XV

LETTRE

grande jeunesse de Queyedo à l'époque que j'indique ; il était né, en effet, en 1580. Mais l’abbé don Pablo Antonio de Tarsia, l’historien de cet écrivain célèbre, nous apprend qu’avant quinze ans ( 1 594) il était déjà gradué en théologie à l’université d’Alcala. A vingt ans il savait le latin, le grec, l’hébreu, l’arabe, le français, l’italien ; il avait obtenu tous ses degrés dans les lettres sacrées et profanes, en droit civil et canon et en sciences naturelles ; c'est en 1605, lorsqu’il n’avait que vingt-cinq ans, que le savant Justus Lipsius, dans une lettre datée de Louvain, le 20 janvier, l’appelait déjà magnum decus Hispanorum.

Tout cela me semble établir que le jeune âge de Quevedo ne peut être mis en cause ; et s’il avait à vingt ans autant de science et autant de génie, dont il n’avait que faire pour écrire le Tacaiïo , il pouvait bien, avant cet âge, faire l’essai de cette verve originale à laquelle il doit une si grande célébrité, de cet esprit d’observation et de philosophie qui ont dicté tant d'écrits admirables.

I)’un autre côté, il règne sur toute l’œuvre de Quevedo une teinte réellement juvénile. Les détails du séjour de Pablo à Alcala sont de nature à prouver que l’auteur n’avait pas quitté depuis longtemps les bancs de l’université. Pablo est écolier, moqueur, bruyant, malicieux avec tant de naturel qu’un écolier seul peut raconter de la sorte. En amour il montre tant de timidité, tant d’hésitation, qu’on est obligé de reconnaître chez l’écrivain autre chose que la délicatesse d’un homme du - monde : c’est toute l’inexpérience de l'adolescent. Quevedo a prouvé bien des fois, dans ses diverses œuvres burlesques, que son parti

A M. CHARLES NODIER

était pris quant à la délicatesse, et qu’il ne craignait pas l’obscénité. Ici ce n’est pas de môme : il est ce que sont les jeunes gens, un peu ordurier, mais nullement licencieux. (Je crois inutile de dire que je n’aurais conservé dans ma traduction aucune expression de l’un ou l’autre genre. ) 11 ne sait pas encore ce que c’est qu’une bonne fortune ; Pablo n’en a pas, et il trouve plus facile de nous laisser croire que son héros a toujours été malheureux, que de nous confier des détails d’amours qu’il sait à peine par lui-même. En un mot, il est inexpérimenté et craintif; ce n’est que plus tard, et quand les années l’eurent rendu moins scrupuleux, qu’il lâcha entièrement la bride à sa verve dévergondée.

Quevedo fait preuve d’un talent d’observation, d’une finesse d’aperçus bien rares à cet âge ; mais on remarquera que les originaux des portraits qu’il peint avec tant d’habileté sont de ceux qu’un écolier rencontre à tout moment, dont il entend parler sans cesse. Il fait les portraits qu’on peut faire à son âge avec son génie ; mais il ne touche pas à la société espagnole ; ce qui prouve non pas qu’il est hors d’état de la décrire, mais qu’il est trop jeune encore pour y avoir été introduit.

('.'est d’après tous les indices qui précèdent que je crois pouvoir établir que Quevedo avait environ dix-sept ans lorsqu’il écrivit le Taeano. Ce livre est , par conséquent, antérieur au Don Quichotte dont Cervantes publia la première partie au commencement de 1605 ; au Mur cos de Obregon de Vicente Espinel, qui fut imprimé en 1618; au Diablo cojuelo de Luis Yelez de C.uevara, qui ne parut qu’en 1611 ; mais il précède de bien peu le Guzman de

ni.