SÉANCE DU CONSEIL DE GUERKE

Malgré les circonstances impérieuses qutont forcé les troupes de Kaiserslautorn à se retirer en arrière, il a été décidé quel'dn pouvait encore tenir la position du Spirbach; les gé-

(4) Garnot, s'inspirent de la victoire <le Uarraée de Sambre-et-Meiise à Liège, présentait au Comité de Salut public un Mémoire pour continuer l'offensive sur le Rhin, de préférence à tout autre points

néraux sont convenus qu'ils ne doivent épargner aucun effort pour assurer le triomphe des armes de la République et Tanéantissement des ennemis de la liberté.

En conséquence, ils arrêtent :

1' Si Tennemi se présente, le général Saint-Cyr ira prendre sur-le-champ la position du Spirbach et recevra la bataille si elle lui est présentée ;

2» Le général Desaix gardera sa position sur la Reebach et recevra également la bataille ;

3<» Une partie des troupes qui défendent les gorges se portera dans la gorge d*Ânnweiller en supposant que le général Meynier n'ait pas pu prendre position 'à Trippstatt.

Arrêté à dix heures du soir, le cinquième jour des sans-culotides de Tan II.

Signé : Nbveu» Féraud, représentants, Gouvion Saint- Ctr, Dorsnbr, BouRCiBRy généraux de division, et MiCHAUD, général en chef.

Notre armée était disposée à en venir aux mains^ lorsque nos ennemis arrêtèrent leur mouvement et se retirèrent dans leurs positions antérieures (1). Nous comptions les rejeter au-delà du Rhin, ce devait être l'œuvre commune des armées de la Moselle et du Rhin combinées.

Le. 2 octobre, les Représentants du peuple envoyés auprès d'elles, les généraux en chef et le général Desaix — fait digne de remarque — se réunirent à Bitche pour élaborer à nouveau et avec détail les opérations militaires qui avaient en vue la fin de la guerre. Desaix, dont le

(1) Noire ageDt secret sur les bords doDanabe, Bacber, secrétaire d'ambassade, informait le Conseil exécutif à celte époque des ioteotious de l'Empereur (l'Allemagne sur Tltalie.

génie s'était tant de fois révélé, obtenait devant tous la réparation des colères et des suspicions auxquelles il avait été en proie. Les commissaires delà Convention, subjugués par la vivacité de sa parole et la loyauté de son caractère, tinrent en cette circonstance à le mettre hors de pair parmi ses collègues. Il put ne pas être convoqué à Neustadt, sa signature ne figure point parmi les tenants de la délibération, il fut l'égal de ses chefs à Bitche: le temps a confirmé les raisons de ce choix.

Voici le texte de la conférence du 44 vendémiaire an III :

Les Représentants du peuple, Bourbotte et Féraud, près les armées de la Moselle et du Rhin et dans les départements en dépendant, se sont réunis à Bitche avec les deux généraux en chef des armées du Rhin et de la Moselle, Michaud et Moreau, ainsi que le général de division Desaix, à Teffet de concerter ensemble les mesures à prendre pour terminer la campagne d'une manière glorieuse, d'utiliser les deux armées, de régler et d'arrêter leur marche respective. En conséquence, il a été arrêté pour principe qu'il fallait chercher l'ennemi partout oUil sera pour l'attaquer, le battre, le détruire s'il était possible et le forcer à tel prix que ce soit à se jeter derrière le Rhin.

Le mode d'exécution a été convenu ainsi qu'il suit :

Pendant tous ces mouvements, le restant de l'armée du Rhin poussera de fortes reconnaissances devant elle, inquiétera l'ennemi autant qu'il sera possible et le tiendra dans un échec continuel, jusqu'à ce que dans la conférence qui aura

lieu, ainsi qu'il a été dit ci-dessus, ses mouvements ultérieurs aient été déterminés.

Délibéré en conseil.

Signé : J. Férâud, Bourbottb, Michaud, Moiijsau et Desaix.

Pour copie conforme :

Le général commandant Varmée du Rhin, MiCHAun.

Le 4 octobre leur généralissime prit ses mesures en eonséqueûce. Par une nouvelle mutation, Desaix remplaça son illustre ami à Deidesheim et y prit le commandement de ses troupes; celui-ci eut la division de Kaiserslautem et celle des gorges de Saint-Lambrecht, en tout 10,211 hommes; la division Schaal, forte de 8,000 combattants, opéra sous ses ordres. Nous prîmes l'offensive, nos préparatifs terminés, et le 24 octobre Desaix était àOppenheîm. De son côté, la Prusse abandonnait presque la coalition (1).

Ce fut alors qu'éclata dans l'armée un spectacle inattendu. Les opérations contre Mayence venaient de commencer avec des divisions des deux armées et formaient par leur objectif un corps sépçtré auquel chacun des généraux en chef se refusait à donner des ordres. « On ne put trouver personne qui voulût accepter cette place, » a dit l'un de ceux qui l'eussent occupée avec talent. Il faut reporter à.cette phase des opérations l'anecdote sur Desaix. Michaud le proposa pour commander au représentant de

(4) La Prusse se précipitant sur la Pologne pour y accomplir le 3« partage, ralentissait son attaque sur nos frontières et touchait les subsides anglais comme si elle fût liestée fidèle aux plans de la coaliliiuB.

la Convention. Comment^ s'écria Desaix, c^esl pour cela que tu m* as amené ? A moi le commandement de Varmée ? à moi qui suis le plus jeune des officiers ! Représentant^ tu n^écouteras point une semblable proposition^ tu ne commettras pas dHnjustice à Végard de vieux militaires qui ont beaucoup mieux mérité de la patrie^ et il sortit. Michaud tint à constater la justesse de sa proposition par cette appréciation écrite : « Le génie militaire du général Desaix, les preuves fréquentes de courage qu'il a données pendant cette guerre, rae le font juger très en état de commander une armée avec le plus grand succès. » Ceux qui refusaient la position suprême trouvèrent dans leur simplicité rare l'homme qui devait illustrer son nom et l'Alsace du Rhin au Nil. <( Nous nous étions empressés de désigner au représentant Merlin de Thionville, KUber, qui avait fait ce siège, comme celui qui nous paraissait avoir le plus de droite d'entreprendre celui de Mayence si les circonstances devenaient opportunes. » Le:'2 décembre Kléber prenait le commandement sous ce titre : Armée devant Mayence] après cinq semaiaef^e tâtonnements, ce corps avait enfin un chef. * "c*^ .

L'hiver vint paralyser les effets de ce choix, car on Ta appelé le plus rigd^tireux du siècle. Saint-Cyr a pu écrire que dans le courant d'une aussi longue guerre qui a duré un quart de siècle,*^jamais privations plus pénibles n'avaient été imposées à des troupes, jamais leur durée n'avait égalé celle du bloéus de Mayence en 1794. Il n'en exceptait pas la campagne de Russie et déclarait d'autant plus glorieuse l'ariiiée du Rhin, qu'elle combattit sans espérer des récompenses ou \des honneurs , qu'elle maintint sa discipline intacte et qu'elle supporta tous les maux

qae lui infligea la température pendant huit mois (1).

Honorons cette armée comme il convient.

La Patrie est en danger, avait dit la Convention, et aussitôt étaient accourus, s^gnorant eux-mêmes, déjeunes hommes qui avaient dans leur cœur et leur intelligence la foi en la destinée de leur pays. Des officiers honorables ou réputés avaient refusé les tentations de l'émigration et certains d'entre eux avaient affirmé jusque sur l'échafaud le respect des lois, même lorsqu'uq parti taxé de « scélératesse » par les auteurs du 9 thermidor les avait criminellement condamnés. Carnot dans les opérations militaires, Prieur de la Côte-d'Or, dans la partie administrative, officiers du génie tous deux, inspiraient les membres du Comité de Salut public à cette époque ; l'histoire leur doit cette constatation.

Le maréchal Gouvion Saint-Cyr a vu dans la campagne de 1794 la source des fortunes militaires qui ont signalé les années ultérieures, et dans les armées de cette époque des qualités de premier ordre. Voici son appréciation :

Observons qu*à cet^o époque les armées françaises avaient atteiut un de^ré de supériorité qu'elles n'ont jamais dépassé et qu'on pouvait tenter avec elles les opérations les plus difficiles : ce qu'elles ont prouvé dans les campagnes suivantes mieux encore que dans celle de 4794 qui venait de se terminer par la conquête des provinces situées sur la rive gauche du Rhin. Ainsi/trois années de guerre ont suffi pour élever nos armées au niveau des meilleures de l'Europe. Les soldats ne laissaient rien à désirer pour l'instruction, la bravoure et la

(1) Noas renvoyons pour cette ^àriie incidente de notre trayaii^ an livre sur Kléber publié par M. le général Pajol : les rapports qui émanent de Desaix portent snr une coopération de second ordre.

discipline; la classe des sous-officiers, si importante dans toutes les armées et plus particulièrement dans les nôtres» était excellente ; celle des officiers inférieurs ne lui cédait en rien ; la majeure partie des officiers supérieurs était vérita" blement très-distinguée et donnait les plus belles espérances. Les généraux de brigade et de division comptaient dans leurs rangs un bon nombre de sujets capables de commander des corps d'armée^kussï est-ce depuis cette époque que Ton peut sans injustice juger les généraux français avec quelque sévérité et qu'ils ne peuvent plus défendre leurs opérations en alléguant la faiblesse ou la mauvaise qualité de leurs troupes (4). .

Ce qui a droit de nous surprendre en ceci, c'est qu'un jugement porté par un militaire de cette autorité soit resté inconnu dans les assemblées parlementaires, dans, les écrits réputés et jusque chez ceux de nos historiens qui formulaient leur propre compétence. C'est pourquoi lions le reproduisons, en observant que depuis 4829 chacun a pu. le lire dans un ouvrage imprimé. Et on se demandera peut-être si cette sentence n'a point été passée sous silence avec intention par les intéressés, parce qu'elle aurait dérangé bien des calculs, démasqué bien des fautes et aggravé devant l'histoire les culpabilités voulues de certaines phases du premier Empire.

(0 Mémoires, t. Il, p. 458.