CHAPITRE Xir

DESAIX ET LA CONVENTION d'eL-A'RYCH.

SOMMAIRE. — Bonaparte abandonoe l'Egypte. -•— Un parti demande Vévacuation. — Kléber général en chef. — Pourquoi? — Jugement de Bonaparte sur Desaix. *— Le commodore Sidney Smith s'interpose comme négociateur. ^ Texte inédit de ses propositions. — Réponse de Kléber.-- Desaix et Poussielgue plénipotentiaires à Damiette. — Instruction de Kléber. — Desaix et Sidney Smith. — Protestation de Desaix bu faveur de Tarmée. — ^^^' Lettre de Desaix à Kléber. ^— Kléber persiste dans le projet d^vacuBtion. — 2°*ei,etfro de Desaix à Kléber. -» Conseil de guerre. — KU^ se défend auprès de Desaix. — Départ de Desaix pour TEurope. — Desaix écrit à Bonaparte ^o\u protester œntre l'évacuation de l'Egypte.

Instruit au lendemain du désastre d'Aboukir de la marche triomphante des armées austro-russes en Italie et sur les frontières des Alpes, Bonaparte résolut en août de se rendre en France. E a voulu plus tard justifier cette résolution en invoquant l'existence d'une coalition qui empêchait l'envoi d'aucun secours à l'armée d'Orient : a Se borner à conserver PEgypte, à en perfectionner l'administration, à en accroître les moyens de défense, » tel était à ses yeux l'avenir de la conquête. Les instructions idu Directoire, qui l'avait revêtu dei tous pouvoirs militaires et diplomatiques, même celui « de choisir son successeur

et d'opérer son retour en France, » expliquent sa conduite mieux que ses justifications personnelles. Le 24 août il s'embarqua à Alexandrie et put gagner le port de Fréjus, le 9 octobre, après une traversée périlleuse (1).

L'armée d'Egypte, aux prises avec des difficultés d'un ordre tout spécial, s'était peu enthousiasmée pour sa conquête. Il avait fallu l'ascendant du vainqueur de l'Italie, la coopération et le talent de Desaix pour en imposer la volonté. Peu à peu les troupes s'étaient fait à l'idée d^une colonisation militaire qui eût rappelé en Orient les traditions de Rome sur le Danube. Aussi ne pouvons-nous accepter l'opinion de Napoléon lorsqu'il parle de la nécessité fatale, à son avis, d'abandonner l'Egypte. Et cette nécessité était si peu réelle, qu'il a blâmé Kléber d'avoir égaré le Directoire en lui faisant un rapport sur l'Egypte inexact, que les notes de Poussielgue et de d'Aure contredisaient formellement.

Kléber, son état-major, une centaine d'officiers, des commissaires des guerres et des employés de l'administration formèrent après le départ de Bonaparte un parti de mécontents. Ils arguaient de son retour en France, de son arrestation par les croisières anglaises, de la guerre avec la Porte prête, disaient-ils, à jeter ses janissaires sur la Syrie et l'Egypte, de la campagne de la Russie et de l'Autriche victorieuses, enfin des discussions au Conseil des Cinq-Cents. Les officiers hostiles à Bonaparte, les républicains et quelques malades aggravaient ces protestations par leurs colères.

Ceux qui ne partageaient pas un découragement funeste,

(4) On trouvera aa Moniteur du 47 octobre 4799 un article des plus curieux sur Peffet que produisit en France le retour de Bonaparte.

Desaix était à leur tête, répondaient en méprisant tous les bruits comme provenant de l'étranger. Ils n'accordaient pas aux discussions politiques une importance militaire, trouvaient l'Egypte pacifiée définitivement, sa sûreté garantie par la belle création de Desaix, les régiments de dromadaires, réfutaient la déclaration de guerre de la Porte par l'hostilité entre le croissant et la croix grecque ; leurs frères d'armes d'Italie et d'Allemagne ne pouvaient succomber devant les barbares du Niémen ou du Don, l'Autriche avait connu la force de nos armes; enfin, s'il fallait capituler, on ne devait évacuer l'Egypte que par traité, c'est-à-dire avec des conditions avantageuses et des compensations pour la France.

Estimé de l'armée, le vainqueur de Mont-Thabor était un caractère peu fait pour la mission que lui avait imposé son général en chef. Inégal et difficile, Kléber avait donné plusieurs fois déjà sa démission sur le Rhin et en Vendée. Si l'armée avait eu à se prononcer, on reste fidèle aux présomptions éclairées en avançant qu'elle eût porté ses suffrages sur celui dont le nom était attaché aux victoires de l'expédition entière. Voici sur ce point l'opinion de Napoléon à une époque où il lui était permis d'être sincère :

Le général Desaix était l'ofHciec le plus capable do commander Tarmée d'Orient, mais il était plus utile en France. Kléber tenait le second rang ; Reynier, le troisième. Napoléon pensa un moment à les emmener tous trois en France, en laissant le commandemnnt de Tarmée au général Lanusse ; mais, considérant les dangers attachés à la traversée^ il sentit la convenance de laissera l'armée d*Orient un général capable : il fit choix du général Kléber.

Desaix, dit-il encore, était Tofficier le plus distingué de Tarmée ; actif, éclairé, aimant la gloire pour elle-même, capable à la fois de combiner une opération et de la conduire dans les détails d'exécution, il pouvait commander une armée comme une avant-garde. La nature lui avait assigné un rôle distingué, soit dans la guerre, soit dans l'état civil. Il eût su gouverner une province aussi bien que la conquérir et la défendre (i).

Ce fut au milieu des ruines de Thèbes que Desaîx i*eçut la dépêche de Bonaparte lui annonçant son départ et lui enjoignant de le suivre. Cette explication décisive sur la préférence donnée à Kléber dans le commandement, Desaix en comprit la portée. Il envisagea les éventualités d'une telle absence et répondit à la confiance de son ancien chef par une expédition nouvelle. Organisant ses dromadaires (2) pour le transport d'une colonne d'infanterie, son artillerie et sa cavalerie, il entra le 1 " octobre dans les déserts de la Barbarie. Ses troupes furent distribuées en deux colonnes; la seconde, que commandait Tadjudant-général Boyer, atteignit Mourad entre Sediman et les oasis, le battit et le poursuivit vers Suez et dans le Sayd pour Tobliger bientôt à demander la paix (3). Pacifiée dans ses soulèvements les plus minimes, la Haute-Egypte fut observée par des colonnes mobiles.

Kléber l'appela auprès de lui le 23 brumaire et en informa le Directoire en ces termes :

(1) Le général Lacoée a laissé au Dépôt de la Guerre un Mémoire sur l'Egyi^te. n appelle Desaix : ce grand général, et porte sur Tœuvre de 4798 UB jugement digne de sa renommée.

. (2) Voir aux Pièces justificatives Topinion de Desaix sur la conquête d'Egypte.

(3) Voir aux Pièces jùsliiQcatives la lettre de Mourad-Bey à Desaix sur les conditions de la paix.

J'ai donné Tordre au général Desaix de se rendre au Cair^, pour prendre le commandement d'une division des^inéje à, agir conttfe le grand-vizir qui s'achemine vers la Syrie.

L'habileté du Commodore anglais sir Sidney Smith, qui avait échoué en novembre à Damiette et rabaissé le renom des janissaires, prépara le dernier acte militaire de Desaix en Egypte (1). Ennemi implacable de la France, il s'immisça aux négociations que Bonaparte avait entamées avec la Porte, profita des propositions faites à Méhémet^^ Effendi le 17 octobre, et lui écrivit le 26 comme plénipotentiaire du roi d'Angleterre. Sidney en imposait. Quant aux conditions oflfertes, on les devine sans peine : évacuation de l'Egypte, transport de l'afmée d'occupation avec armes et bagages sur les côtes de France ; le commodore

offrait même le passage gratuit ! Mais, en pareille

matière, il est prudent de citer les textes lorsqu'ils sont inédits j voici le document anglais (2) en son entier.

€opie de la lettre du commodore Sidney Smith au général en chef Kléber,

A bord du vaisseau de S. M. B. Le Tigre, devant Damiette, le 26 octobre 4799 (4 brumaire an VIII).

Monsieur le général,

La lettre que le général Bonaparte a écrite à son Excellence le Suprônae Vizir, en date du 17 août (30 thermidor), ainsi que

(4) Le général- Menou reçut les papiers politiques transmis par les Anglais et les accepta en violation des règlements. On en trouve la preuve dans une dépèche de lui à Tadjudant-général Jullien qui commandait à Âleiandrie. ( Gabier de la Goriespondance classé au 47 Novembre.)

1%) Le général Pajol n^a pas don né ce document dans son Histoire de Kléber.

celle que vous lui avez adressée en date du 47 septembre (1«' jour complémentaire), demandent une réponse ; et, commela Grande-Bretagne n*est pas auxiliaire, mais bien puissance principale, dans la question à laquelle ces lettres ontrapport, depuis que les cours alliées ont stipulé entre elles de faire cause commune dans cette guerre, je puis y répondre sans hésitation, dans les termes du traité d'alliance signé le 5 jan— vier dernier*

Par l'article I" S. M- B., déjà liée à S. M. l'empereur de Russie par les liens de la plus stricte alliance, accède par la présent traité à l'alliance défensive qui vient d'être conclue

entre S. M. l'empereur Ottoman et celui de Russie Les.

deux parties contractantes promettent et s'engagent do s'entendre franchement dans toutes les affaires qui intéresseront leur tranquilité et leur sûreté réciproque et de prendre d'un commun accord les mesures nécessaires pour s'opposer^àtous les projets hostiles contre elles-mêmes et pour effectuer la tranquilité générale.

Par l'article If, elles se garantissent mutuellement leurs^ possessions, sans exception. S. M. B. garantit toutes les pos-' sessions de l'Empire Ottoman, sans exception, telles qu'ellesétaient immédiatement avant l'invasion des Français en Egypte et réciproquement ^

Par l'article V, une des parties ne fera ni paix, ni trêve du-^ rablesans y comprendre l'autre et sans pourvoir à sa sûreté^ et en cas d'attaque contre l'une des deux parties, en haine des. stipulations de ce traité» ou de leur exécution fidèle» l'autre partie viendra à son secours, de la manière là plus utile, la plus efficace et la plus confornie à l'intérêt commun, suivant l'exigence du cas »

Par les articles VIII et IX, les deux hautes parties contractantes se trouvant actuellement en guerre avec rennemi commun, elles sont convenues de faire cause commune et den& faire ni paix ni trêve que d'un commun accord promettant

de so faire part Tuae à l'autre de leurs intenlions^ relativement à la durée de la guerre et aux conditions de la paix et do s'entendre à cet égard ontro elles, elc

D'après cet arrangement, monsieur le général, vous pouvez croire que le gouvernement Ottoman, célèbre de tout temps pour sa bonne foi, ne manquera pas d'agir de concert avec la puissance que j'ai l'honneur de représenter.

L'offre faite de laisser le chemin libre à l'armée française, pour l'évacuation de l'Egypte, a été méconnue jusqu'ici et on a traité d'embauchage celte mesure proposée à une armée en masse ; mesure qui n'avait d'autre but que d'épargner l'eiïusion du sang et de plus longues souffrances à des hommes exilés, du propre aveu de ceux mêmes qui les ont relégués dans cette contrée lointaine.

Cotte proclamation vient de m'être confirmée par son Excellence le Reis-Ëffendi, par le nouvel envoi d'un paquet qu'il m'a fait, signé de sa main et de celle du premier drogman de la Porte, comme vous le verrez par quelques exemplaires que vous trouverez ci-inclus. On est encore à temps de profiter de cette offre généreuse; mais que l'on n'oublie pas que si cette évacuation du territoire Ottoman n'était pas permise par l'Angleterre, le retour des Français dans leur patrie serait impossible. Comment peut-on espérer de trouver des moyens de transporter une armée, dont la flotte est détruite, sans le secours et le consentement des puissances alliées, et cela dans un temps ou des insultes et des provocations multipliées du gouvernement français laissent à peine une puissance neutre en Europe.

J'ai engagé le général Bonaparte, en lui laissant le passage libre, d'aller prendre le commandement de l'armée d'Italie qui n'existait déjà plus. Son arrivée sans un passeport de moi, sera une de ces chances heureuses que la fortune pourra bien lui refuser. Il a dédaigné de ramener avec lui les intrépides instruments de son ambition dans leur patrie, et il est

donc réservé à un autre de faire cet acte d'humaoîté auquel on trouvera la Sublime Porte prête à acquiescer; maisqueran. n*infère pas de là que je soUicUe Tarmée française d*accefi[t«âr un bienfait. '

Le commerce britannique aux Indes, comme partout ailleurSi est à Tabri de toute tentative funeste de la part de la République française, et la mort de Tippoo-Saïb, qui. a eu le malheur de céder aux insinuations du Directoire et de ses émissaires, a été le terme de ses cruautés et de son empire. L* armée d'Orient reste donc sur le point de communication, entre les deux mers dont nous sommes les maîtres.

Notre seule raison de désirer l'évacuation de l'Egypte par les Français, est que nous sommes garants de l'intégrité de l'Empire Ottoman ; car si les forces employées aujourd'hui ne suffisaient pas pour exécuter cet article du traité , les puissances alliées ont promis d'employer des moyens suffisants. On leur prête gratuitement les principes envahisseurs du Directoire ; mais elles prouveront aux Français en Egypte, comme elles l'ont appris à ceux de l'Italie, que leur bonne foi et leurs moyens vont de pair, quand il s'agit de se venger mutuellement lorsqu'elles sont outragées.

L'armée française ne peut tirer aucun parti de l'Egypte sans commerce ; son séjour ne fera qu'aggraver ses propres maux, prolonger les souffrances des nombreuses familles françaises réparties dans les diverses Echelles du Levant; tandis que, d'un autre côté, l'état de guerre avec la Porte Ottomane répand le discrédit et la misère sur tout le midi de la France.

L'humanité seule dicte cette offre renouvelée aujourd'hui. La politique actuelle de l'Europe semblerait peut-être exigea sa rétractation, mais la politique des Anglais est de tenir leur parole, quand même cette ténacité pourrait nuire h leurs in^ térêts du jour.

La paix générale ne peut jamais avoir lieu avant l'évacua^

tion de l'Egypte; elle pourrait être accélérée par la prompte exécution de ce préliminaire à toute négociation ; mais vous devez sentir, monsieur le général, que ce n'est pas daus un endroit aussi éloigné du siège des gouvernements respectifs, qu'une affaire de celle nature et de celle importance peut être même entourée.

Je me félicite, monsieur le général, de ce que celte occasion me met à même de vous témoigner l'estime que j'ai pour un officier aussi distingué que vous, et de me flatter que nos communications officielles, basées sur la franchise du caractère militaire, n'auront rien de cette aigreur ni de ce ton de dépit qui ne devrait pas entrer dans des rapprochements de ce genre.

J'ai l'honneur d'être, avec une haute considération, monsieur le général.

Votre très-humble et obéissant serviteur.

Signé : Sidmet Smith,

Ministre plénipotentiaire de S. M, Britan-' nique près la Porte Ottomane, commandant son escadre dans le$ mers du Levant.

Pour copie conforme :

Signé : Klêbbr.

Le général en chef répondit à ces ouvertures, le 30 octobre, qu'il reprenait avec plaisir les négociations de Bonaparte au 1 7 août et la sienne propre du 1 7 septembre ; qu'il connaissait Talliance existant entre la Grande-Bretagne et l'Empire Ottoman; que la République ne devait d'explication à aucun cabinet pour la présence de ses troupes en Egypte; qu'il avait demandé l'intervention du Commodore dans les circonstances actuelles dont il faisait « les préliminaires d'une paix générale; » que les

Français n'entendaient pas quitter ce pays qui n'était pas plus un exil « que les mers orageuses » habitées par les Anglais ; que les troupes sous ses ordres pouvaient suffire longtemps encore à la domination de l'Egypte; que la flotte française saurait bien traverser une seconde fois les croisières anglaises ; que les événements de l'Europe et des Indes n'avaient rien de commun avec sa situation ; qu'on recherchait la paix en s'en tendant, et l'arrêter à présent pour épargner l'effusion de beaucoup de sang; il accédait à l'intégrité de la Turquie; assurait l'Angleterre que son gouvernement avait toujours considéré l'Egypte <( comme lui appartenant, » et annonçait l'envoi de deux plénipotentiaires pour en finir.

Les pourparlers durèrent plus de deux mois encore. Kléber se méfiait « de la perfidie anglaise » et voyait dans les conférences du vizir un piège; il n'entendait rien faire sans a que l'on soit convenu d'un armistice, » el se disposait à recourir aux armes en négociant. Aussi après avoir écrit à Desaix, le 1 2 novembre : « Vous verrez, s'il est à propos que vous vous rendiez ici ou s'il ne serait pas mieux que vous restiez à Damiette pour aller au rendez-vous, )) il l'appelait définitivement au Caire et lui en donnait le commandement. Le 7 décembre, Kléber le déléguait à nouveau avec Poussielgue :

Le général en chef commandant Tarmée de la République française en Egypte nomme et délègue par la présente Desaix^ général de division, et Poussielgue, administrateur des finances, pour conférer avec les délégués de Son Excellence le Grand- Vizir et M. Sidney Smitb, ministre plénipotentiaire de S. M. Britannique près la Porte Ottomane, sur roccupation et les conditions de Tévacuation de l'Egypte, leur donnant

pleins pouvoirs de signer conjointement en son nom tous actes préliminaires*, tels qu'armistices, sauf-condùits et autres, comme aussi d'arrêter et de signer en son nom les conditions qu'ils auront consenties pour l'évacuation de l'Egypte, sauf, pour ce dernier objet, la ratification ordinaire des parties contractantes dans le délai qui aura été convenu.

Les instructions ayant été publiées déjà, nous n'en donnerons que les clauses principales :

2<> La triple alliance entre la Porte, les Anglais et les Russes, ayant eu pour objet apparent l'intégrité du territoire de Tempire Ottoman, une des premières conditions à exiger pour consentir à l'évacuation de l'Egypte sera la dissolution de cette triple alliance contre la France et une nouvelle garantie du gouvernement anglais de cette môme intégrité de l'Empire Ottoman.

6<> Dans le cas oîi, par l'acceptation des articles ci-dessus, révacualion de l'Egypte serait consentie par les plénipotentiaires français, ils traiteront les détails sur la manière dont cette évacuation aura son exécution et stipuleront nominativement les places et forts qui seront successivement recuis aux commissaires de la Porte.

7» Aussitôt que le général en chef sera instruit de l'acceptation des articles ci-dessus, il enverra au lieu ob se tiendront . les conférences, l'ordonnateur de la marine pour régler et déterminer le nombre de bâtiments qui devra être fourni par la Porte à l'armée française, pour elle, ses bagages, se^ armes, munitions de guerre et de bouche.

8<> La forme des sauf-conduits pour le passage de l'armée sera stipulée particulièrement.

Ce que pensait Desaix des négociations et de Tentremise hardie du commodore, sa lettre du 9 novembre à Kléber le

formule en des termes qui nous dispensent de tout oûm^ mentaire :

Jo présume, dit*il, quo je D*ai pas besoin déporter SmîQ^A la paix, comme vous le désirez : il n'a qu'un but, qu'un désir» qu'une volonté, c'est de négocier avec nous, powr nous prouver quHl faut que nous nous en allions bien vite. La gloire qui lui en reviendrait dans son pays, chez les Russes et chez les Turcs, lui fait tourner la tête. Il paraît qu'il a peur de la voir échapper, car il a l'air inquiet. Les revers que ses soldats éprouvent, c'esl-à-dire les Osmanlis, paraissent le faire peu aimer d'eux. Je crois qu'encore quelques revers, les bonnes gens s'accommoderont. Battez le Grand-Vizir etilsferont:alors tout ce que vous voudrez. La bonne politique ne leur entrera daas la tête que par bien des corrections ; encore une bonne, e4 tout ira, je le présume. Smith tremblait de n'avoir pas de vos nouvelles, il frappait du pied, il s'écriait : < Le général Klébes devrait me répondre; ce que je lui ai dit est honnête; je le croyais plus raisonnable que le général Bonaparte. » Ainsi, d'après tout cela, vous voyez, mon général, qu'il veut négor; cier; mais tout ce qu'il veut, c^est de vous faire partir dHci k plus tôt pohsible. Quand un ennemi demande instamment quelque chose, c'est quo cela lui fait bien du mal, et il ne ImA pe^s, je pense, le lui accorder légèrement.

Kléber avait favorisé par sa dépêche du 30 octobre les prétentions du commodore et l'effet se produisit dès le début des négociations. La lettre le témoigne à deux reprises, et pourtant on n'était qu'aux préliminaires. L'esprit de Nelson animait alors tous les chefs de station^ anglaises et ils n'oubliaient pas que Hoche, puis Desaix avaient menacé leur indépendance.

Desaix partit avec son collègue le 4 novembre pour se

rendre à bord du Tigre^ à Damiette. La note qu'ils remirent au Commodore anglais était conforme aux instructions du général en chef. On connaît les conditions de Saiith : évacuer la conquête, sans compensation, d'autant que l'armée française est cernée de toutes parts.

Pour que Tarmée française fût cernée, répliqua Desaix, il faudrait que, outre Tarmée du Grand-Vizir qui est en Syrie, il y eût une armée anglaise débarquée sur les côtes de la Méditerranée, à Damiette ou à Aboukir; une. armée d'Ethiopiens ou d'Abyssiniens qui eût franchi la grande cataracte et fût arrivée dans le pays des Barabrâs; enfin, une quatrième qui venant du fond do la Nigritie, fût arrivée aux oasis. Dans ces suppositions même, l'armée ne serait pas investie et la réunion de ces quatre armées, séparées entre elles par des déserts, des marais, des rivières, des places fortes, serait suj^etto à bien des vicissitudes. Nous savons, continuait-il, ce que c'est que l'armée du Grand- Vizir; nous en avons vu d'innombrables aux Pyramides, au Mont-Thabor; et avec une poignée de monde, nous avons vaincu les troupes mieux organisées d'Aboukir et de Damiette, qui étaient l'élite de l'Empire Ottoman ; enfin, nos instructions sont positives. Toute stipulation militaire, de quelque nom qu'on la colore, est une capitulation : jamais l'armée française ne se soumettrait à une pareille humiliation.

Le premier devoir des plénipotentiaires était d'obtenir un armistice et des soins spéciaux pour les blessés. Le 24 décembre, ils informèrent le général en chef du succès de leur mission en ces termes :

Citoyen général, M. le Commodore Sidney Smith répond aux Lettres que

vous nous aviez remises pour lui. Nous vous envoyons en même temps la copie de sa réponse à la Note que nous avons faite pour le transport des bl^^ssés en France.

Le citoyen Damas vous mettra au courant des détails. Il n'est point arrivé de nouvelles depuis le départ du citoyen Morand.

Nous ne savons bien encore sur quoi compter ; cependant voilà l'armistice ainsi que le départ de nos blessés à peu près convenus ; il paraît que nous allons nous rendre du côté d'Alexandrie. Ce sera probablement parla voie de ce port que vous recevrez nos premières nouvelles et que vous pourrez nous écrire.

Nous espérons que quelques jours de séjour à bord du Tigre adouciront infiniment les préventions réciproques et qu'enfin on pourra parler raison.

Nous avons demandé deux bâtiments pour le transport de la Commission des Arts. Cet article n'a paru souffrir aucune espèce de difficulté. Toutefois, M. Smith désire qu'on emploie d3s bâtiments neutres par préférence, et il veut s'assurer que ces bâtiments n'aient aucune autre destination, ce qui sera facile à lui démontrer. Nous ne voyons pas d'inconvénient à ce quo le bâtiment des CC. Livron et Hamolin soit l'un des deux en y mettant une partie des membres de la Commission des Arts.

Salut et respect,

Signé : Poussielgue et Desaix.

Les conditions de F évacuation étaient formulées dans la note du 29 décembre :

A bord du Tigre, le 8 nivôse an VIIL

L'occupation de l'Egypte par l'armée française paraissant avoir été le principal motif qui a rallumé la guerre dans toute

TEurope, le général Kléber a pensé que Tévacualion de cette province pourrait être un acheminement à cette paix générale si fortement désirée de tous les peuples, et, malgré les avantages de sa position en Egypte, il s*esl déterminé d'autant plus volontiers à faire les premières démarches pour cet objet, qu'il ne peut douter que l'intention du gouvernement français n'ait toujours été de rendre TËgypte à la Sublime-Porte.

Le général Kléber a vu avec plaisir que M. le commodore Smith était investi de la confiance des parties pour traiter cette importante affaire. Ses lumières personnelles le mettent en état d'en apprécier tous les rapports.

La guerre actuelle poussée plus longtemps ne peut qu'être funeste aux intérêts politiques et au système commun de la plupart des parties belligérantes de quelque côté que soient les succès. Sous ce point de vue, l'Angleterre court les mêmes chances que la République française.

L'évacuation de l'Egypte, effectuée aujourd'hui plutôt que dans deux ans, satisfait pleinement aux intérêts de l'Empire Ottoman ; elle procure en même temps un très-grand avantage à l'Angleterre qu'elle délivre de toute inquiétude sur les Indes; enfin, elle écarte de part et d'autre toute idée qui pourrait faire admettre par la France un nouveau système politique dangereux pour elle-même, dont le résultat serait aussi la ruine de l'Empire Ottoman et successivement la perte pour les Anglais de leurs colonies dans l'Inde comme de leur commerce dans l'Empire Ottoman et avec la Russie.

Mais en offrant l'évacuation de l'Egypte, seulement parce que des intérêts généraux la rendent beaucoup plus convenable en ce moment que plus tard et parce qu'il vaut mieux qu'elle accélère la paix générale que d'en être le prix après une guerre encore longue et sanglante, l'armée française, forte do ses victoires et de sa position, a le droit d'exiger une compensation honorable proportionnée aux avantages auxquels elle renonce.

En conséquence, les soussignés, en vertu de leurs pleins pouvoirs, offrent l'évacuation de TËgypte aux conditions :

1® Que la Sublime-Porte restituera à la France les possessions qu'elle peut avoir acquises sur elle pendant la guerre actuelle;

2° Que les relations entre l'Empire Ottoman et la République française seront rétablies sur le même pied qu'avant la guerre.

3» Que l'Angleterre signera une nouvelle garantie du territoire de l'Empire Ottoman ;

4^* Que l'armée évacuera avec armes et bagages sur les ports d'oîi il sera convenu, aussitôt que les moyens d'évacuation lui auront été procurés.

Après des pourparlers dans lesquels Sidney Smith tenta d'effrayer Desaix sur sa propre sécurité s'il se rendait au quartier-général turc, celui-ci se rendit à Gaza et de là à El-A'rych, le 13 janvier. A peine se fut-il rendu compte par lui-même de ce que valait ce ramassis d'hommes, qu'il protesta plus que jamais contre toute capitulation et contre l'évacuation. Interprète des sentiments de l'armée, il écrivit à Kléber de ne pas évacuer l'Egypte sans avoir reçu des nouvelles de France.

Pendant que Desaix luttait contre les ruses de Smith et s'efforçait d'encourager son nouveau chef dans la résistance et le maintien en Egypte, celui-ci recevait des nouvelles d'Europe. Il apprenait nos défaites du Rhin, le blocus de notre flotte de la Méditerranée dans le port de Brest, Mayence en feu, et les frontières de l'Alsace livrées comme celle des Alpes à la défense des habitants, la patrie prête à être déclarée en danger. Kléber, Napoléon l'atteste, croyait à la valeur des armées ottomanes. L'ex-

pédition de Syrie le terrifia, les journaux de Francfort le confirmèrent dans son dessein : partira tout prix. Ses instructions du 3 janvier 1 800 devaient briser le cœur de Desaix qui ne se souvenait, que des difficultés de la conquête et de son avenir pour la mère-patrie.

La violation de l'armistice et le carnage d'El-A'rych n'éveillaient en lui qu'une pensée : le maintien de la suspension d'armes et une convention de paix basée sur l'évacuation la plus immédiate. Il oubliait son propre langage : l'évacuation sera le prix de la paix générale. La discussion des clauses, amère à Desaix, n'excitait en lui qu'une colère violente contre Bonaparte. Le 16 janvier il se disait sans nouvelles de France et n'en attendait plus, parce que son ancien général trouvait « plus commode » de lui infliger la conclusion u de cette affaire, » sauf à le blâmer suivant les circonstances. Esprit pénétrant, Kléber ne craignait pas d'imputer à l'organisation de la cam* pagne « le sacrifice de ce pays longtemps avant son départ. ^> Il l'accusait d'avoir préféré son intérêt personnel à l'expédition et d'avoir couru à ses succès en Europe au dépens de ses compagnons d'armes. Il demandait à Desaix de s'expliquer avec franchise et lui offrait le commandement avec promesse de lui obéir.

Lorsque Desaix reçut cette lettre, une des plus redoutables que Kléber ait écrites contre l'ambition de Bonaparte, tout était fini. La convention était conclue après des crises, des r^oors et des protestations impuissantes.

Ce que le général Kléber a voubi est fait, dît-il à son aideda-cump Savary; allez de ma pajrt lui 'dire qu'avant d*y mettre mon nom» je veux qu*il lise ce qu'il nous a fait faire ;

mais que dans aucun cas je ne le signerai sans un ordre de lui que je vous prie de me rapporter.

Uhistoire récente de Kléber a mis eu lumière, par la publication des principales dépêches à Desaix, les phases et les péripéties des négociations. Nous n'avons pas à les rééditer. La lettre du 20 janvier mérite une mention, 'car elle précise et raconte le conseil de guerre tenu à Sâlheyeh le 20 janvier. Kléber, y assure Desaix, n'a pas voulu par cet acte « décharger ma responsabilité, » mais constater l'oubli du gouvernement et de Bonaparte. Le plénipotentiaire apprit avec indignation ce qui s'était passé dans cette réunion où les généraux, qui désapprouvaient en masse le départ, y avaient accédé pour plaire au chef qui les avait convoqués ! La demande secrète de ceux qui l'adjuraient de ne pas signer, parce qu'à leurs yeux le conseil de guerre n'avait pas été libre, l'encouragea à s'éloigner d'hommes indécis et il signa en s'écriant : // ny a pas de ma faute.

Les difficultés suscitées par la coalition, spécialement par l'Angleterre, avaient été telles que Desaix et Poussielgue écrivaient après la ratification :

« En raison des méfiances des personnes avec qui nous » traitions et de leurs préjugés, nous sommes nous-mêmes » étonnés d'être encore venus à bout de cet ouvrage, tout » mauvais qu'il est. »

Ratifiée le 28 janvier, la Convention d'El-A'rych comprenait 22 articles, stipulant le retour de l'aVmée française à Toulon tant sur ses propres navires que sur ceux de la Porte ! Le commodore avait réussi dans son dessein et les protestations du véritable vainqueur de l'Egypte, Desaix, n'avaient pu arrêter Kléber.

Après ces douloureux préliminaires, Desaix prépara son départ. Kléber lui écrivit, le 27 janvier, une lettre trop instructive pour ne pas en donner ici un extrait :

Je conviens, mon cher général, vous avoir donné une mission d'autant plus cruelle que le succès dont vous Tavez couronnée ne peut vous faire espérer d'autre récompense que celle de votre propre satisfaction et de la mienne. Une <BUvre de raison a toujours été accueillie avec indifférence et du public et du gouvernement, quoique pour Taccomplir il ait fallu souvent plus de lumières, détalent et de persévérance que pour Taction la plus brillante en apparence. Je conviens encore que, si je vous avais laissé partir au mois de novem-. bre, vous auriez passé des moments bien agréables à Paris ; mais, ou je vous connais mal, ou vous avez toujours préféré de remplir vos moments utilement plutôt qu'agréablement. Enfin, cher général, pour dissiper entièrement votre mauvaise humeur contre moi, mettez un instant Desaix à la place de Kléber et celui-ci à la place du premier et demandez alors alors à Desaix ce qu'en pareille circonstance il aurait fait. Mais la plus grande tâche vous reste à remplir à Paris ; c'est là que vous aurez à soutenir contre la toute-puissance irritée le faible qui n'a pour auxiliaire que raison et vérité. Si vous êtes écouté, votre triomphe est certain ; si vous ne l'êtes pas, vous saurez toujours, je pense, ainsi que moi, élever votre âme au-dessus de l'injustice.

Ce noble langage nous désarme. Bonaparte a pu condamner son successeur, l'histoire plus juste ne peut oublier, malgré Terreur que commirent les généraux et les officiers du parti de l'évacuation, la gloire de ces hommes qui reconquirent à Héliopolis l'Egypte de Desaix. Kléber devait l'arroser de son sang après l'avoir illustrée.

Desaix rejoignit le quartier-général le 1« février. Il avait passé dix-huit jours à celui du Grand-Vizir et n'y avait appris que le mépris pour sa milice indisciplinée qui faisait trembler l'Orient, mais dont les jours étaient comptés. Il tardait au vainqueur des Pyramides et de Sédiman de fuir ce pays témoin de ses succès. Il ne pouvait assister impassible aux préparatifs de l'évacuation. Rappelant à Kléber les instructions de Bonaparte, il obtint l'autorisation de retourner en Europe. Des bâtiments neutres furent mis à sa disposition et il put emmener avec lui ses deux aides-de-camp Savary et Rapp. Le général Davout, qui commandait la cavalerie, put s^éloigneraussi; on redoutait ses amères interventions. Desaix quitta le Caire, descendit le Nil jusqu'à Rosette , s'y arrêta pour entretenir le général Menou alors le plus attaché à la conquête et hostile à la politique de son ancien général en chef De Rosette notre héros se rendit à Alexandrie et remit, le 21 février, au capitaine du navire qui précédait son retour, une lettre pour Bonaparte. On y lit entre autres le blâme formel de la convention d'évacuation :

Mon général,

L'évacuation de l'Egypte est signée ; vous serez sûrement surpris, surtout de ce qu'elle l'est par moi qui me suis toujours prononcé pour la conservation de cette importante conquête ; vous le serez moins quand vous connaîtrez les ckconstances oîi je me suis trouvé. Je vous assure que je n'ai rien épargné pour vous donner le temps d'y envoyer des secours et que je n'ai obéi qu'à Tordre très-précis du général en chef. Vous m'avez donné ordre de vous rejoindre dans le courant de l'hïver; je compte aussi vous revoir sous peu. Je vous demanderai de me faire connaître vos intentions ; je suis tou-

jours prêt à faire ce qui vous conviendra davantage. Biea servir mon pays et rester le moins possible sans rien foire est tout ce que je désire. Personne ne vous est plu» dévooé que moi, personne n'a plus envie d'être utile à votre gloire.

Desaix partit enfin, accompagné d'un agent de Sidney ^ Smiht, qui devait lui servir de sauvegarde, le 3 mars. Après avoir relâché en Grèce et une traversée périlleuse 5ur les côtes de Sicile , il fut arrêté par les Anglais prompts à susciter des équivoques. Conduit à Livourne, il y resta prisonnier et subit de la part de Tamiral Keith un traitement indigne de la part d'un agent du cabinet de Londres. Rendu à la liberté le 29 avril, son premier soin fut celui de la reconnaissance : /'ai revu la patrie et tout s^est effacé (i). Renouvelant le 5 mai ses offres de service au premier Consul, il reçut Tordre de le rejoindre en ces termes :

Bonaparte au général Desaix,

Lausanne, 24 floréal an VIII (M mai 4800).

Je reçois à Tinstant, mon cher Desaix^ votre lettre du i 5 floréal. Votre première lettre m'avait instruit que vous deviez partir peu de jours après l'aviso qui a conduit l'aidede-camp du général Klôber. J'étais donc vivement inquiet de voir un mois s'écoufer sans avoir de vos nouvelles ; je craignais tout de la foi punique. Mais enfin vous voilà arrivé, une bonne nouvelle pour toute ta RépubUqm, mais plus spédaleméttt pûïïr moi, qui vous ai voué toute VesHme due aux homm^ dk

(4) Pièce» jastificatives, la 4 '«• Relire éoritè^ pMr Dèscif à e» ftinifle:.

votre talent , avec une amitié que mon cœur aujourd'hui bien vieux et connaissant trop profondément les hommes n*a pour personne.

J'ai reçu, il y a deux mois, la capitulation; je n*y ai fait aucune observation, puisque vous Tavez signée ; mais comment 16 ou 18,000 Français peuvent- ils redouter 30,000 Turcs f Il ne vous fallait pas 6,000 hommes pour les battre, leur enlever leurs canons, leurs chameaux et les mettre pour un an hors d'état de rien faire.

A mon arrivée en France, j'ai trouvé la République perdue,, la Vendée aux portes de Paris; l'escadre, au lieu d'être à Toulon, était à Brest et déjà désarmée; Brest même menacé par les Anglais. Il a fallu détruire la Vendée, trouver de l'argent, réarmer Tescadre. Elle partait forte de 36 vaisseaux avec des munitions de toute espèce et 6,000 hommes de débarquement, lorsque les nouvelles de Constantinople nousont appris la capitulation.

Mais enûuy n'en parlons plus ; venez le plus vite que vous pourrez me rejcdndre où, je serai.

Je vais descendre en Italie avec 30,000 hommes pour dégager Masséna, chasser Mêlas ; après quoi, je retournerai à Paris. L'avant-garde traverse à l'heure même le mont Saint- Bernard. Quand vous lirez celle lettre, je serai, j'espère, à Ivrée.

Moreau esta Biberach; il a mis trois foisKray en déroute.

Signé : Bonaparte.

On allait refaire la double campagne d'Allemagne et d'Italie de 1796. Bonaparte venait d'y convier Desaix^ mais il entendait expliquer, en l'atténuant, la perte de- PEgypte, et ce fut dans ce but qu'il écrivit à ses collègues du gouvernement, le 15 mai, une dépêche dont eux seuls étaient appelés à connaître.

Bonaparte atix consuls de la Répitblique.

Lausanne, 25 floréal an VHl (15 mai/IBOO).

Je reçois à IMnstant, Citoyens Consuls, votre lettre du 22. Le ministre de la guerre m'envoie l'extrait ci-joint. Je désire que vous le fassiez imprimer tout entier dans le Journal officiel ; car il est bon que le public connai:>se la situation de cette armée lorsque je l'ai quittée, ot combien les rapports faits par les agents de P Angleterre sont exagérés. Vous pouvez ajouter qu'il résulte de là que pendant deux ans des campagnes d'Egypte et de Syrie, et malgré les grands combats qui ont été livrés, l'armée n'est pas diminuée d'un cinquième.

La peste n'a pas été en Egypte, cette année ; ainsi, je regarde comme infâme qu'on l'ait abandonnée. Dans mon opinion, la seule chose qui pouvait la faire évacuer, eût été qu'une peste très-forte eût pendant tout l'hiver affaibli l'armée. Par les lettres qui me reviennent, il parait que Desaix, MenoUy Davout et plusieurs généraux de cœur n^ étaient pas d'avis d'évacuer P Egypte. Vous sentez que tout ce que je vous dis là n'est que pour vous. Je crois aussi qu'il est nécessaire que vous disiez que l'e^scadre de Brest allait partir ayant à bord des munitions de toute espèce et 6,000 hommes, lorsqu'on a eu par Gonstantinople la première nouvelle de la capitulation. Il est boa aussi de faire observer que, lors du 18 brumaire, la guerre de rOuest avait tellement Intercepté nos communications avec l'escadre de Brest, que l'amiral Bruix a été plus d'un mois à se rendre de Paris dans ce port. Je désire que le citoyen Lebrun rédige lui-môme cet article, qui ne doit pas dire plus que je ne dis ci^dessus, simplement pour faire sentira l'Europe que, si je fusse resté en Egypte, ce pays restait à la Franco.

Signé : Bonaparte.

Qui peut croire à la vérité de telles assertions ? Qui peut -souscrire, sans enquête à la condamnation que prononça le 1 5 mai Bonaparte ? Kléber a réparé à Héliopolis l'erreur d'El-A'ryeh et jamais Desaix n'a approuvé en ceci les jugements de son général, cela suffit à rhistoire(1 ).

Quel était le langage du gouvernement français, au Moniteur ?

La publication des pièces relatives à « Pexécution du traité fait par le général Kléber avec le Grand-Vizir » ne permet pas, disait-il, d'écouter a les ridicules suppositions que se sont permises quelques journaux anglais » sur le respect dû à la capitulation :

Le traité est fait avec le général en chef de la seule armée qui attaquât alors les Français avec la puissance la plus intéressée à leur retraite, avec celle dont les alliés dans ces contrées n*agissaient en quelque sorte que comme auxiliaires^* Il a pour résultat l'évacuation, la restitution complète de ce territoire, sujet particulier et unique de la participation prise par les Turcs à la guerre générale. Il remplit ainsi l'objet spécial que se proposaient dans leur union les puissances alliées, et le Grand- Vizir en le signant n'a évidemment fait que concourir à leur but commun.

Ainsi, quand il serait vrai que les membres de la coalition ne trouvassent pas dans cette convention tous les avantages qu'elles se seraient personnellement flattées d'obtenir, il s'ensuivrait seulement qu'elles pourraient se plaindre à leur allié do sa conduite, lui adresser de ces reproches qui

(1] On trouvera dans le Moniteur^ dates des t9 et 30 germinal, sous ce titre : « Analyse de cinquante-neuf pièces de la Correspondance d^Egypte, » les documents spéciaux de la convention et des négociations qui l'ont précédée»' résumés.

troublent, dénouent d'ordinaire les coalitions ; mais il serait contraire à tout principe qu'elles hésitassent à respecter un engagement pris par cet allié pendant qu*il fait cause commune avec elles ; il a tellement agi en nom collectif, qu'on ne pourrait enfreindre la sauvegarde qu'il a donnée, sans lui faire à lui-même la plus sanglante injure, sans renoncer à la communauté d'intérêts qu'a formée la Coalition, et par conséquent sans dissoudre les nœuds de celle-ci

On a dCl s'étonner de voir demander sérieusement ce que l'Angleterre et la Russie gagneraient à l'évacuation de l'Egypte ; ce n'est pas ici le lieu de discuter des questions que l'événement a dépouillées d'une partie de leur intérêt. Les faits ont donné la solution de celle-ci, et tant d'efforts de l'Angleterre, tant de soins pris parla coalition, tant de secours fournis au Grand-Seigneur, tant d'obstination à arracher aux Français le|grand entrepôt de notre hémisphère, prouvent assez quelle était l'importance, que pouvait devenir le prix de cette conquête, FcUa obstarU !

L'ordre du jour de Kléber du 17 mars, où il répondait à la lettre du 8 janvier de Pamiral Keith avec une précision devenue célèbre, est le meilleur commentaire des expli- <5ations du gouvernement français. — La convention d'El-A'rych avait été une faute que le patriotisme de Desaix n'avait pu empêcher : l'ordre du jour du Caire sauva l'honneur de l'armée d'Egypte (1).

(1) On trouvera juste que nous I%isâiAa»à r&istorien de Kléber le réeit d'une évacuation à laquelle Desaix n'a pas assisté.