PARTIE II. CHAPITRE XXII

chant, Sancho lui dit : Seigneur, regardez bien à ce que vous allez faire ; n'allez pas vous ensevelir tout vivant et vous mettre en la situation d'une bouteille qu'on descend dans un puits pour la rafraîchir. Que vous reviendra-t-il d'aller sonder cette profondeur, qui doit être pire qu'un cachot d'esclaves? Attache et tais-toi, répondit Don Quichotte; c'est à moi, ami Sancho, qu'était réservée une si fameuse aventure. Seigneur, lui dit alors son guide, je vous conjure de bien examiner et scruter avec cent yeux tout ce que vous allez voir là dedans : peutêtre y trouverez-vous des choses que je pourrai mettre dans mon livre des Métamorphoses. Le tambour de basque est en des mains qui sauront bien en jouer, dit Sancho. Cela dit, Don Quichotte, bien attaché, non par-dessus son armure, mais sur la veste d'armes, dit : Nous n'avons pas songé à nous pourvoir d'une petite clochette que nous eussions attachée à la corde, et qui m'eût servi à faire connaître que je descendais et que j'étais vivant; mais, puisqu'il n'est plus possible d'en avoir, allons à la garde de Dieu. Aussitôt il se mit à genoux, adressa au ciel une dévote oraison à voix basse, demandant à Dieu de l'assister, de lui donner un heureux succès dans une aventure qui paraissait aussi neuve que périlleuse; puis il dit à voix haute : 0 souveraine de mes actions et de mes mouvements, illustre et sans pareille Dulcinée du Toboso! s'il est possible que les prières et les requêtes de ton aventureux amant parviennent à ton oreille, je te conjure, par ton incomparable beauté, de les écouter favorablement, je ne te demande que de ne pas me refuser ta faveur et ta protection dont j'ai tant besoin dans ce moment. Je vais me précipiter, m'enfoncer, m'en fouir dans l'abime qui s'offre à moi, uniquement pour que l'univers sache que, si tu m'es favorable, il n'y a rien d'impossible que je n'entreprenne et n'achève. A ces mots, il s'approcha de l'ouverture et reconnut qu'il était impossible d'y pénétrer autrement qu'à force de bras et à grands coups d'épée. Ainsi, mettant la main à la sienne, il commença à couper, abattre les broussailles qui obstruaient l'entrée. Au grand bruit qu'il fit, on vit s'envoler une nuée de corneilles et d'énormes corbeaux, si épaisse, si rapide, qu'elle renversa Don Quichotte, de sorte que s'il eût été aussi savant devin qu'il était bon catholique,

lo4 DON QUICHOTTE.

il eût pris l'accident pour un mauvais augure, et ne se fût jamais aventuré dans un lieu semblable. Il se releva bientôt, et, voyant qu'il ne sortait plus de corbeaux, ni d'oiseaux nocturnes, comme les chauves-souris qui s'étaient montrées avec les corbeaux, il se laissa couler au fond de L'effrayante caverne par le moyen de la corde que lâchaient à mesure le cousin et Sancho. Au m'ornent où il entra, Sancho lui donna sa bénédiction, fit sur lui mille signes de croix, et dit : Dieu te conduise, et Notre-Dame de France', et la Trinité de Gaëte, ô toi ! fleur, crème, écume des chevaliers errants! t'y voilà engagé, vaillance du monde, cœur d'acier, bras de bronze! Dieu te conduise encore une fois, et te ramène sain, sauf et sans blessure à la lumière de la vie que tu abandonnes pour f enterrer dans ces ténèbres que tu recherches! Le cousin fit à peu près les mêmes prières et invocations. Don Quichotte descendait toujours, criant qu'on lâchât de la corde. Ils la laissaient couler petit à petit, et lorsque la voix qui montait comme par un canal cessa de se faire entendre, ils avaient déjà déroulé leurs cent brasses de corde. Ils eurent alors envie de retirer Don Quichotte, puisqu'ils ne pouvaient plus lui en fournir davantage. Cependant, ils attendirent à peu près une demi-heure, au bout de ce temps ils commencèrent à retirer la corde avec beaucoup de facilité, et sans éprouver ni pesanteur ni résistance, ce qui leur fit croire que Don Quichotte était resté dans la caverne. Sancho, dans cette idée, se mit à pleurer amèrement, et tirait le plus vite qu'il pouvait pour éclaircir son doute; mais quand ils turent arrivés à environ quatre-vingts brasses de corde, ils sentirent du poids, ce qui les réjouit extrêmement. Enfin, à dix brasses, ils aperçurent distinctement Don Quichotte, et Sancho s'écria : Soyez le bien revenu, mon seigneur, nous pensions déjà que vous étiez resté là-bas pour faire race. Don Quichotte ne répondait pas un mot, et, quand ils l'eurent tiré tout à fait, ils s'aperçurent qu'il avait les yeux fermés, et qu'il paraissait dormir. Ils le posèrent à terre, le délièrent, et cependant il ne s'éveillait pas; enfin, ils le tour-

i Lu peAa de Frcmcia, imas'' miraculeuse de lu Vierge que l'on voyait, m t mo. Salamanque et Ciudad-Kodi i{;% et pour laquelle on fonda un couvent de

•iominicains.