PROLOGUE

upiter, devenu vieux, se prit un jour d’une ^ grande colère ; il criait à s’égosiller, et jamais l’Olympe, à part les cris de l’oiseau de JunOn , n’avait entendu des sons plus

? disgracieux. Le maître des humains fit

donner ordre aux dieux de se rendre au conseil, et tous accoururent en tumulte 1 .

En première ligne venait Mars, le don Quichotte des déités ; il était revêtu de ses armes, le morion en tête, et portait d’un air fanfaron ses insignes de garde champêtre. A son côté était Bacchus, le glouton de céans, coiffé

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tour, sc nouiiient et se dénouaient. Derrière la Fortune venait l'Occasion, en manière de suivante. Les traits du visage de celle-ci étaient des plus gothiques; sa tête était luisante et chauve comme un miroir, et portait au sommet du front une mèche unique de laquelle on n'aurait pu faire une moustache.

— Mes jeux sont à l'ombre, dit la Fortune en prenant place ; ma vue est à l’aveuglette, je ne puis donc savoir qui vous êtes, vous ici présents ; soyez ce qu'il vous plaira, je m'adresse à vous tous et à toi surtout, Jupin, qui ne fais plus gronder ta foudre que pour couvrir les quintes de ton asthme. ^ Dis-moi, je le prie, par quelle fantaisie lu me fais appeler, moi que tu as oubliée depuis tant de siècles 7 ?

Le tout-puissant Jupiter se lulta de répondre

— Écoute-moi, ivrognesse, lui dit-il; les folies, les méchancetés et les caprices sont au comble. Tu as laissé croire à la gent mortelle que, parce que nous t’avons mis la bride sur le cou, il n’y a plus de dieux, et tout marche en dépit du sens commun. Ils prétendent, en bas, que tu accordes aux délits ce qui est dù aux mérites ; que tu donnes au péché les récompenses de la vertu ; que tu élèves sur les tribunaux ceux que tu devrais hisser à la potence; que tu donnes les dignités à ceux dont tu devrais couper les oreilles; que tu appauvris ceux que tu devrais enrichir.

La Fortune changea de couleur à cette apostrophe.

— Je sais ce que je fais, répondit-elle avec colère ; dans toutes mes actions mon pied ne perd pas la boule. Je suis plus sensée que vous tous, et si les humains sont méchants, c’est pour avoir imité vos désordres, l oi qui m’ap-

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pelles inconséquente et ivrognesse, souviens-toi que tu as fait le bec d’oie pour tenir conversation avec Léda ; que tu t’es répandu en petite monnaie pour Danaé ; que lu as beuglé comme un veau pour Europe — Inde loro pnter — que tu as fait mille autres folies, mille autres sottises ; que de tous ceux et celles qui t’environnent, il n’en est pas un qui n’ait fait le geai, la pie, le corbeau ou quelque autre sot oiseau pour contenter un besoin d’amourette.

Toute l’assemblée chuchota. Vénus essaya de rougir ci feignit de cacher son trouble derrière son éventail. .Mars, par contenance, roula sa moustache ; et pendant que Bacchus ronflait, Junon lança vers Ganimède son regard le plus haineux.

— M’en reprochera-t-on autant, continua la Fortune ; ai-je jamais été amoureuse? Amoureuse, moi! Je suis aveugle, et le bandeau que vous m’avez mis sur les yeux me rend sourde à moitié ! S’il y a en bas des gens méritants mis à l’écart, des gens vertueux sans récompense, toute la faute n’en est pas à moi ; à beaucoup j'offre ce dont ils sont dignes ; s’ils refusent, <, qu’y puis-je faire ? Les uns ne se donnent pas la peine d’allonger la main pour prendre ce que je leur destine ; les autres me l’arrachent sans que je le leur offre ; ceux-ci ne savent pas conserver les biens que je leur donne, et m’accusent de les leur reprendre ; ceux-là me reprochent d’accorder à leurs rivaux des faveurs qui, chez eux, seraient plus mal placées. Laissezles dire : ma sœur la Justice leur mesurerait tout cela à la balance qu'ils trouveraient encore le moyen de se plaindre.

— Je te voudrais un peu plus sévère et moins incon-

stante, fit Jupiter gravement: la terre est inondée de vau riens, ne peux-tu les mettre h la raison?

— J’en ai besoin et je les garde, reprit vivement la Fortune ; une moitié me sert à châtier l’autre. !.c grand mal seulement, maître des dieux, c’est que tu aies laissé aux mortels si peu de prise sur cette Samson femelle qui me suit partout comme mon ombre, j. Veux-tu faire là-bas un peu plus d'heureux? Le moyen est facile, donne à ma servante quelques cheveux de plus. Cependant, je puis faire quelque chose pour vous, messeigneurs, ne serait-ce que pour vous amuser un instant. Vous en avez besoin, je crois; votre Olympe me semble bien triste, votre nectar sent la gargote, et votre ambroisie ne vaut pas le plus mauvais vin deLucques ou de Madrigal. Je veux bien pour une fois faire trêve au pouvoir que le Destin m’a donné, essayer même un peu de ce que vous appelez de la justice distributive, afin de vous prouver que tout est au mieux, même votre divinité fanée... Pauvres gens! je crains bien de vous voir avant peu morts de faim faute de victimes, de froid faute d’un copeau sur vos autels, et réduits à vivre de vieux poëmes, de couplets et de rimes sans recevoir des humains d’autres hommages que des brocards et des plaisanteries!

— Le feu du ciel te brûle, murmura Phébus.

— i. Comme ton (ils sans doute? répondit -elle.

— Fortune, dit Jupiter, ne gâte pas les bonnes raisons que tu m’as données tout à l'heure. Tu m'as fait une offre quej'accepte, et je décide, pour contenter un peu tous ceux qui se plaignent là-bas, qu’à un jour fixe et pendant une heure déterminée, les hommes se trouveront tout à coup

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chacun avec ce qu’il mérite. J’ai dit, choisis l'heure et le jour.

— ^ Pourquoi différer ce qui doit être? reprit la Fortune ; mettons-nous à l’œuvre séance tenante : quelle heure est-il ?

— Nous sommes aujourd'hui au 20 juin, lui dit d’un air boudeur le Soleil, prince des horlogers, il est trois heures trois quarts et quatorze minutes du soir.

— Eh bien donc, repartit la Fortune, à quatre heures nous verrons ce qui se passera sur terre.

Là-dessus elle se mit à graisser l’essieu de sa roue et attendit.

— Il est quatre heures, sonna Phébus.

— Allons donc ! cria la déesse, à chacun selon ses œuvres! Et elle lécha sa roue, qui, lancée dans l’espace comme un ouragan, tomba sur le monde, le parcourut en tourbillonnant, et y mit tout dans une effrayante confusion.

Ce ne fut pendant toute cette heure que chirurgiens saignés à blanc; alguazils battus et pendus ; apothicaires empoisonnés; parvenus renvoyés à leurs moutons; jolies femmes retournant en détail chez le parfumeur, chez le coiffeur, chez la couturière, chez le marchand de couleurs et restant à rien ; nobles d'emprunt désarmoriés ; palais bétispardes fripons, démolis en un tour de main et rentrant pierre par pierre, meuble par meuble, chez leurs propriétaires véritables ; avocats devenus bègues ; inquisiteurs brûlés vifs. Un tavernier fut mis à la question liquide avec du vin frelaté ; un cordonnier à la question du brodequin; un avare fut enfermé dans un coffre -fort vide ; des tailleurs furent écorchés vifs et des bohémiens firent des tambours

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avec leur peau ; un alguazil, qui de sa vie n'avait empoigné personne, fut berné; il fut remplacé par un procureur qui prétendait ne jamais prendre assez ; deux grands seigneurs qui se pavanaient dans un magnifique carrosse furent enlevés de leurs coussins moelleux et condamnés à décrotter ceux qu'ils avaient éclaboussés ; deux pauvres nègres qui passaient furent mis à leur place.

On vit un Ane qui rendait à son maître les coups de bâton qu’il en avait reçus; un homme que des oies faisaient danser pieds nus sur une plaque de tôle rougie au feu ; un autre que trois dindons engraissaient et engavaient comme ils avaient été engavés; un barbier qu’on rasait avec un couteau ébréché ; un entrepreneur de mariages qui, forcé d’épouser une de ses clientes, se pendit de dépit; un moine qui, condamné à la sobriété, aima mieux se laisser mourir de faim ; un familier du saint-office qui. n’ayant personne à dénoncer, se dénonça lui-méme.

l’n gargotier fut réduit pour le reste de ses jours à vivre de vieux cuirs et d’eau salée ; un flatteur fut enfermé avec un sourd ; six parasites avec le gargotier ; une coquette avec un idiot. On condamna une médisante à élever des perroquets ; un avare à n'avoir jamais plus de deux réaux à la fois ; un ambitieux à tondre les mules ; un greffier à écrire en fin ; un voyageur à dire la vérité. Deux rois cédèrent leurs trônes à un nouvelliste qui n’avait injurié personne et à un médecin qui avait guéri tous ses malades.

On vit, — car la Fortune est bizarre même lorsqu'elle veut être juste. — un pauvre aveugle à qui échurent des tableaux de prix. Il les changea contre un bâton, une

écuelle et un caniche ; les chevaux de selle d'un riche amateur échurent à un cul-de-jatte qui, n’en pouvant rien faire, les vendit et s’acheta une jatte et des manchettes neuves. On rencontra un homme parfaitement vertueux ; on lui donna le harem du Grand Turc afin de perpétuer sa race; on découvrit un procureur intègre; ne sachant quelle récompense donner à un tel mérite, on le donna... pour exemple *.

L’heure avançait, et les dieux, qui avaient suivi avec grande attention les capricieuses évolutions de la roue de dame Fortune, paraissaient moyennement satisfaits; ils eussent voulu plus de scandale, et ces petits événements, faciles à prévoir, ne les amusaient pas. La Fortune s’en apercevait et riait sous cape ; elle se frottait les mains, et l’Occasion, qui pour la première heure de sa vie n’avait rien à démêler avec les humains, l’entendait marmotter tout bas et à chaque instant : « Je le leur disais bien... à quoi bon tout ce désordre, les hommes en seront-ils meilleurs’/.... Laissons les choses comme elles sont. .. tout est pour le mieux. »

En ce moment cependant un nouvel épisode attira l’attention un peu endormie de la divine assemblée. Dans les rues d’une ville d’Espagne, c’était Ségovie, la capitale de la VieiUe-CaslilIe, un triste cortège défilait. En tête marchait un crieur public; il s’arrêtait de temps à autre, déployait un papier, et lisait une sentence qui commençait par cette invariable formule :

— L’homme que voici a été condamné pour....

Gc crieur avait la voix éraillée, et les dieux, placés un peu trop loin, n’en purent entendre davantage. Un al-

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guazil suivait; il était monté sur un genêt fourbu, drape dans une cape trouée, et portait fièrement sa baguette blanche. A quelques pas en arrière, nu jusqu’à la ceinture, la tête couverte d’une capuche de laine, venait un pauvre diable qu’on menait pendre ; il était hissé sur un âne, les mains attachées sur la poitrine ; il paraissait jeune encore et fort peu affligé de se voir en si pénible extrémité. Le bourreau qui le suivait pas à pas, et qui, de temps à autre, lui chassait les mouches des épaules à l’aide d'un fouet de cuir, était un homme de belle taille, mais vieilli avant l’âge. Son front était bas et sombre, son regard terne et méchant, ses lèvres pendantes, sa démarche avinée. C’était la brute chargée d’exécuter passivement les volontés de l’intelligente justice. On lui avait dit de pendre, il y allait; de frapper, et il frappait®.

Le peuple suivait en tumulte ; les enfants criaient au bourreau de frapper plus fort ; quelques vieilles femmes injuriaient le patient, lui jetaient des trognons de légumes et cherchaient à lui faire perdre un peu de sa sérénité.

On arriva de la sorte à la potence. Les alguazils firent ranger les curieux en cercle; l’échelle fut dressée; le patient sauta à bas de son âne ; on lui délia les mains ; il monta lentement suivi du bourreau, et arrivé sur la traverse, il s’y assit, prit la corde, en ajusta le nœud, et attendit.

C’est alors que passa près de là la roue de la Fortune. L’heure de la volonté de Jupiter avait sonné pour Ségovie, et en un clin d’œil, comme par un coup de baguette, les rôles furent changés ; le bourreau se trouva pendu à la place du patient qui, debout sur le sommet de la potence,

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en costume de bourreau, regardait en pleurant son suppléant qui se débattait.

Cette scène inattendue émut vivement la divine assemblée ; cette étrange substitution de victimes, ces larmes du jeune homme au moment où il échappait au supplice, portèrent au comble la stupeur et la curiosité. Vulcain était béant comme au jour où il surprit Mars et Vénus ; Mars jurait ses grands dieux qu'il n’avait jamais rien vu de pareil, et offrait de se couper la gorge avec quiconque dirait le contraire; Apollon promettait de faire un poëme là-dessus ; Bacchus ronflait un peu plus fort ; Vénus, Junon, Minerve elle-même, avaient les yeux hors de tête, le cou tendu, les narines ouvertes, les lèvres pâles ; la curiosité n'embellit pas, et certes Pâris, ce jour-là, n’eût donné la pomme à aucune d’elles.

La Fortune, accablée de questions, répondit qu’elle n’était pour rien dans l’aventure ; Jupiter, sollicité par tous et plus intrigué que chacun, décida que Mercure irait incontinent faire une enquête.

Mercure disparut.

Tout aussitôt un cavalier se fit jour à travers la foule d’un air d’autorité. Il était mis avec grande élégance ; son haut-de-chausses et son pourpoint, relevés de crevés de satin blanc, étaient du velours le plus fin. Il était armé d’une longue rapière, et sa main gauche, appuyée sur la garde, en faisait relever la pointe vers le ciel. Il portait un collet à la grande mode, droit et empesé ; une chaîne d’or brillait sur sa poitrine, une boucle d’or retenait la plume

de son chapeau ; sa moustache était des mieux cirées et des plus relevées, et ses longs éperons rendaient un son argentin. Il marcha en dandinant jusqu'au milieu du cercle formé par le peuple : arrivé là, il s’arrêta, se posa de l’air

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Jupiter, indigné, saisit sa foudre, la secoua, mais pas une étincelle ne jaillit de l’arme impuissante. Le spadassin souleva son large chapeau, salua, et sa chevelure, en s’écartant, ayant laissé paraître un bout d’aile de pigeon, tout l’Olympe reconnut Mercure et se laissa aller à un rire homérique.

Le messager des dieux s'approcha de la potence, d’où le nouveau bourreau descendait en pleurant de plus belle. Mercure lui frappa sur l’épaule, lui dit quelques mots à l’oreille, et tous deux, traversant de nouveau la foule que les alguazils dissipaient, s'engagèrent dans une rue déserte et sombre, au milieu de laquelle s’élevait une maison inhabitée. Ils frappèrent, la porte s’ouvrit, le bourreau passa le premier, puis, Mercure ayant fait un signe, l’Olympe tout entier descendit.

Un instant après, dieux et déesses, vêtus en grands seigneurs et en grandes dames du temps, étaient assis en cercle dans la salle d’honneur delà maison inhabitée. Mercure attendait avec son compagnon dans une pièce voisine; dès que tout le monde fut placé, remplissant les fonctions d’huissier introducteur, il ouvrit la porte à deux battants, prit par la main le jeune bourreau auquel il recommanda de faire bonne contenance, et le conduisant au milieu du cercle, il annonça à haute voix :

— Pablo de Ségovie ,0 !

A ce nom, la Fortune se mit à rire.

— Je le connais, s’écria-t-elle, c’est un de mes...

DON PABLODE SÉGOVIK.

— Silence, madame ! fit Jupin du ton d’un alcade-mayor. Jeune homme, soyez le bienvenu , veuillez satisfaire la vive curiosité que vous avez excitée, toute notre attention vous est acquise.

Le jeune bourreau, revenu de son émotion, salua avec aisance, prit place sur le siège que Mercure lui avait avance, soutint môme avec assurance le regard un peu persistant de Vénus; puis, ayant un instant recueilli ses souvenirs, il toussa, et parla de la sorte :