DESAIX CONQUIERT LA HAUTE-ÉGYPTE

SOMMAIRE. — Desaix soamet les provinces de Syoul et de Gyrgeh. — Rapport de son chef d'état-major Donzelol. — Combat de Souàqy et de Tabtah, d*après on Rapport de Davout. — Lettre de Desaix à Bonaparte sur les opérations : prise de Syene et combat de Samboud. — Combats de Tbèbes et de Qeneb, d'après un Rapport de Desaix à Bonaparte, — Lettre de Desaix aux généraux Belliard et Friant. — Desaix découvre à Denderah le Zodiaque perdu de TEgypte. — Nouvelles de France. — Mourad-Bey marche sur le Caire. — Affaire de Saouâmah. — Perte de la flottille française. — Belliard sauve, à Coptos, la Hauie-Egypte. — Lettres de Desaix à Bonaparte. -^ Ha«:san-Bey est cerné dans la TbébHÏdc. — Combat de Byr-el-Bar et de Girgeb. — Combat de Syene. — Belliard à Qoséyr. — Desaix administrateur de la Haute -Egypte.

Parvenu à la hauteur de Beny-Souejf le 16 décembre 1798, Desaix remonta la rive droite du canal de Joseph. Il laissa à sa flottille le soin de transporter les vivres-, les bagages et les munitions de son corps d'armée qui comprenait 4,000 hommes commandés par trois généraux d'élite : Belliard, Friant et Davout. On était au moment de l'année où le Nil venait de rentrer dans son lit, où les canaux se desséchaient, où les sables remplissaient

la vallée. Tout était en fleur et la fraîcheur de la nuit était le seul indice de l'hiver. Les moissons mûrissaient leurs épis, tandis que les larges feuilles des .palmiers ombrageaient les hameaux. Le corps d'armée s'avançait joyeux, car il n'avait plus à redouter l'aridité du désert et ses mirages ; il se promettait la fin de la lutte, parce qu'il la savait décisive et confiée à un chef déterminé, mais

/ expérimenté. Les solitudes de la Th^baïde ne pouvaient arrê^r son courage, au désespoir de Mourad qui fuyait quelques lieues plus loin et l'appelait dans ses proclamatii)ns le fléau de Dieu! Pour démentir les colères du

/ bey vaincu, Desaix protégeait à Jlinyeh le bourg sacré de Melaouij, principauté du chérif de la Mecque et rendez-

^ vous commercial des caravanes du Darfour comme du

i Sennâar africains. Conquérir ne signifiait point pour lui détruire, Mourad en comprenait la portée et cette aggravation de défaite lui arrachait une exclamation cruelle : Quoi ! voilà mes vainqueurs ! Ne pourrais-je donc jamais battre ces petits kommes ! La marche trop lente de ses colonnes irritait Desaix. Traversant le Syout sur les traces des mameluks, il constata partout leurs dévastations, de préférence dans les couvents copïUes. Le 29 décembre, il entra dans Girgeh durant un orage et parut aux habitants primitifs de ces contrées porter en lui quelque chose de la puissance surnaturelle. Ville orientale, Girgeh est l'une des routes commerciales de l'Ethiopie, située à égale distance du Caire et de S jene^Desaix résolut d'y séjourner et lança le général Davout avec 1,200 chevaux et 6 canons pour rouvrir ses communications.

Le rapport suivant va nous faire connaître les opérations premières de cette phase de la conquête :

A Sioul, le 6 nivôse an VIL 26 décembre 1798.

U adjudant- général Donzelot au général Berthier^

Je vous ai mandé Ha JVInuaL^^pnnn générait que la division y était arrivée le i" de ce mois sans avoir pu atteindre les mameluks. Je vous mandais en outre qu'ils avaient abandonné dans cette ville quatre djermes armées et quinze canons dont <ieux de douze, longs, en bronze et un mortier de 18 pouces, et qu'elles seraient réunies à^nolre flottille.

Hier, la division est arrivée à Siout, bien fatiguée ; elle est déjà en marche à la poursuite des mameluks qui se retirent ^"r izirgi^ Nous n'avons encore pu les joindre ; nous les serrons do près. Ils ont abandonné ici six djermes, la plupart légèrement armées ; elles seront aussi jointes à notre flottille. Une barque canonnière portant dix canons et des munitions a été renversée dans le Nil par eux. En temps et lieu nous en tirerons ce que uoui pourrons. Il ne leur reste qu'un chébek portant co qu'ils ont de mieux en munitions et artillerie. Il a mis à la voile quelques heures avant notre arrivée : il est à trois lieues. Nous le prendrons aujourd'hui ou demain s'il fait -calme.

On avait d'abord craint que iMourad prît la route do l'Eloua pour s'emparer de la caravane de TAbyssinie que l'on dit être en route; mais ayant dépassé le chemin qui aboutit à Siout, on présume qu'il continuera à se retirer, remontant le Nil. Néanmoins, il fait des enlèvements considérables de chameaux, de moutons, de buffles et autres objets ; il éprouve de la résistance de la part de quelques villages. Sarabo, voisin d'Acbmomim, ayant refusé do fournir aux réquisitions, a été attaqué par les mameluks qui, après avoir massacré "80 habitants, ont tout enlevé ce qui se trouvait en chameaux, 'Chevaux, etc. L'intendant de Mourad a été tué dans cette

affaire avec 8 mameluks ; plusieurs autres ont étô blessés. Nous en avons trouvé de mourants.

*/ En dessus de Siout, dans le désert près de Bene^adj, villagede 10 à 12,000 âmes, 14 y avait un camp d'Arabes. Le chef est venu demander au général la paix, qu'on lui a accordée.

Le peu d'Arabes que Mourad avait entraînés à sa suite l'ont \ abandonné, môme le chef de^Jaha qui était son ami.

Beaucoup de mameluks le quittent aussi et se cachent, dans des villages.

Au surplus, Mourad se retire assez en ordre ; il se tient toujours à quelques lieues de nous; on lui laisse rarement le temps do reposer.

On a donné avis au général Desaix qu'une douzaine de grosr villages du côté de Girgé s'arment pour combattre les mameluks à leur passage ou s'opposer à leurs réquisitions. Nous saurons ce qu'il en est.

Les uns prétendent que Mourad se propose de passer le Nil pour aller rejoindre Ibrahim. Nous ne lui donnons pas le temps de faire ses préparatifs.

^ D'autres assurent qu'il se dirigera sur l'Eloua j enfin, oa ne peut encore rien présumer sur ses mouvements ultérieurs. Si notre flottille pouvait nous joindre, on saisirait le moindro vent pour porter avec rapidité l'infanterie sur l'ennemi ; car elle est harassée, mais toujours animée du désir d'anéantir les mameluks.

Elle a le plus grand besoin de souliers. Les marches dans les champs couverts'de verdure et de rosée les leur abîment en peu de jours. Je vous prie de nous en faire passer par la première occasion en assez grande quantité. Je vous renouvelle la demande d'une quinzaine d'hommes de chaque régiment de cavalerie de la division, qui la suivraient sur notre flottille et serviraient à monter les chevaux ou cavaliers malades.

Nous avons environ âOO malades de tous les corps. J'or-

doQne.au commandant de la floUille d*évacuer sur lo Cairo . ceux qui ne sont pas d*une prompte guérison. On évacue sur . ^ Bo usac u ne vingtaine de chevaux garrotés que Ton envoio aux dépôts des régiments. S*il était possible» mon général, de nous faire parvenir quelques tonneaux d*eau-de-vie, vous Dous rendriez un service important; les troupes en ont besoin ^ par de longues fatigues.

Il serait bien à désirer qu*on nous pût envoyer aussi des. matelots. Nous prenons dos djermes que nous pourrions par- ' faitemont armer. Nous avons trouvé à JMelani et à Cossé ir/^ une huitaine de 8 en fer que nous ferons enlever. Je vous prie de compter sur mon zèle.

^ L'insurrection organisée par Mourad avait réuni ses forces à^ouâaj. Le général Davout en eut raison aprèa un combat meurtrier dont il a constaté lui-même les pé-

'^ripéties. Parvenu à Girgeh le 8 Desaix avait dû y attendre sa flottille, parce qu'il en attendait les vivres qui lui faisaient défaut. Le 13 il avait envoyé Davout à Spigig^,, « pour forcer les habitants à obtempérer aux réquisitions du cophte et en même temps les contenir dans le devoir par l'aspect d'une grande force. » Le ÏO ce général partit avec sa cavalerie, déterminé à ne plus souffrir d'être pressé par les Arabes, et dut en venir aux mains le 21 .

Notre arrière-garde obj*élais a été attaquée vivement; surle-champ, la colonne a fait demi-tour; les chefs de corps ont mené à Tennemi leurs troupes dans les différentes directions indiquées. Les dragons se trouvant les premiers par un mouvement rétrograde, ont montré les grands avantages qu'on peut retirer de leur arme. Cette nombreuse cavalerie ayant voulu tenir ferme plusieurs fois, des feux de peloton les ont toujours mis en fuite. Toute la cavalerie a admiré ceux du

15® qui ont été commandos et exécutés comme à l'exercice. Ces hommes à cheval ayant perdu par les feux près de 150 hommes, se sont sauvés dans toutes les directions à toute bride. Comme il faisait encore un peu jour, on en a profilé pour tomber sur le rassemblement à pied; 1,500 ont été hachés. Un village où nous avons passé ayant fait feu sur nous, tout ce qu'on y a trouvé armé a été passe au fil de répée ; là, près de 500 malheureux ont été les victimes des mauvais conseils de leurs chefs. On avait persuadé à ces misérables que Mourad allait nous prendre de front, qu'il fallait qu'ils nous attaquassent par derrière, que personne de nous n'échapperait, qu'il n'y avait plus que nous en Egypte, vous, général, ayant été pris au Caire par les Turcs

Desaix supposait que son chef attaquerait l'Angleterre dans les Indes après la soumission complète de la Haute- Egypte ; aussi apportait-il tous ses soins à une expédition qui devait servir de base à une revanche de nos défaites coloniales et maritimes. L'ouvrage de Râ;pâl. sur les deux Indes était annoté par lui et il aspirait au Jour où, franchissant la mer Rouge près de l'antique Bérénice, il longerait les côtes sud de l'Arabie pour renouveler les exploits de Dupleix. Bonaparte, que la politique du Directoire n'appelait pas encore sur le terrain de la politique militante , informait Tïppoo-Saïb , le 25 janvier, de son arrivée « sur les bords de la mer Rouge avec une arniée innombrable et invincible. » Il le priait de lui envoyer à Suez ou au grand Caire u un homme de confiance » avec lequel il pût conférer.

Il ne suffisait pas de vaincre des adversaires aussi redoutables que Mourad-Bey et Hassan-Bey, il fallait gou r verner et administrer mieux qu'eux. De là lescompositions

de divans propres à chaque province, formés de cheicks et des notables de la contrée; de là une répartition de la justice dont ces pays n'avaient aucune idée. Imitant leur chef, nos généraux gouverneurs avaient prouvé aux ulémas et auxchérifs que tout fellah trouverait un appui dans nos tribunaux, sans distinction de caste sociale ou d'importance personnelle. La conquête du Fayoum prouva ^ queDesaix avait lui aussi les qualités d'un administrateur. Ce fat de Kéneh^poi^ où aboutissaient les lignes corn- ^ merciales et stratégiques de la Haute-Egypte, que notre héros, devenu populaire parmi les chefs turcs, envoya des officiers en mission auprès des cheicks et des chérifs de l'Arabie. S'il fit valoir la puissance de son gouvernement, il rappela les exactions des mameluks, leurs violences à la Mecque, moyen sûr de raviver le fanatisme, la décadence du commerce arabique sur le golfe sous 'les beys, les intérêts des Anglais contraires a ceux des indigènes Habile à persuader, il montra les conquérants comme des protecteurs qui voulaient une possession paisible dans rintérêt des habitants. Les Francs n'en veulent, disait-il, ni au Grand-Seigneur ni à Mahomet, mais ils combattront pour détruire en Orient l'oppression des mameluks et le monopole des Anglais. Desaix revenait toujours à la question des Indes dont l'étude le passionnait à tel point qu'il a consigné dans un travail personnel les ressources fournies par chaque branche de commerce, les abus des dominateurs et les vices de leurs systèmes. Son analyse a porté sur l'œuvre particulière à chaque puissance : Espagne, Portugal, Hollande, France et Angleterre; sa conclusion était celle d'un esprit supérieur : la liberté du commerce.

V Maître da^ Sjene, Desaix donnait ce commandement à Belliard en lui prescrivant de surveiller par le Nil les insurgés.

L'armée ne put voir sans émotion la ville aux cent portes dont l'entretenaient les savants qui partageaient ses dangers. Lorsque les troupes aperçurent les ruines au détour d'une montagne, son admiration fut telle qu'elles s'arrêtèrent d'elles-mêmes et présentèrent les armes à ces glorieux débris. Cette constatation que des témoins nous ont transmise s'accroît des témoignages de curiosité observée par les auteurs de descriptions de l'Egypte. Les soldats, disent-ils, se détournaient spontanément de leur route pour contempler les édifices ou rechercher les monuments qui décoraient les ruines d'une civilisation disparue et qu'ils allaient relever par leurs triomphes. Desaix se réserva l'honneur de prendre lui-même posk session de Pile El^hanUne regardée comme le jardin des 1/ Tropiques ; l'île de^lûl^e^sanctuaire réputé du dieuOsiris, échut à Belliard, auquel il écrivit le 9 qu'Osman-Bey songeait à regagtier son ancienne patrie. Les mameluks commençaient à désespérer de leur succès; mais leur fanatisme redoublait leur intrépidité. Donzelot prévenait encore le général Priant de les surveiller et de faire payer la guerre par le pays au moyen de contributions, dût- il les lever par anticipation.

Les combats de Thèbes et de Queneh ont donné lieu au rapport suivant :

Cousl, lo 3 ventôso an VII.

21 février 1799.

Le général Desaix au général Bonaparte,

Mon Général,

f Je vous ai rendu compte de mon arrivée à Esno, que *^ j'avais laissé à Sienne le général Belliard avec sa brigade, que j'avaii établi 200 hommes d'infanterie à EsfQy et autant à ^

^ Esné, commandés par le citoyen Binot, aide-de-camp du général Priant. Je vous disais encore que Mourad-Bey, Hassan- Bey et plusieurs autres s'étaient réunis à quatre jours au-dessus de Sie nne^ que Soliman-Bey et Ossman-Bey s étaient retirés plus haut, près do Brid^ J'ajoutais que Elfi-Bey et Salé- *^ Bey étaient sur nos derrières du côté de Siout et que Oss- ^^ man-Bey et Hassan-Bey étaient restés à Bindasi. 7

J'envoyai à la poursuite le général DavouT avec le 22»« de chasseurs et le 15™" de dragons. Ce général parvint à le joindre. Le combat a été furieux ; les mameluks voyant leurs bagages qui allaient être enlevés, se sont précipités sur nos troupes; elles étaient sur une seule ligne, on a fait feu beaucoup trop près, à peine les dragons qui avaient la droite ontils pu prendre leurs sabres ; alors le 22™* de chasseurs a fait un mouvement à droite et pris les mameluks en flanc. Cet admirable mouvement allait produire le meilleur effet, lorsque malheureusement le chef de brigade Lassalle eut son sabre brisé en s'élançant sur le premier mameluk. Cet accident l'obligea de rétrograder, ce qui fit arrêter tout ce qui l'entourait. Alors la mêlée devint générale, une poussière effroyable fflit partout une grande confusion ; un grand nombre d'hommes furent tués et blessés de part et d'autre ; enfin les Français se rallièrent et le général Davout poursuivit vivement les manaeluks qui abandonnèrent le champ de bataille. Le soin de

nos blessés, que les paysans massacraient et dépouillaient, ne permit pas d'aller plus loin.

Dans ce combat, le chef d'escadron Fontet,qui commandait le 4 5"*" dragons, le citoyen Pinon étant malade à Esné, a été ^ tué ainsi que trois autres officiers du même corps ; vTugt dragons ont été tués, quinze ont été blessés et sont à Tambulance. Le 22^" do chasseurs a ou deux officiers tués, six chasseurs et dix do blessés. La perte des mameluks se monte à trentedeux morts, dont quatre cachefs ; un cinquième est mort d'un coup de sabre qui lui coupa le bras. Ossman-Bey a reçu un coup do feu à la jambe et un coup de sabre à la figure ; presque tous les mamelouks qui ont combattu avec lui ont été blessés. Ossman-Bey, do là est passé au travers le désert / et est venu s'établir à Luxor ; mais poursuivi là par un détachement do nos troupes, il s'est jeté dans les déserts à Iji 1 Guetta, puits placé à un jour sur la route de Kéné à Cossé ir. /

Le chef de brigade Couroux était à Kéné. Dans la nuit du ^ 1 25 au 26, 7 à 800 soldats de la Mecque, qui s'étaient enfuis à notre approche et dispersés dans les environs, sont venus attaquer nos troupes, ils ont été reçus très-verten^ent. Quarante sont tombés, les autres se sont enfuis poursuivis par le chet de bataillon Dorsenne et son bataillon. 160 sont encore tombés, le reste s'est jeté dans le désert et est descendu ensuite Y du côté de Girgé.

Le chef de brigade Couroux a été légèrement blessé dans cette affaire, nous n'avons eu qu'un tambour de blessé d'un coup de sabre ; le chef de bataillon Dorsenne a fait des merveilles, il a été touché à la main. Le citoyen Couroux se loue des citoyens Guérin, sergent dans la i*"" compagnie du i«' bataillon, et Laynaud, caporal de grenadiers au môme bataillon.

Le général Priant arriva le lendemain à Kéné avec la ^ 88™« demi-brigade ; le 29, il en partit avec sa brigade entière pour dissiper les rassemblements d'habitants, de mameluks ^ et de soldats de la Mecque qui se trouvaient à un jour au-

r dessous dej^^. A Abouti ana l'on s'est batlu, 400 hommes ont encore été jetés par terre, et le village d'Esaouatamela, ^ refuge de tous les ennemis des Français et armé contre eux, a été saccagé et brûlé.

Nous sommes tous cantonnés sur la rive droite du fleuve pour en avoir les contributions et les chevaux, tâchant de jeter continuellement les mamelouks dans le désert.

Les nouvelles de ce moment-ci sont qu'à Cosséir il est arrivé ^,000 soldats de la Mecque qui doivent encore nous combattre, mais qu'ils ont de la peine à nous joindre à cause du manque de chameaux. On ajoute encore qu'à Cosséir cinq ^ bâtiments français se sont présentés venant de Suez^qu^iîn a échoué, qu'un autre a été brûlé par les bâtiments du chérif de la Mecque et que les autres se sont en allés.

Le général Belliard m'annonce qu'il paraît que les mameîouks, après avoir mangé toutes les ressources du pays, se disposent à revenir en faisant des crochets à travers les déserts et retomber dans le bon pays pour éviter la mort de la faim qui les menace. Il est très à l'affût de leurs mouvements, les suivra et, tant qu'il sera possible, nous ne leur permettrons pas do s'y réunir. Nous avons reçu cinq djermes du Caire qui nous ont apporté quelques cartouches, nous en avions le plus exce3sif besoin.

Je vous ai déjà dit que notre situation était déplorable pour l'habillement et les souliers. Je vous en fais juge. Marchant continuellement comme nous le faisons, nous n'avons encore rien pu prélever du miri du pays ; nous faisons les plus grands efforts pour en tirer quelqu'argent, mais ils sont presqu'inutiles. Il est difïîcile à soumettre, étant travaillé continuellement par les chérifs de la Mecque.

Ayant à combattre continuellement les hommes venus de Co sséir, les mamelouks et les habitants, nous ne pouvons pas contenir le pays jusqu'à vous; ainsi, pour finir Texpédi- 4^ tion de la Haute-Egypte, il est indispensable que vous nous

envoyiez d'abord un graad convoi de cartouches; trois cent mille ne seraient pas de trop, des souliers en grande quantité. Si vous voyez notre situation de ce côté-là, vous en auriez pitié. Trois pièces de canon nous rendraient le plus grand service; elles renforceraient les cantonnements que nous ne pouvons nous dispenser d'avoir. Les mamelouks paraissent disposés à se diviser pour vivre.

V Je vous demanderai encore de faire venir à Siout les deux ^ bataillons qui sont dans le Fjjypum et à JBeQJscwiftt- et établir ^ une garnison à JAitti^ Alors, tout le pays occupé, les mamelouks ne pourraient pas y tenir et, dispersés dans les déserts, seraient réduits à y mourir.

Je n'ai pas encore reçu de vos nouvelles ; j'en aurai avec plaisir; nous sommes ici comme au bout du monde, cette situation est triste. Souvenez-vous que nous avons besoin d^ tout et que la guerre que nous faisons est bien difficile.

Je ne vous peindrai pas notre situation; je n'aime pas à me plaindre. Pensez à nos hôpitaux, leur situation est déplorable. La navigation du Nil est bien difficile. J'attends des djermes %/ parties d|Esné; depuis six jours elles ne peuvent pas m'arriver. Si nous avions des bâtiments de guerre de plus ainsi que des marins et des munitions, notre situation serait bien différente. Vous devez être dans l'abondance de ce genre : envoyez-nous quelque chose.

Salut et fraternité.

Signé: Desaix.

Les dernières lignes de ce rapport sont assez éloquentes pour nous dispenser de tout commentaire. Elles attestent mieux que les analyses des rapports et des dépêches de Donzelot à Berthier les difficultés, les périls et les privations de Tarmée d^Egypte. Mais s'il pensait à tout militai-

rement, Desaix se préoccupait aussi des découvertes possibles dont Volney et Dupuis avaient posé les bases par leurs questions. Etudiant les ruines du grand temple de penderahj son attention fut excitée par un plafond couvert de bas-reliefs; il crut voir dans les emblèmes, les figures étoilées et les animaux fantastiques d'un médaillon circulaire, la représentation du ciel soutenu par Isis et Osiris. C'était bien là, en effet, le Zodiaque des Grecs. Cette découverte, que Menou appelait plus tard « une époque bien remarquable dans les annales du monde, )> a servi de point de départ pour fixer l'origine égyptienne du système astronomique des Grecs et des Romains. On devait l'utiliser encore pour déterminer l'âge des temples et l'origine de la civilisation de l'Egypte. Les membres de l'Institut du Caire qui ont décrit les « antiquités de Denderah, » ont consigné dans leur ouvrage que Desaix le fit remarquer le premier aux officiers de son armée (1). Son nom était désormais consacré dans la science (2).

Poussé par la famine, Hassan-Bey dut quitter le pays des Barâbrasjgt descendant la rive droite du Nil se dirigea sur rtîe d e Coptos . Informé de son passage à Thihes, le général Davout passa le Nil pour livrer bataille et réussit pleinement. On lit dans un rapport du général Donzelot à Berthier, du 21 février :

Je vous ai mandé enfin que le général Davout, qui étoit parti aveclo^2*de chasseurs et le 15® des dragons pour donner

(1) MX. Jollois el Davilliers dans leur Grand Ouvrage d'Egypte, p. 40.

(t) Le Zodiaque a élé enlevé et transporté en France, en 4 822, par MM. Saulfiier et Lelorrain, après une année de travaux.

la chasse à Ossman-Bey-Hassan, qui se teaoit sur la rive

f) droite entre Sienne et Hesney à Redorio vis-à-vis Ejfouhj

' avoit eu le 23 un combat avec lui extrêmement opiniâtre et

que notre cavalerie étoit restée victorieuse et maîtresse du

champ de bataille. Ce bey a été blessé d*un coup de feu à la

jambe et d*un coup de sabre à la tête. Quatre kachefs ont

été tués, 32 mamelouks et environ une cinquantaine de

blessés. Après ce combat, il est descendu par les déserts

<f jusqu'à lajpruirdajui se trouve sur Ja route de Kené à Kosséir

à un jour, où il est encor et se fait soigner.

Le général Belliard mande de Sienne que les beys et kachefs qui sont au-delà de la cataracte commencent à manquer de tout, qu'ils se proposent de redescendre dans l'Egypte par un crochet dans le désert et que déjà la plupart ^se sont rapprochés de Sienne. S'ils descendent, ce général doit suivre leurs mouvements et les empêcher d'approcher du Nil - D'un autre côté, le général Desaix manœuvrera de manière à 1^ rejeter ces mamelouks dans le pays de Barâbra.

On s'inquiétait aux deux quartiers-généraux du Caire et d'Esneh^ des facilités que procurait le désert aux partisans du bey pour dérober une partie de leurs mouvements. Aussi Donzelot réclamait-il, en insistant, de nouvelles troupes pour occuper les provinces de Syout et de Minyeh en force. Restait à les organiser. Lés^commuriicatîôns avec le Caire étaient longues et difficiles, les approvisionnements à expédier par Berthier il les fallait considérables.

La marine faisait encore l'objet des observations du vainqueur de Mourad.

Très-active dans le courant de février, la correspondance de Desaix avec ses généraux et celle de son chef d'étatraajor peut se résumer en quelques citations; car, en dehors des rapports officiels sur des affaires importantes,

les prescriptions se répètent avec des variantes. Nous en ferons quelques analyses empruntées à ses dépêches aux généraux Belliard et Priant :

Cous, 6 veotôse an VU.

24 février 1799.

Le général Desaix au général Belliard.

Vous m'avez fait le plus grand plaisir, mon cher général, on m'annonçant le mouvement que vous avez fait contre les mamelouks ; il est parfait et on ne peut pas plus à propos et on ne peut pas plus utile; j'espère que pas cette activité soutenue et ayant toujours des' détachements en campagne, soit en avant, soit en arrière, vous leur rendrez si difficile un mouvement sur nous que nous en serons débarrassés.

Les politiques de ce pays-ci, c'est-à-dire les habitants, regardent leur retour comme très-impossible et difficile tant que nous occuperons les points par oh les mamelouks doivent passer; ainsi, mon général, je m'en rapporte bien à vous sur cet objet, beaucoup de détachements du côté d^ Couroubos et en avant de vous, et alors tout ira comme nous le désirons.

On doit vous avoir envoyé de Esné un second convoi dont vous aviez besoin. J'écris à ce lieu qu'on active par tous les moyens possibles la fabrication de tout ce qui vous est nécessaire, surtout de souliers dont je présume que vous devez manquer; quant à l'argent, c'est l'objet qui me tourmente le plus; c'est avec une peine effroyable que nous avons rassemblé une vingtaine de mille livres dans les différents cantonnements; je gronde, je me fâche, cela n'en va pas plus vite; cependant, avec un peu de patience, j'espère voir réaliser mes espérances. Je suis enchanté de la conduite de vos soldats ; témoignez-leur ma satisfaction surtout aux carabiniers qui ont

été àPran. Avec des soldats aussi braves et aussi sages, il y a plaisir à faire la guerre. Nos nouvelles ici sont assez bonnes. Nous avons su que, le 27 pluviôse, le chef de brigade d'Etrée

f était à Minyet pour y commander la province ; que les mamelouks qui étaient sur vos derrières, dispersés, démontés, étaient, sans moyens et sans forces sur la rive droite à la hauteur de v^acisôkmjt. Le général Priant a été à Girgé après avoir bien« Battu, à six lieues plus bas que Kané, les débris des Mékins, les habitants du pays et quelques mamelouks commandés par . Sàlé-Bey, Nous avons perdu dans cette affaire 2 hommes, nos ennemis 400; les troupes ont pris aussi une cinquantaine de chameaux et beaucoup d'autres choses. Â présent, tout le * pays, bien corrigé, est en paix depuis le Caire jusqu'à Sienne.. /^ A Çffg^^fj nous attendons toujours la 2"® colonne des Hékins qui doit venir ici ; elle est d'un millier d'hommes. J'espère que nous en aurons bon marché ; Ton assure que Oss—

^man-Bey, qui avait resté depuis plusieurs jours à la^iiult^a^

.fontaine dans le désert entre ici et.,Q9.sséi>, en est parti avant-^

hier pour aller à travers les déserta do vos côtés. Cette nou-

velle n'est pas encore bien sûre ; d'après la route qu'il a

prise, dit-ôn, il doit aboutir près de vous. Si vous pouviez vous

*y faire bon ami des cheiks des Ababedi vos voisins, qui fréquentent toutes les routes, vous seriez bien instruit.

J'ai reçu hier des lettres de tous les cantonnements, tou&

-^ n'annoncent rien de nouveau, celui de SalamliuâaiiJ, entre ici /r et Esné : on dit que Soliman-Bey et 50 mamelouks ont passé

'^ le 4, à dix heures du matin, Armeneh sur la riVe gauche, al—

^ lant, dit-on, à Lou à travers le dés^t. J'ai peine à croire ce rapport, il est extrêmement en contradiction avec les vôtres et avec le caractère présumé de Soliman. Informez-vous, je vous prie, si cette nouvelle a quelques fondements. Vous aviez un

, détachement vers Baben, il y en avoit un à Elfou, d'autres à

^ ,£sné, comment auroient-ils pu passer sans être vus et sans approcher du fleuve ? Cette situation do cantonnements, sur-^

tout quand ils sodI souvent en mouvement, doit rendre leur

arrivée bien difficile.

Je vous engage à être bien sur vos gardes, sur vos derrières

à empêcher qu'on ne vous dérobe une marche. Le point de ^ Coubombos étant un des principaux débouchés, doit être très-

surveillé eToccupé souvent par des détachements ; un batailir Ion qui tiendroit ainsi de Esné à SiSJWMwferoit un bon effet»

Clément va rentrer au premier jour, à ce qu'il me mande ; son h détachement tiendra garnison à Esné. et Tautre fera quelques

courses dans le pays pour y faire rentrer les contributions.

Voici tout ce que je scais, mon général, je vous embrasse et

vous aime bien.

Mille amitiés à tout le monde.

Desaix.

Cous, le 7 ventôse an VIL 25 février 1799.

Le générai Desaix au général Priant.

Je reçois à l'instant, mon cher général, votre lettre du 4 ventôse ; je suis enchanté de vos dispositions, vous verrez par les lettres que je vous ai fait écrire hier que vous avez rempli parfaitement mes intentions. Envoyez donc un bataillon de

^la 64 »• par la rive gauche, l'un à Kéné,, l'autre à Cq^s. Ces 7 deux corps auraient l'avantage d'arrêter les Mékins, s'ils '^

^ viennent de Coss^, et me permettrait de disposeTHelna cavalerie pour, dans le temps que l'infanterie se referait, courire le pays et le soumettre.

J'espère beaucoup du point oh vous êtes : il y a un homme nommé Cheick-Aman; sa famille gouvernait autrefois toute FEgypte supérieure, elle y a, vous pensez bien, conservé beaucoup d'influence ; ménagez-le bien, voyez-le souvent, U vous donnera exactement toutes les nouvelles ; il ne peut pas

êlre ami des mamelouks, Mourad-Bey a tué son père il y a peu de temps. Je lui ai donné le commandement de tout le pays, faites-le président du divan et donnez-lui grande confiance; il a 80 cavaliers, qu'il les emploie à balayer le pays. Comment avez-vous fait parvenir des nouvelles au Kaire. Informez-vous bien de tout ce qui se passera de ce côté-là, je demande avec instance le plus de détails sur tous les mamelucks qui roullent le pays. A qui appartiennent-ils ? Ont-ils des cachefs avec eux ? Leurs chevaux sont-ils on état, et oii vont-ils ? Se réunissent-ils du côté de Siout ? J'applaudis à vos lettres au Kaire, vous avez mandé précisément ce que je désirais.

^ Quels sont les S50 hommes que d'Eirée a avec lui ? Est-ce d'infanterie ou de cavalerie ? * ^

Le général en chef a-t-il été en tournée, ou avec des troupes? nous sommes icy d'une curiosité étonnante. ^ On m'a toujours annoncé qu'à Farchout et les environs, le miri devait être déjà payé en grande^partie. C'est l'intendant Malem-Jacob qui l'annonce ; pressez les indolents cophtes qui sont avec vous de faire acquitter les sommes; les lenteurs font leur bonheur, elles me désolent, levez-les donc à quel prix que ce soit.

K Gabriel doit être à Girgé, écrivez à Moran qu'il sache bien les nouvelles de Siout, elles m'intéressent bien.

Le bonjour à Courroux, je suis enchanté qu'il aille mieux.

Donzelot, accablé d'écritures, vous dit mille choses, et moi vous savez combien je vous estime.

Salut et amitié.

Signé : Desâix.

P. 5. Les vents contraires retiennent toujours nos barques. J'ai envoyé la Victoire vous chercher des munitions du côté dVEsné.

(De la main de Desaix) : J'espère qu'elle ne tardera pas à

descendre ; notre marine n'est pas plus heureuse pour descendre que pour monter.

Les troupes étaient félicitées par ordre pour leur bravoure, leur sagesse et leur intrépidité. On les armait parfois avec les armes de leurs adversaires, selon les besoins, H on empruntait aux mameluks leurs munitions de crainte d'en manquer pour la défense. Donzelot écrivait à Belliard, le 3 mars, qu'il importail de construire un fort dans la Haute-Egypte pour contenir le pays et communiquer A avec K oséir. Le point de Keneh lui paraissait le plus fa- *^ vorable. "

Les nouvelles de la mère patrie étaient reçues avec un plaisir facile à comprendre ; on les communiquait de quartier en quartier. L'état de la deuxième coalition était constaté avec regret. On lit en effet dans celte dépêche que le Congrès de Radstat ne veut pas en finir, qu'on a formé en France deux armées, que Joubert comniiande celle d'Italie et Jonrdan celle du Rhin, qu'une levée en . masse des hommes de 18 à 30 ans venait d'avoir lieu et qu'on travaillait avec activité à tous les ports. Le bulletin ^ de Faijchftttt^ croisait avec un rapport de « l'agent fran- ^ ^ais de la province d'Esneh, » sur les propriétés apparte- .^ nant aux mameluks d'Ksneh et sur les impôts qu'ils percevaient à leur profit. lITSlIait appauvrir ceux que le fanatisme rendait intraitables

Bonaparte partait pour la Syrie en adressant une proclamation enthousiaste à ceux qu'il appelait à renouveler les prodiges des Ooisés, le Divan du Caire lançait la sienne et prouvait à nos troupes leur ascendant sur ces races dégénérées.

A la nouvelle du départ de Bonaparte pour TAsie, son adversaire résolut de marcher sur le Caire et de laisser hardiment Desaix derrière lui sans s'en inquiéter. Elfy-

V bey dut se porter sur S jout et Hassan, à la tête des chérifs, "? se proposa de l'y rejoindre par la rive droite du Nil. Informé par ses émissaires, Desaix pénétra leur dessein, manda à Belliard de quitter Syene avec toutes ses forces

"^ pour contenir le^ajj^, à Priant de se rendre à marches forcées sur Syout, et à sa flottille de suivre ce dernier gé-

9 néral. Arrivé le 5 à Saouâmahjjrianty futreçu à coups de fusil par 4,000 paysans^qui s'étaient insurgés. Il passa sur eux en battant la charge, le 5 mars, et opéra sa jonction avec Desaix. Mourad et Elfy s'étaient rejoints de leur côté; mais en apprenant la chute d'El-A'j[ych, dont Bonaparte venait de s'emparer, et sachant Desaix à deux jour- «ées de marche, ils craignirent d'être pris en queue par celui-ci, tandis que la division du général Dugua, qui commandait le Caire et l'Egypte à ce moment, les recevrait en tête. Mourad se jeta alors dans la grande oasis, Elfy dans la petite, et les mameluks se dissimulèrent comme ils purent sous des habits de fellahs.

^ Hassan et les chérifs réunis à Keneh attaquèrent vigoureusement la flottille française que des vents contraires^

^ retenaient à El-Bâroud. Montée par des hommes incapa^ blés, les assaillants, que secondaient 10,000 habitants, en eurent raison. 6u s'est demandé si Desaix n'eût pas dû la laisser sous la protection d'un fort; la défaite n'autorise pas en ceci la critique de Napoléon : son lieutenant ne pouvait rien d'efficace sans son adjonction.

Instruit que Hassan descendait le Nil, Belliard s'élança sur ses traces. La nouvelle de l'insuccès éprouvé à El-

Bâroud doubla son ardeur; il se dirigea sur jQgyyab et ^ rencontra le vainqueur d'un jour àJlûïltQjS. Avec 1,800 hommes et une pièce de 4, il attaqua le vieux bey d' Yambo, lui prit son artillerie, la retourna contre lui et mit la colonne en fuite. Hassan trouva la mort en combattant. Sa victoire nous eût obligé à reconquérir la Haute-Egypte : BelKard la sauva.

Desaix lui écrivit, le 1 3 mars, relativement aux approvisionnements, qu'il le seconderait à raison de la pauvreté du pays où il était cantonné. « Au premier convoi, ajoutaitil, j'espère vous envoyer 50 mille francs, personne n'aura un sol avant vous. Je suis sans boulangers et sans ustensiles de manutention, subvenez-y avec de mauvaises barques dont les planches peuvent être employées. Les mameluks ont harcelé Priant qui en a eu raison avec la 60« demi-brigade et la population qui en a tué plusieurs.. Les soldats de la Mecque sont un faux bruit de Mourad vaincu. J'ai besoin de vous voir, toute la maison vous fait mille amitiés. ))

Noble langage où le cœur est à la hauteur de l'intelligence, où la plus douce amitié n'avait qu'un but : la gloire du pays.

Le départ de Bonaparte pour la Syrie rendait plus nécessaires encore les communications de Desaix avec lui dans l'intérêt de cette expédition. Aussi lui exposaitil, les 1 7-21 mars, les marches et les combats de sa division dans une série de dépêches qui ont été publiées et dont nous n'exposerons que les données principales.

Les mameluks, disait Desaix, sont battus ; mais Mourad est supérieur à sa mauvaise fortune. Aujourd'hui vaincu, il se relèvera demain et reparaîtra avec des milliers de

partisans dans un pays prêt à toujours lui obéir. Ses lieutenants Elfy et Hassan sont insaisissables et dévoués comtne lui. Aussi allons-nous, par des forts construits dans un but de base d'opérations, nous organiser définitivement. Belliard est parfait en tout ceci. Quant à moi, je désire « être des vôtres. » Je me tais sur nos souffi^ances, « elles ne vous occuperaient pas. » Parole terrible, que l'admiration de Desaix pour son chef* ne pouvait passer sous silence, pas plus que cette autre : « au moins, mon général, écoutez les demandes que l'on vous fait. »

Le 21, notre héros s'écriait : « Nous sommes bien les maîtres de l'Egypte , mais les mameluks ne sont pas détruits. » Et pour le prouver, il indiquait ses positions avec le nombre de troupes qui les occupai/ent et le nombre de ses colonnes mobiles, soit pour arrêter, soit pour contenir les populations. Il se plaignait d'être sans monde, sans argent, sans moyens, ce qui ne l'empêchait pas de célébrer dans la même dépêche « la richesse des ruines » / de Thèbes et de souhaiter la victoire au général en chef, alors en Sj/rte.

Le 31 mars, Desaix donna des instructions précises au général Belliard contre les mameluks, toujours prêts à faire « des crochets dans le désert. » 11 entendait que l'on fût « en mesure » pour arrêter Mourad et promettait son concours personnel avec « une colonne. » Le chérif des Meckins, J écrivait-il le 1" avril, veut, « assure-t-on, descendre jusqu'au Caire. » Ordre à Lassalle, à Morand et à deux autres chefs de brigade de passer le Nil et de garder les défiléSa,^ Desaix se réservant de former « une colonne mobiîe^pour courir après eux. » Le 3 il informait le général Zayonscheck de ses efforts pour rejoindre l'ennemi qu'il veut « contrain-

dre à rester dans le désert » pour l'y poursuivre et l'y

affamer, tandis qu'il aura, lui, ses chameaux au complet, ses

^ outres d'eau bien garnies Les Meckins étant vis-à-vis de

> Girgeh^où ils ravagent quelques villages, ajoute-t-il le 4,

mon intention est de leur faire donner la chasse.

Le moment était venu où Hassan-Bey allait disparaître de la scène. Le vieux chef n'avait jamais cru que les Français se lanceraient à sa poursuite dans le désert, il les appréciait mal. Pressé par la faim, il gagna la vallée du Nil à , Byr-el-Bar le 2 avril, y fut rencontré par le 7« de hussards. Il l'eût accablé sous le nombre, si Desaix n'eût secouru à temps son avant-garde. Les chérifs d'YambQ, an mépris des ordres du chérif de la Mecque^ avaient appelé les fellahs aux armes contre les conquérants ; nous connaissons leur fidélité à la cause de Mourad. Vaincus avec lui, ils se jetèrent sur la rive gauche du Nil, entrèrent à Girgeh pour piller, le 6 avril. Le colonel Morand les y atteignit et en passa la plupart au fil de l'épée, avec le colonel Lassalle du 22« chasseurs. Sur 4,000, c'est à peine si le quart put repasser en Arabie. Le chérif de la Mecque écrivit au général en chef au Caire, mais d'abord à Desaix directement, pour l'assurer que pareil fait ne se renour vellerait plus •„ il reçut en retour nos promesses pour le respect de son culte et des caravanes religieuses qui gagnaient périodiquement l'Afrique (1).

L'échec de Bonaparte à Saint~Jeaar4.!AiCU:0j:eleva le courage de Mourad. Hassan était à Syene depuis le milieu d'avril, exploitant la férocité et la superstition religieuse de

(1) Le 4 3 avril, Desaix annonça au général Belliardque la paix était conclue avec les indigènes de Qoséyr, de Yambû et do Geden.

la population de B,eny:Ji.'dîn^ Cet entrepôt du commerce du Dârfour avec TEgypte comptait 20,000 habitants. Une caravane de 10,000 chameaux, 6,000 esclaves et 2,000 Moghrebins vint lui apporter une force nouvelle contre les petits hommes que Mourad vouait à leurs colères. Ses beys les organisèrent. Mais le général Davout, accourant avec 2,000 hommes de cavalerie, artillerie et infanterie, vint présenter le combat le 18 avril. Il fut accueilli avec joie. Mais ces bandeseurent beau créneler le village, tout fut emporté d'assaut et traité avec la dernière rigueur. Mourad put s'enfuir, avec 200 des siens, au fond du désert.

V Hassan-Bey restait encore à Syene alors qu'on le supposait au-delà des cataractes. Une petite compagnie de 200 fantassins marcha sur lui, on ignorait sa résidence et ses forces. Hassan marcha à leur rencontre avec 700 de ses réguliers, le 16 mai. Le capitaine Renaud, qui ne comptait pas ses ennemis, le défit, entra dans Syene et put apprendre à ses chefs que Hassan et Ossman. percés de coups, étaient morts peu de jours après des suites de leurs blessures. Ce combat devait être le plus glorieux de l'Expédition d'Egypte.

En mai, enfin, l'armée occupait le triangle compris 1/ entre Alexajadrie^^ Syene et Saint-J^aB-4'4iiûe, c'est-à-dire 300 lieues de côté sur 30,000 lieues carrées de surface. Il

•^restait à s'emparer du port de Qoséjr, de la grande et de la petite oasis ; ce devait être la part du général Belliard qui entra à Qoséyr le 29 mai. Bonaparte rentra de Syrie au Caire le 14 juin (1).

(1) Le 4 5 juin, Bonaparte, étonné des récits du général Dagua et de son état-major sur ce qu'avait fait Desaix pendant la campagne de Syrie, loi demanda a une relation de ce qui s^est passé dans la Haute-Egypte depuis votre

Besaix ne se contenta pas de conquérir, il sut administrer. La justice et l'ordre régnèrent par lui, là où les exactions et le pillage organisé avaient seuls gouverné. Son gouvernement fut sévère, parce qu'il voulut superposer des principes sains à des mœurs corrompues. Les populations, dont le témoignage est sinon décisir du moins à connaître, le surnommèrent fe Su J^an Juste. On paya le miri et toutes les contributions discutée^ et consenties par les divans qu'il avait organisés dans chacune des provinces de ces deux parties de l'Egypte^ mais il n'exigea que les taux acceptés. Pour assurer à ce pays, que l'intempérance d'un vaincu qui lui demanda la paix, une sécurité absolue, il importa une législation proclamée en France : la responsabilité pécuniaire des communes.

Sa réputation était telle que les marchands de Qoséjr /. avant la conquête de leur province et ceux de Djeddah 9 vinrent lui demander leur protection. Deux chefs-lîêux f6r-~' mèrent le gouvernement du S;2liJ '^S5HL^* ^flîÇÎî; ^^ ^ garda la direction du premier et confia le second au brave Belliard. C'est à Keneh jjue s'arrêtaient les caravanes de *^ l'Ethiopie et de la mer Rouge. Politique, Desaix ouvrit des ^ relatfons avec les cheiks et les émirs de l'Afrique. Il montra la décadence du commerce sur le golfe arabique sous l'autorité des beys; il déclara les conquérants disposés à • modérer l'aridité du sol arabe par des échanges en nature; aux chevaux de l'Yémen, au café du port de Moka, il •^ offrit les blés de l'Egypte et les riz du Delta. La France, dit-il, n'est pas comme l'Angleterre, elle cherche la civilisation et entend affranchir les peuples. Ses vœux furent

» départ du Caire, afin que je puisse le faire coDuaitre. » Peut-on rieo ajouter de plus décisif à ces lignes.

exaucés : il vit venir à lui. ceints du tu Aan vert, des cheiks offrantleurvassalité à la grande nation par rintermédiaire du Sultan Juste. Le drapeau de la France fut salué de ^ Suez à Qoséjr jiar d'unanimes acclamations. Bonaparte voulut reconnaître par un témoignage d'honneur le talent de celui qu'il considérait comme le vainqueur vrai de l'Egypte et dont la modestie égalait les rares facultés militaires; il lui oflFrit un sabre pris à Alexandrie sur lequel étaient gravés ces mots : Bataille de Sédiman.

Si honorable que puisse être ce témoignage, Thistoire préfère le surnom de Sultan Juste^ donné parle vaincu.