CHAPITRE XXXYI
Où l'on raconte l'étrange et inouïe aventure de la duègne Doloride, autrement dit la comtesse Trifaldi, avec la lettre que Sancho Punça écrivit à sa femme Thérèse Pança.
Le duc avait un majordome d'un esprit très plaisant et facétieux, qui fit le rôle de Merlin : ce fut lui qui dirigea tout l'appareil de l'aventure, composa les vers, et fit remplir par un leune page le rôle de Dulcinée. Enfin, par l'ordre de ses mai-
très, ce majordome prépara ensuite une autre aventure, la plus étrange et récréative qui se puisse imaginer.
Le lendemain la duchesse demanda à Sancho s'il avait commencé la tâche de la pénitence qu'il devait accomplir pour le désenchantement de Dulcinée : il répondit que oui et que la nuit dernière il s'était donné cinq coups de fouet. Avec quoi? dit la duchesse. — Avec la main. — Mais ce sont plutôt des claques que des coups de fouet. Je doute fort, pour moi, que le sage Merlin se contente de pareils ménagements : il faudra que le bon Sancho fasse une discipline à pointes ou à nœuds, qui se fasse sentir, car la condition est qu'il faut du sang, et vous entendez bien que la délivrance d'une aussi grande dame que Dulcinée ne peut être obtenue à si peu de frais. Que votre seigneurie, madame, répondit Sancho, me donne une discipline ou un bout de corde convenable, et je m'en frapperai, pourvu que cela ne me fasse pas trop de mal ; car vous saurez que bien que je sois rustique, ma chair tient plus du coton que du jonc, et il ne serait pas raisonnable de me déchirer pour le prolit d'autrui. A la bonne heure, dit la duchesse : je vous donnerai demain une discipline qui vous ira à point et s'accommodera à la délicatesse de votre peau comme si elle était sa sœur.
Madame, reprit Sancho, j'apprendrai à Votre Altesse, qui est maîtresse de mon àme, que j'ai écrit à ma femme, Thérèse Pança, pour la mettre au courant de tout ce qui m'est arrivé depuis que je l'ai quittée. J'ai la lettre dans mon sein, il n'y manque plus que l'adresse : je désirerais bien que votre sagesse la lût, car je la crois digne d'un gouverneur, c'est-à-dire conforme à la manière dont ils doivent écrire. Et qui l'a faite? demanda la duchesse. — Qui pourrait-ce être, sinon moi, pauvre pécheur? Mais l'avez-vous écrite? — Je n'en ai pas eu seulement l'idée, car je ne sais ni lireni écrire; je sais seulement signer mon nom. Voyons-la, dit la duchesse : je suis bien sûre qu'on y reconnaît le mérite et la capacité de votre esprit. Sancho tira de son sein une lettre ouverte, la duchesse la prit et vit qu'elle était conçue en ces termes :
