mourant tous de soif, ayant toujours marché dans le désert, nous nous sommes arrêtés sur le bord de l'inondation du Fayoum. Dans toute cette partie, on ne peut approcher aucun vîTlage ; j'étais sans subsistance ; après avoir attendu plusieurs heures, j'ai donc conduit mes blessés à Sediman pour les y faire panser et placer sur les barques.

Dans le combat, nous avons eu 30 hommes tués et 30 blessés, non compris 50 blessures plus légères. Un officier, le citoyen Humbert, capitaine de la 21"*% est mort de ses blessures: c'était un officier bien recommandable par sa valeur ;quatre au-

1res officiers sont blessés; il y a eu une iûfinito de contusions. Je ne vous peindrai jamais la valeur de nos troupes; j'ai eu bien de la peine à obtenir qu'elles tireraient de loin et beaucoup. F^es ennemis ont perdu bie-^ du monde, 400 hommes environ. Tout le pays était couvert de chevaux fort au loin. Il est certain que Selim-Bey-Aboudiab est mort. Tous les habitants certifient que Mahomod-EIQ-Bey est blessé ; on croit qu'il en guérira; sa blessure est à là cuisse. Ils ajoutent que Osman- Bey-Bardizy etOsman-Bey-^Ostanbourgy sont morts. Mourad- Bey s'est retiré derrière lejac (te Gaza dans le Fayoum; on assure que de là il ira à Ellowah, oasis à deux ou trois journées ^ de Fayoum. Je présume qu'il restera le plus possible dans le voisinage du Caire et derrière le lac de Gaza. Je suis venu ici pour y prendre dos ' subsistances, je n'en avais absolument plus; nos soldats n'ont jamais eu plus de dix onces de biscuit. Je fais panser nos blessés et je les envoie au Caire. Je renvoie aussi les grosses barques en les remplaçant par une quarantaine de légères que les mamelouks nous ont abandonnées avec un peu de subsistance, des canons et beaucoup (faulres objets. Le canal se trouvant ici sans eau, j'aurai toutes les peines du monde à en sortir. Aussitôt que j'aurai pu rassembler des vivres pour cinq jours, j'irai chasser les ennemis do Gaza et retournerai ensuite sur le Nil pour y reposer nos troupes harassées et y vivre. La division est absolument sans habits, sans souliers, ayant marché constamment dans les sables les plus fatigants. Je dois bien des éloges au général Priant; il s'est donné des (sic) pour contenir

les troupes.

L'adjudant-général Donzelot a été comme lui infatigable.

Je vous adresse lés différents rapports des chefs de brigade sur l'affaire du 16. .

Loin de se laisser abattre par une aussi grave défaite,^

Moiirad se proclamait le défenseur de Tlslam. Ralliant autour de lui les émirs du Sayd, il appelait les enfants d'Ismaêl errants dans les déserts du Sinaî à une guerre que les Nubiens accouraient partager. Les Anglais appuyaient cette entreprise par la présence de leur flotte dans la mer Rouge. La Porte, cédant aux obsessions des cabinets de Londres et de Pétersbourg, nous déclarait la guerre, réponse inattendue au Message du Directoire (<).

Le firman voyait dans les conquérants de l'Egypte « des scélérats sans frein » aussi bien que des « infidèles obstinés- » Il se fiait aux a canons » des fils du Prophète pour les précipiter « dans les flammes de l'enfer » et vaincre les descendants des Croisés.

Le 7 octobre Bonaparte avait écrit au Directoire : « Nos consuls sont partout en arrestation et tout retentit du bruit delà guerre dans l'Empire Ottoman. » Il recommandait d'envoyer Bernadette à Corfou avec une division pour intimider le Turc, « et au pis aller lui enlèvera la Morée (2/. » L'Egypte serait l'occasion delà paix avec l'Angleterre.

Le gouvernement directorial avait connu, dès le 9 octobre, les menées de la coalition. La note secrète communiquée par Talleyrand à son collègue de la guerre avait insisté sur ce fait, la faim. La Turquie, y était-il dit, lire

(1) Le 15 septembre, le Directoire avait adressé aux deax Conseils un Message qui exposait les causes de Texpédition d^Orient : impuissance de la Porte à protéger nos nationaux, violation de nos privilèges, oppression des beys, poste d'arrêt pour Todieuse suprématie de TAngleterre sur les mers.

(2) Les lettres de Bonaparte étaient déjà brèves et impérieuses. On peut avancer que la campagne d'Egypte favorisa son ambition et sa domination sur les troupes, en raison de Téloignement de la mère-patrie.

toutes ses productions de l'Egypte, Constanlinople et les principales villes. Le peuple secondera la guerre sainte poussé par deux mobiles : la religion et Vesiomac. Il faut donc envoyer des renforts partiels en les multipliant, surtout de Vartillerie^ car il importe d'*épargner le sang français.

Aussitôt que les dispositions intimes du divan de Constantinople avaient été connues par les soins des émissaires de Londrps et de Mourad, une agitation sourde s'était manifestée au Caire. Le 20 une insurrection y avait éclaté. Employant les voies de la conciliation, Bonaparte avait vu ses conseils pris pour une défaite. Mais l'ordre de bombarder la ville ayant été exécuté par les batteries de la citadelle et de quelques hauteurs voisines, l'insurrection avait été réduite. On avait la preuve de sa préparation et de la connivence de ses chefs avec les émeutiers de la rue. Les Français massacrés s'élevaient au chiffre de 100 tués, on comptait autant de blessés. Le général Dupuy avait péri ainsi qu'un aide-de-camp du général en chef. Environ un millier du Turcs paya de sa vie cet attentat. En transmettant ces nouvelles au général Menou, qui commandait les provinces ^'Alexandrie, de Rosette et du Raeschirçha^l'aide-de-camp Duroc lui enjoignait d'en apprendre les détails à Alexandrie.

Le contre-coup de la révolte du Caire devait se faire sentir dans le Fayoum. Mourad profitant de la fermentation desesprits les invita à l'insurrection et réussit à soulever la plus grande partie de la province. Dësaix, que renseignaient ses espions, partit de la capitale Minjet-el- Fa^una eLse croisa avec les révoltés qui s'étaient donné rendez-vous à son quartier-général, fait ignoré par lui.

Pendant qu'il soumettait quelques villages révoltés, les partisans de Mourad arrivaient en forces :

Les mameluks, dit-il dans son Rapport du 1 1 novembre, réunissaient les habitants du sud et de l'ouest de la province et venaient attaquer le détachement laissé à la garde de la ville. Son commandant, le général Robin, était aveugle, on dut le suppléer. L'ennemi, au nombre de 3,000 hommes, se porta sur la ville en trois groupes. L'un d'entre eux trouvant une proie facile dans les faubourgs, se répandit dans les maisons pour les piller, ils furent frappés à coup de baïonnettes. Les mameluks, de leur côté, ne résistèrent pas à la fusillade et furent chassés plus vite qu'ils n'étaient venus. Une telle facilité s'explique en partie par la conduite des habitants de la ville, qui se refusèrent à soutenir leurs oppresseurs du Caire et du désert. Desaix le constatait en signalant cette neutralité au général en chef, neutralité qui avait duré « pendant tout le combat. » La tentative avait échoué par la fermeté des troupes et de leurs officiers.

Mais nous serions incomplets et injustes envers Desaix si nous ne donnions une idée exacte des souflFrances que s'imposèrent les soldats placés sous ses ordres. Certes, les rapports des commandants sont précieux pour accomplir une investigation comme celle qui importe à la vérité; nous croyons cependant que les rapports ne disent pas absolument tout. Nous recourrons pour cet exposé à une lettre particulière, émanant d'un témoin autorisé, lettre écrite pour l'intimité et qui est parvenue aux Archives comme tant d'autres, parce qu'on a respecté l'esprit autant que le texte de la loi sur les papiers d'intérêt public.

Le 11 novembre, Donzelot, adjudant-général et chefd'état-major de Desaix, écrivait au général Belliard, coopérateur éminent, une lettre où on lit :

Où dit que Mourad-Bey avait promis aux Arabes le pillage de Fayoum.

Le général Zayonscheck écrit souvent au général Desaix. Les commissionnaires sont exacts. Veuillez nous donner de vos nouvelles et nous dire le nombre d'hommes et d'artillerie que vous avez avec vous. Enfin, la note des troupes actives que vous aurez sous vos ordres lorsque vous aurez réuni celles que vous trouverez à Zamé.

Le général vous prie de presser votre marche autant que possible. Le général Zayonscheck lui mande que Mourad-Bey envoie dans toute la province des émissaires pour assembler les paysans pour attaquer Zamé. Ce pays est coupé et il sera facile de disperser et détruire le rassemblement s'il s'en présentait. La cavalerie ne peut être dangereuse ; quelques coups de canon la tiennent en respect et souvent la mettent en fuite. Quant aux paysans, il suffit de marcher sur eux en battant la charge pour les vaincre. Trop heureux quand ils attendent pour les entamer.

Je vous engage, enfin, à nous donner quelques détails topographiques sur votre route. Vous devez éprouver beaucoup de difficultés, mais le pays au-dessus étant le même, cela pourra nous servir d'indication (1J.

Instruit des difficultés qu'éprouvaient les brigades Belliard, Davout et Priant, Bonaparte prescrivit à son

(1) Nous avons laissé aux auteurs de V Expédition française en Egypte le soin de décrire la province où ils ont vécu ; en la lira aux Pièces justificatives de ce chapitre.

lieutenant d'abandonner Je Fajoum, de se concentrer à Benj-Smieyf^ônr se préparer à une résistance que l'insurrection allait rendre périlleuse. Desaix exécuta les ordres donnés et se rendit au Caire en descendant le Nil ; il eiîtendait conférer directement avec son chef et surveiller par lui-même le départ des troupes destinées à le renforcer. Celui-ci l'accueillit avec tous les égards qui étaient dus au général qui avait arraché au prince Charles des témoignages d'admiration et qui était le véritable vainqueur de TEgypte. Depuis la bataille des Pyramides,, les succès de Desaix avaient maintenu le moral de l'armée et honoraient en Europe notre expédition. Le général en chef, qui s'en rendait compte, ménageait et cultivait son amitié. Lorsqu'il quittait le Caire après un rapide séjour,devançant à Beny-Soueyf l'arrivée des troupes auxiliaires, Bonaparte lui donnait sa djerme Vltalie pour attester son affection. Desaix allait graver les noms de ses victoires, aux frontons des temples de Thèbes et honorer notre domination par son génie administratif.