CHAPITRE X

Fabio va de Madrid a Cerecedilla, où il couche , et île Cerecedilla à Scyovie, où il rencontre son oncle.

h poète se retira quelques moments à 1 écart, | afin de méditer des hérésies et des pauvretés *, pour ses aveugles. Le dîner vint ( et ses inspi- - rations poétiques ne l'empêchèrent pas d'en S® prendre amplement et silencieusement sa -'part.

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w — i Eli bien, seigneur sacristain, lui dis -je quand la faim nous eut laissé un peu de repos, avez-vous disposé une bonne partie de vos commandes, votre marchandise sera-t-elle de bon aloi?

— Grand Dieu, 111e répondit le pauvre homme, ne sachant s’il devait se mettre en colère, peut-on traiter un poète de la sorte ! — Marchandise ! — Ce que j’en fais, seigneur, n’est que par amour de l’art et non par esprit mercantile ^ Ne vaut-il pas mieux entendre nos aveugles réciter de bonnes stances, des cantiques convenablement rimés, plutôt que ces psaumes sans rime ni raison, ces canciones estropiées et ces vers boiteux nés du cerveau de quelque pauvre hère de nos provinces? — Marchand, moi! — Oh! seigneur, quel mot! ) Moi, propriétaire de huit cent mille couplets effectifs ; moi qui ai demeuré dans la même hôtellerie que Lignan et qui ai dîné plus de deux fois avec Espinel ; moi qui me suis trouvé à Madrid aussi près de Lopc de Vcga que je le suis de vous; qui ai vu don Alonso de Ercilla plus de mille fois ! i Savez-vous que j’ai chez moi un portrait du divin Figueroa et que j’ai acheté les grègues que quitta Padilla lorsqu’il se fit moine '? Je les porte encore, ces grègues , quelque mauvaises qu’elles soient, les voici.

En parlant de la sorte, le brave sacristain nous exhiba ses culottes avec une gravité qui fil rire aux éclats tous les habitués de l’hôtellerie. ( Il en fut tellement déconcerté, qu’il se leva de table sans ajouter un seul mot, et retourna s’enfermer dans sa chambre pour achever les stances de ses mendiants. ) Il était, du reste, près de deux heures; j'avais du chemin à faire avant la couchée; je dis adieu au sacristain, et, mon écot payé, je me remis en route.

le cheminais paisiblement sur le chemin qui conduit au

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Puerto, lorsque l>ieu, qui craignait sans doute que l’isolement ne me donnât de mauvaises pensées, me lit rencontrer un soldat. Nous nous saluâmes avec la plus grande politesse, et la connaissance ne fut pas longue. Il me de-

manda si je venais de la capitale; je lui répondis que je n'avais Tait qu'y passer.

— C'est tout ce qu elle mérite, me dit-il aussitôt ; ce pays ne convient qu’à des gens de rien. J'aime mieux, j’en jure par le Christ, être à un siège comptant les heures dans la neige jusqu'à la ceinture et mangeant du bois, que de

supporter les injustices dont on abreuve les gens de bien en ce pays-là.

— Il y a de tout à Madrid, seigneur soldat, lui répondis-je; on sait y faire grand cas des gens de mérite.

— Grand cas ! reprit-il d’un ton courroucé ; voilà six mois que j’y sollicite inutilement une enseigne, après vingt années de service, après avoir perdu mon sang au service du roi, comme ces blessures en font preuve.

En même temps, il me découvrit sa cuisse droite pour me faire voir une cicatrice d'un pouce de long, à laquelle je reconnus plutôt les traces de quelque furoncle et le bistouri du barbier que le fer de l’ennemi. Il m’en montra ensuite deux autres à ses talons, en me disant que c'étaient des coups de feu ; j’en avais deux semblables produites par des engelures. Il ôta son chapeau et me fit voir une estafilade qui lui partageait le nez, puis trois autres balafres qui se dessinaient sur sa figure comme les degrés d’une mappemonde.

— J’ai reçu tout cela à F’aris, me dit-il, pour le service de Dieu et du roi ; et pour toutes ces taillades de ma face, je n’ai obtenu que de belles paroles, ce qui ne vaut pas plus que de mauvaises actions. Lisez ces papiers, seigneur; par la vie du licencié! jamais homme, vive Dieu! jamais homme aussi signalé, j’en adjure le Christ ! n’a fait semblables campagnes.

Jamais aussi signalé , le soldat disait vrai, car il l’était à coups de couteau. Alors il me tira d’une boite de fer-blanc

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des papiers qui sans doute avaient appartenu à un autre dont il prenait le nom. Je les lus et lui fis mille compliments, jurant que ni leCid ni Iternardo n’avaient rien Tait en comparaison de lui/

— Comment en comparaison ! Dites encore, par Dieu ! ni Garcia de Paredès, ni Julian Romero, ni tant d'autres braves. Rn dépit du diable, il n’y avait pas d’artillerie alors, et je jure Dieu que Bernardo n'en aurait pas pour une heure de ce temps-ci. Si vous allez en Flandre, mon jeune seigneur, faites-vous raconter les exploits du Brèche- Dent, et vous verrez ce qu’on vous dira.

— f, Rst-ce donc vous ? lui demandai-je.

— Rh ! £ qui donc serait-ce si ce n'était moi? Ne voyezvous pas cette brèche dans ma mâchoire? N’en parlons pas davantage, il ne sied pas à un homme de chanter ses propres louanges.

Rn discourant de la sorte, nous rencontrâmes un ermite monté sur un âne et portant une barbe qui lui descendait jusqu'aux genoux ; il paraissait exténué et était vêtu de drap gris. Nous le saluâmes avec le Deo gratins accoutumé. Il nous fit admirer les blés de la campagne, et prit texte de là pour louer la miséricorde du Seigneur.

— Ah! mon père, interrompit le soldat en sautant, j’ai vu venir sur moi les piques plus épaisses que ces épis ; je jure le Christ que j’ai fait tout ce que j'ai pu au sac d'Anvers ; oui, certes, je jure Dieu...

DON PA B DO

L'ermite le pria de ne pas jurer autant.

— On reconnaît bien, mon père, que vous n’avez pas été soldat, puisque vous me blâmez d’une chose qui est inséparable de mon état.

J’éclatai de rire en voyant en quoi il faisait consister l’art militaire, et je ne doutai plus que ce ne fût quelque coquin, car il n'est point d’habitude plus détestée parmi les soldais de coeur et de mérite si elle ne l’est parmi tous.

Nous arrivâmes aux gorges du Puerto ; l’ermite récitait ses prières sur un chapelet qui valait son pesant de bois et qui ressemblait à un jeu de boules ; le soldat, de son côté, comparait les rochers aux châteaux qu’il avait vus ; il en examinait le côté fort et le côté faible, et désignait les points les plus convenables pour y placer de l’artillerie. Je les regardais tous deux et je craignais autant le rosaire de l’ermite avec ses grains énormes, que les mensonges du soldat.

— Oh ! disait celui-ci, comme je ferais sauter avec de la poudre une grande partie de cette gorge ! Quel grand service je rendrais aux voyageurs!

A ('.erecedilla, où nous arrivâmes au sortir des gorges et à la chute du jour, nous entrâmes tous les trois dans une hôtellerie où nous demandâmes à souper. C’était un vendredi.

— Amusons-nous un peu en attendant, dit l’ermite, car

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l'oisiveté est la mère de tous les vices ; jouons des Ave Maria.

Et laissant tomber son rosaire, il tira de sa manche un jeu de cartes.

— Jouons un peu d'argent plutôt, dit le soldat, cela nous amusera davantage ; j'ai cent réaux, je les risquerai.

— J’en risquerai autant, m’écriai-je, alléché par l’espoir du gain.

L’ermite ne voulait pas nous désobliger,

— J’accepte, répondit-il, j’ai sur moi l'huile de la lampe 2 qui monte à environ deux cents réaux.

Je me flattai d'étre la chouette qui lui boirait son huile , mais je souhaite au Turc que tous ses projets réussissent de la sorte. Nous choisîmes le lansquenet, et, ce qu’il y eut de bon, c'est que l’ermite feignit de ne pas le connaître et nous pria de le lui enseigner. L’innocent homme nous laissa faire deux levées, après quoi il nous mena de telle sorte, qu’il lit en peu d'instants table nette C’était pitié de voir comme le fripon raflait tout du creux de sa main et recueillait de notre vivant noire triste héritage ; il avait perdu une bagatelle pour nous la reprendre ensuite avec tout le reste. A chaque coup le soldat lâchait un torrent de jurons, de malédictions et de blasphèmes ( et l’ermite ne se donnait môme plus la peine de l’cmpèchcr de jurer ). Moi, je m« rongeais les ongles pendant que lu

frère usait les siens sur la table, et il n’y avait pas de saint que je n’invoquasse.

L’honnête homme nous pluma complètement; il m'enleva six cents réaux, tout ce que j’avais, et au soldat les cent qu’il avait offerts. Nous lui proposâmes de continuer sur gages ; il répondit que ce n'avait été qu’un passetemps, que nous étions son prochain et qu’il ne voulait pas nous gagner davantage.

— Je vous donnerai maintenant un conseil, ajouta-t-il, ne jurez plus; voyez, je me suis recommandé à Dieu, et cela m'a porté bonheur.

Nous ne soupçonnions pas l’habileté de scs doigts et nous le crûmes ; le soldat jura, mais de ne plus jouer jamais, et je fis comme lui.

— Vive Dieu! disait le pauvre sergent, — il me confia que c’était là son grade, — je me suis vu au milieu des luthériens et des Maures, et jamais je n’ai été dépouillé de la sorte.

L'ermite se mit à rire et retourna son rosaire ; moi, qui n’avais plus un maravedis, je lui demandai de nous faire souper et de nous défrayer tous les deux jusqu’à Ségovie, puisque nous n’en avions plus le moy en. Il me le promit et commanda soixante œufs pour notre souper.

On nous fit loger dans une salle commune parce que les chambres de l'hôtellerie étaient occupées. Je me couchai fort triste ;le soldat appela l’hôte, le pria de lui garder ses

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papiers avec la boîte de fer-blanc qui les renfermait et un paquet de chemises hors de service. L'ermite se recommanda à Dieu pendant que nous le recommandions au diable, et s'endormit. Je restai éveillé quelques instants encore, cherchant un moyen de lui reprendre mon argent, et le sergent ronllu bientôt, rêvant à ses cent réaux.

Avant le jour, le sergent, éveillé le premier, demanda de la lumière, appela l’hôte et lui réclama ses papiers; mais voici que l’hôte ne pouvait se rappeler où il les avait mis et lui rendit seulement son paquet. Ce fut une scène terrible autant que comique. Le pauvre sergent, en chemise, l’épée à la main, remplissait la maison de ses cris et poursuivait l’hôte en menaçant de le tuer ; l’ermite, craignant que ce ne fût un coup monté contre ses réaux, se tenait bien tranquille dans son lit en jouant avec son rosaire. Enfin, on retrouva les papiers; le soldat se calma et acheva de s'habiller; Termite en fit autant, paya pour nous, reprit son âne, et nous continuâmes ensemble notre route, fort mécontents, le Brèche-Dent et moi, de n’avoir pu reprendre notre fortune....

.Nous arrivâmes sans nouvelle aventure jusqu’en vue de Ségovie ; mes yeux s'en réjouirent, mon cœur battit à l’approche de ma patrie, mais en cela ma mémoire ne fut pas d’accord avec mon cœur, et le souvenir du martyre souffert chez Cabra diminua un peu ma satisfaction. J’arrivais du reste un peu méconnaissable de ce que j'étais en partant; j’avais grandi, j’étais bien vêtu, et ma barbe commençait à poindre.

A la porte de la ville mon cœur se serra, je venais de

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passer près du lieu où l'on expose les restes des suppliciés, et mon père sans doute était au milieu d’eux attendant la sépulture. Je continuai mon chemin en me signant, et, pour éviter des témoins des émotions de toute espèce que j’allais éprouver, je pris congé de mes compagnons de route et je m'acheminai seul à travers la ville, ne sachant auquel de mes concitoyens, à part le gibet, je pourrais demander des renseignements sur mon oncle. Je m’adressai à plusieurs, et personne ne put me répondre; Alonso Rampion leur était inconnu. J’éprouvai un instant de bonheur de rencontrer à Çégovie autant d’hommes de bien.

J’étais dans un assez grand embarras, lorsque, dans une rue voisine j’entendis le précurseur des hautes œuvres qui jouait du gosier 3 ; je pressentis que mon oncle n’était pas loin et qu’il faisait des siennes. Je vis venir en effet une procession d’hommes nus jusqu’à la ceinture et sans capuchon, marchant devant mon oncle, qui, un fouet à la main, chantonnait une chaconne en s’accompagnant sur le dos de cinq de ces malheureux instruments à corde \ Je regardais défiler ce cortège, avec un individu auquel je m’étais donné pour un noble cavalier, l’oncle lève les jeux en passant auprès de moi, il me voit, s’avise de me reconnaître et se jette à mon cou en m’appelant son neveu. Je crus que j’allais mourir de honte, et je n'osai me retourner pour prendre congé de mon voisin.

— Viens avec moi, me dit mon oncle, et quand j’en aurai fini avec ces gens-là, nous rentrerons ensemble el lu dîneras aver moi.

DE SEGOVIE.

Je ne tenais aucunement à me joindre à sa suite ou it son entourage, etje lui répondis que j'aimais mieux l’attendre; il me quitta et me promit de me reprendre en passant. J’étais si confus de cette rencontre, que si le recouvrement de mon bien n’arait pas dépendu de lui, je ne l’aurais revu de ma vie. ( Mais j’allais être riche le lendemain, c'était un dernier calice d’amertume à avaler, et j’attendis. ) Mon oncle acheva de donner le compte à ses patients, revint me chercher et me conduisit chez lui.