CHAPITRE LVIII

Qui dit comment les aventures se pressèrent si fort sur Don Quichotte, qu'elles ne laissèrent pas d'intervalle de l'une à l'autre.

Quand Don Quichotte se vit en rase campagne, et. débarrassé des poursuites d'Altisidore, il se trouva dans son centre, et sentit renaître l'ardeur de poursuivre ses entreprises chevaleresques. Ami, dit-il en se tournant vers Sancho, de tous les biens dont le ciel a comblé les humains, un des plus précieux est la liberté : tous les trésors que renferme la terre, qui sont ensevelis dans les flots, ne sauraient régaler. Pour elle et pour l'honneur, nous devons exposer notre vie. L'esclavage est au contraire le plus grand malheur qui puisse Irapper les hommes. Tuas été témoin, Sancho, de l'abondance et des plaisirs dont nous avons joui dans ce château que nous quittons : eh bien ! au milieu de ces banquets recherchés, de ces breuvages si frais, je me croyais resserré dans les bornes étroites de la faim, parce que je n'en jouissais pas avec la même liberté que si tout cela m'eût appartenu. Le retour dont il faut payer les bienfaits reçus est un lien qui nous enlève la franchise et la liberté de cœur. Heureux celui à qui le ciel a donné un morceau de pain, sans qu'il soit obligé d'en remercier d'autre que le ciel luimême. Avec tout ce que votre grâce me représente, dit Sancho, n'est-il pas convenable que nous ayons un peu de reconnaissance pour deux cents écus d'or, que le majordome du duc m'a donnés dans une bourse, et que je porte sur mon cœur, comme un fortifiant contre les accidents qui peuvent survenir? 3\ous ne rencontrerons pas toujours des châteaux où l'on nous régale, et peut-être pourrons-nous trouver des hôtelleries où l'on nous battra.

Durant cet entretien le chevalier et l'écuyer allaient cheminant. Au bout d'environ une lieue, ils aperçurent une douzaine d'hommes vêtus en paysans, qui, assis sur leurs capes, mangeaient sur l'herbe fraîche d'un petit pré. Auprès d'eux étaient étendus des espèces de grands draps blancs qui paraissaient recouvrir quelque chose. Ces draps étaient tend us et placés de m- 22

dislance en dislance. Don Quichotte s'approcha, salua civilement, el demanda ce que recouvraient ces draps. Seigneur, répondit un de la troupe, ce sont des Ggures de relui cl de sculpture qui doivenl servir à un ornement d'église ' m111' nous faisons faire pour noire village : nous les couvrons pour qu'elles ne se salissent point, et les portons sur nos épaules de peur qu'elles ne se cassent. Si vous le vouliez bien, reprit Don Quichotte, je serais charmé de les voir: des figures que Ton couvre avec tant de soin doivent être belles. Commenl belles? dit un de ces bonnnes, vous pouvez en juger par leur prix ; il n'y en a pas une qui n'ait coûté plus de cinquante ducats; mais, afin que vous en puissiez juger par vos yeux, attendez un moment, je vais vous les montrer. Il laissa son repas, se leva et découvrit la première ligure, qui représentait saint Georges à cheval, foulant un dragon roulé à ses pieds, et lui traversant la gueule de sa lance, avec l'expression de coulage qu'on a coutume de lui donner. Cette figure avait l'éclat d'un foyer d'or, comme on a coutume de dire. Ce guerrier, dit Don Quichotte, fut un des meilleurs chevaliers errants de la milice céleste; il s'appelait don saint Georges, et fut en outre défenseur des demoiselles : passons au suivant. L'homme le découvrit : c'était l'image de saint Martin à cheval, donnant à un pauvre la moitié de son manteau. Ce chevalier, dit Don Quichotte, aussitôt qu'il l'eut aperçu, lut du nombre des aventuriers chrétiens, et, je le crois, plus charitable encore (pie vaillant, comme lu peux en juger, Sancho, en le voyant partager son manteau avec un pauvre auquel il en donne la moitié, c'était sans doute en hiver, car autrement il était si charitable, qu'il l'aurait probablement donné tool entier. J'en doute, répondit Sancho; il devait plutôt se souvenir du proverbe, pour donner et leuii il faut avoir bonne cervelle. I»<>u Quichotte sourit et demanda qu'OD levât une autre toile. Elle

couvrait le patron des Espagnes à cheval, Cépée ensanglantée, renversanl les Maures et roulant aux pieds leurs têtes. Celuici, dit Don Quichotte, lut un vrai chevalier et de Ja phalange

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