III

34 GftAmE*BllfiTA«m.

lait avec îa tnai«<m d'Orange-Nassaii pour la cession de pl^sieufs colonies à sa coirrenance , telles que le Cap de Bonne -Espérance, Essequibo , Demerari et Berbice, on i»entionnait le royaume des Pays-Bas comme État existant, et l'Angleterre prenait i'engiagement de payer trois millions de livres «teriîwg dont deux seraieat affectés à la réparation de placeurs pfaces fortes sur les frontières de France.

Lord Casderea^ présenta donc au comité composé des représefitants de l'Autriche, de la France, Âe la Grande-Bretagne, de la Russie, de ia Prosse, de l'Espagne, du Portugal et de la SuèiAe, et iMNmiié, cornue on sJÉt, Cmniié da huit puit^ sanoes^ un mémoire dans leqiftel il exposait qsbe ^ lors du trsâté de Paris, le futur royaume des Pay s^ Bas avait déjà subi mi amonidrisseiiiirati: de population enfavecHrde lafoanice, et q«e, d'tinftntre coCé, la maison de Nassua devait renoncer à ses p oa s cfl sioaft faétiéditttîresd'Allenia^e. il encon-^ chtatt «[«''une itidemiiité tefritoriiâe devait être accordée par le congrès comme mue trop juste C6«npen««i^o]i ^kmit des petites aussi réeUes, et •demandaH: ie dncbé é^ iMiLeveàmarc^.

L'accroissement en quelque dorte inaessstôde 1^ puîsfiiannee russe dev^t être égaienKaâ: et était ir«) ^fet t'ime des ^Itts graves rpréoccupations -^ minnstre angkùs. On savait dpie l'empepeur

*Alexândf e rêvAH h çQn^itutipu d'un roy^ui»^ de Pologne xmi à Tieinpipe russe; lord Castlereagli A'empre^iA do«ç de ciHaamimiquer au ^z^ u» Baé«moire par leqiiej il lui faisait ço^u^Ur^ : ^ Qu'il «'opposait avac forée, au uot» di? «^ gpw, à l'érw-^ tioii d'im royaume de Pologne qui £ut»»i^t<p^i lît partie iatégraute de Tenapire de Russie ^ 1^ 4ér air du cabinet l>ritanuiqae étant de vi>ir une piii^ aa»ce indépendante , plus ou moin^ considérable en étendue , établi© en Polo^e saua nm dynaatit distincte et connue un État indépendant ^ntf e W^ trois grandes nionarcbiea. ^

A ce mémoire , l'empereur Alejcandre répojotdit impérieusemjent parla célèbre note transmise auic plénipotentiaires angl^^ et autrichienis et qui ^i»^ mençait ainsi : « L'empereur de Bu^rie croit ne pouvoir donner à ses alliés de preuve plu^^ cou* vaincante de l'invariabilité de set^ sentiments , qu'en leur communiquant quelques idiàes qu'il juge propres à &x:er les rapports entre les États. »

On sait qu'il s'agissait de dépecer k Pologne de telle sorte que la Prusse et l'Aiitriebe priassent une légère part à la curée; de déclarer rindépe»da»ei^ des villes de Thor n et de Cracovie, et en^u de ré^ «nir à TeBaiire ruspe et eorome royaume uni W wst» dia territoire p^naist Expression directe é$ la Vi^onté de l'aflapereurt cette note fut accompa*' gnée de déwonslratii)»^ b^Uiqui^u&es » et a<vai)i

même que le congrès eût décidé la question qur lui était soumise, le grand duc Constantin appelait aux armes les Polonais. Dans une proclamation en date du 1 1 décembre 1 8 14 il leur disait : a L'empereur, votre puissant protecteur, vous fait un appel; réunissez-vous autour de vos drapeaux; que votre bras s'arme pour la défense de votre patrie et la conservation de votre existence politique ! » La Grande Bretagne, malgré toute son habileté, fut donc contrainte d'accepter ce qui, dans l'esprit de l'empereur Alexandre, était déjà un fait accompli. Mais, quant aux autres questions dont la solution pouvait lui présenter un intérêt majeur, elle sut maintenir sa prépondérance et faire triompher sa politique. Toutefois , et pour mieux garantir cette prépondérance facile à expliquer par la chute du dernier obstacle qui pût s'opposer au développement futur des forces anglaises, c'est-à-dire la paix définitivement signée à Gand entre la Grande- Bretagne et les États-Unis, lord Castlereagh imagina de conclure un traité secret d'alliance entre sa cour et celles de France et d'Autriche. Ce traité était ainsi conçu : « Leurs Majestés l'empereur d'Autriche, le roi de France et le roi des royaumesunis de la Grande-Bretagne et de l'Irlande , convaincus que les puissances qui ont à compléter les dispositions du traité de Paris doivent être maintenues dafis un état de sécurité et d'indépendance

complète 9 pour pouvoir fidèlement et dignement s'acquitter d'un si important devoir; regardant, en conséquence , comme nécessaire , à cause des prétentions récemment manifestées , de pourvoir aux moyens de repousser toute agression à laquelle leurs possessions ou celles de l'un d'eux pourraient se trouver exposées, en haine des propositions qu'ils auraient cru de leur devoir de faire, arrêtent un traité d'alliance offensive et défensive; chacune d'elles s'engage à mettre i5o,ooo hommes sur le pied de guerre à la première réquisition, »

Ces intrigues anglaises furent bientôt interrompues par une nouvelle aussi effrayante qu'imprévue : Napoléon venait de quitter l'île d'Elbe, entouré d'une poignée de ses vieux braves, et s'était dirigé vers les côtes de France.

Cette nouvelle parvint à Vienne dans la soirée du 5 mars. Le duc de Wellington, qui avait remplacé au congrès lord Castlereagh rappelé en Angleterre par la session du Parlement , s'entendit aussitôt avec MM. de Metternich et de Talleyrand pour faire une démonstration énergique qui prouvât que les grandes puissances étaient décidées à arrêter par la voie des armes et la menace d'une coalition nouvelle la marche de Napoléon sur Paris. Le duc insista même pour que cette proposition fût faite par le cabinet de Vienne, afin de bien

et Ntipoté(to< M. 4e Mêtlêraleb e$Lpmk ô^m^ \é t*i mttfH, ^am le Goctiité di^ft ht^ fHiiêi$ati«^ ^ « <^(ie Nâpotéoti y en ^iii^tanc Tlle d'£^ et en dé» b«itt{na»l eut* lei dc^es ée Frftuce airec det hommei atinéis, 8 était ôUYertement constitaé peftotbttt^ur dy wçm public | que^ CDtiitii« €el^ Û n'était plM i^irs kl pmtedtkm d'ftûcon tt*aité ni d Aucune loi | qué teè puiift&tndefe signataires du nraité de Par» se tWttvÈriéïit pewticnhèrenient appelées à dom^rver la paix de l'Europe; enfin qu elle* devaient àétls^ rt^ qu'elle» étaient prête» , en cas de besoin ^ à fouririr k S. M. T. C. les secours qu'elle pourrait jtfger èdhVenëbles pour le maintien de toutes les fiitptilaHom du traité dé Patis. » Cette f^opô^tiôtt fut adoptée à runanimité^ et le lendemain , \t MQfiy ung dlédaratidn ainm eoiiçue ât cot^tiaitre è rSuh^e le dératé mot du congrès de Vienne r^ktiifefiÉ^nt ài'en^réUflïràpolédn i « fiottaparte Si déi^ult^ en qiiittAm Tîle d'Elbe, son seul titre à la protecttmi des bi^ il est ^acé hor^ des relations tSirlleset swtates, et, connue ennemi et perturbai éeUi^ du mdnde , livré à ia vindicte universelle» »

Là batne de TAngleterfe perçait tout entière dâtis m ffid^ilestê famt^Xi

Le S avril lëiS, le prince régent fit pdrter au parieMent un mesisàge qui renfemsmt k passage

suivant : « Les événemeote récents survenus en France ea contravention aux traités de Paris, menaçant d'avoir les conséquences les plus dsoigereuses poinr F indépendance et la tranquillité de FËurope, S. A. K. a donné des otdres pour Faug* mentation des troupes de terre et de mer^ elle va se mettre en communication avec les alliés de S. M. pour étahlir un concours capaUe de pour^ voiar à la sécurité g^éraXe ^et permanente de TËurope, » Dans la discussion de F adresse à la chambre des lords ^ le comte de Xiverpool, après avoir dit que k situation ne présentait, en réalité , que Faltemative d'une défense armée ou d'une guerre active, a^uta que le seul moyen de réta* blir la confiance publique ne pouvait se trouver que dans la prompte résolution d'affermir FaLliance intime qui unissait F Angleterre à ses alliés.

Le 9 5 marsi les gr^mdes puissances signèrent «n ùraité par lequel , tout en renouvelant les sti* pulations de Chaumont , elles convenaient de réunir toutes leurs forces pour maintenir les con-» dations du traité de Paris,» et de mettre d'abord iSoyOOo hommes sur pied» Un« convention d^ subsides suivit de près ce traité. Ija Grande-Bre» tagne s^engageait à fournir aux alliés cinq millions de livres sterling. JVIais, fidèle à sa vieille poktique^ elle eut soin de faire ses réserves, et son plénipotentiaire dut ajouter au traité la déclaration

40 GaAnDB-BHBTAONB.

suivante : « Le soussigné , en échangeant les ratifications du traité du a 5 mars dernier, de la part de sa cour, en a reçu Tordre de déclarer que Tarticle 8 dudit traité, par lequel S. M. T. G. est invitée à y accéder sous certaines stipulations, doit être entendu, comme liant les parties contractantes sous des principes de sécurité mutuelle , à un commun effort contre la puissance de Napoléon Bonaparte, mais qu'il ne doit pas être entendu comme obligeant S. M. B. à poursuivre la guerre dans la vue d'imposer à la France aucun gouvernement particulier. Quelque sollicitude que le prince régent doive apporter à voir S. M. T. C. rendue au trône , il se croit néanmoins appelé à faire cette déclaration , conformément aux principes sur lesquels le gouvernement anglais a réglé invariablement sa conduite. »

Déclaration prudente, qui, comme on le voit, pouvait avoir pour effet de mettre itérativement en question le rétablissement des Bourbons sur le trône de France.

Nous avons dit que le dernier obstacle qui pût s'opposer au développement des forces britanniques sur le continent avait été détruit par la signature du traité de Gand, conclu entre les États- Unis et la Grande-Bretagne. Les conquêtes faites durant la guerre par les parties belligérantes devaient être réciproquement restituées, aux termes

GRANOB^BRBTAGHB. ki

de ce traité, qui stipulait également que des commissaires détermineraient la ligne frontière entre le territoire canadien et les États de l'Union '.

L'Angleterre allait donc se trouver désormais entièrement libre de rassembler toutes ses forces sur le continent, pour y tenter un suprême effort; et la diversion de sa querelle américaine ne pouvait plus venir en aide à l'empire français attaqué de toutes parts.

Napoléon, rentré dans Paris, avait sur-le-champ réorganisé une armée. Il savait qu'indépendamment de l'armée anglaise, forte de cent dix mille hommes, et de celle de Blûcher, composée de cent vingt mille Prussiens, qui, toutes deux, occupaient encore la Belgique , deux cent vingt-cinq mille Russes devaient, avant la fin de juin, envahir les frontières de la France. Il ne fallait pas attendre le choc de ces masses terribles que la coalition européenne était prête à lancer sur lui; il fallait empêcher surtout ces grandes masses armées de se concentrer pour l'attaquer avec une sécurité plus grande. Napoléon fut, en un instant, en face de Blûcher et de Wellington.

Cent écrivains ont raconté avec plus ou moins d'impartialité et de bonne foi cette rapide cam-

1. Lord Gambier et M. Goulburn représentaient la Grande- Bretagne à la conférence de Gand ; les représentants des États- Unis étaient MM. Adams, Bayard, Uay, Russel et Gallatin.

4ft GJUWB^WVTAWB.

p^gne é^ i8iSy et nous*méme avons retracé ail» Wur» li^^lé$artreu0e journée <l« Waterloo. Ëa i»di<' quanta fidèle au plan que nous làoun somme» tracé jusqu'ici y la part prise par la Grande-Bretagne à cette dernière et sanglwite lutte^ nous n'appren* drions rien à personne ^ abstenonshnous «lonc d» tous détails qui aUongeraienl inutilementcetle ana^^ lyse sommaire. Insistons seulement sur «m pcnni^ et cela y non pas uniquement pour satiaSaire us sentiment d'orgueil national, mais pour rendre lu»ntnage à la vérité^ et poujr redire une fois eh* core, avec le calme d'une consciencieuse certitude et l'assurance que donne une étude approfondie des faitS| que ce n'est point aux seuls efforts de l'armée anglaise que la coalition dut le triompha de Waterloo^ ainsi que Font gravement affirmé tant de publifiistes anglais. L'armée du duc de Welling* ton^ réduite à ses propres forces , n'eût pas f dans cette terrible journée du i&f et malgré le brillant eour^lge qu'elle y déploya, pu conserver le champ de bataiUei en supposant même qu^elle fut parvenue à s*en rendre maîtresse ; ce qui est au moins douteux. Les Prussiens seuls déciderait cette sanglante partie. Sans leur intervention^ si désastreuse pour l'armée française^ les champs de Waterloo n'eussent point vu tomber l'aigle impériale, et, (pioique meurtrière, cette fameuse journée n'eût point été décisive.

C'est lioâc pur vm^ sort« de pnérti^, iiftéigiHf d'une gnoide HattOfii, que les i^kis oM^ âef^is Dette é|)o({ue i» glorifiée par «ux, el de tant de fiiçoti»! Chf^ché à pei^sUader a«i monde qu'ilê aviôent iki^ub i^ûverté k coieise^ Depin» long^ temps le vieux Blûcher n'e»l {4u» ià p<mr d^MDnqc^ eés vaitteries que la gloire n'auXome Jdnlftis^ que le iToiHtige n'excuse pu» toujour»*

La nouvelle de la journée de Walterloo fut aefcu^Ue ed Angleterre avec nné indicible joie } le due de WeUingtoni çotoàM déjà de dignitéâ et de richesses par la Mtion enthousiaste et reconnais^ ftSHite ^ reçut encore de l'or et ded honneur», et la générettiie muttificence de la Grande-Bretagne s'éléfidit ^wt tous les soldati de Waterloo*

Cepmidant Napoléon 9 après avoi^ vu tember une à mie toutes ûta espérances ^ s'était dirigé sur ' BiocbeforI;! où il s'était embarqué^ le 3 juillet) à bord du brick français VÉperviér^ Son intention était idws de paasef aux États-Unis ^ et si ce projet avait pu s'exécuter, l'imagination se fatigue à cal* euler les graves conséquences qui en eussent inévitablement résulté* Mais le pori de Rachefbrt était entièreâient bloqué par une escadre luaglaise ^ et c'eût été une insigne folie de ddert^ber à la traverser. Alors vint à l'empereUr une de tes idées grandes comme lui : il voulut^ eonrate il le dit luimême dans la lettre Oéi^re qu'il avait ^argé le

lA GRANDB-BRBTAGMB.

général Gourgaud de porter au prince régent d'Angleterre : « Venir, comme Thémistocle , s'asseoir au foyer du peuple britannique. » Le général Bertrand fcit donc envoyé à bord du Bellérophonj pour avertir le capitaine Maitland de la détermination prise par l'empereur.

« Je viens, dit Napoléon, en montant à bord du Bellérophony me mettre sous la protection de votre prince et de vos lois. »

Le i5 juillet, le Bellérophon cinglait vers les côtes de l'Angleterre , que des calmes et des vents contraires ne lui permirent d'aborder que neuf jours après. Le i[\y le navire avait jeté l'ancre dans la rade de Torbay, et le a6 il recevait l'ordre d'appareiller pour Plymouth, Le gouvernement anglais n'avait pas cru devoir permettre que Napoléon posât le pied sur la terre britannique, et vînt prendre au foyer de l'Angleterre cette humble place qu'il ^vait si noblement demandée.

On a su depuis que, dans le but de permettre au grand homme d'aborder cette terre ennemie vers laquelle il avait tendu les bras , et pour forcer en quelque sorte le gouvernement anglais à lui accorder l'hospitalité antique qu'il avait réclamée en termes si touchants, quelques personnes avaient conçu le dessein de le faire citer, par voie juridique, à comparaître, comme témoin, dans un procès qui se plaidait alors devant le tribunal du banc du roi.

et pour parvenir à exécuter ce généreux projet, avaient obtenu en faveur de Napoléon un wrU d'habeas corpus qu'ils avaient chargé un homme de loi de signifier à lord Keith, amiral de Fescadre anglaise, ou au capitaine du Bellérophon. La lettre suivante de lord Keith , adressée par lui au capitaine Maitland , ne peut laisser aucun doute à cet égard.

« J'ai été poursuivi toute la journée par un tawyer armé d'un haheas corpus; il a débarqué à Cawsand; mais comme il peut se remettre en course^ pendant la nuit^ dans un bateau à voiles, ayez soin de ne vous laisser approcher par aucune barque; je prendrai les mêmes précautions, quel que soit le bâtiment sur lequel je me trouverai. »

Les ordres de T amiral Keith furent scrupuleusement exécutés : toutes les embarcations qui se dirigeaient vers le Bellérophon furent tenues en respect et ne purent approcher du navire, dont Tartillerie les eût nécessairement écrasées. Ainsi il fallut, pour éviter d'obéir à la loi, même dans les circonstances aussi graves qu'extraordinaires où Ton se trouvait alors , prendre une voie adroitement détournée. Exemple bien frappant et bien digne de remarque du pouvoir légal en Angleterre'

Quelques jours plus tard Napoléon passait du Bellérophon sur le Northutnberland. Le cabinet de Londres n^avait pas cru pouvoir accorder à son

M GAAmE*BftBTAGf««

ennemi tombé U place modeste qu'il avait souhaitée au foyer du peuple anglais.

On n'a jamais agité la qiiesticm de ^voîr si T Angietenre pouvait , en réalité , accorder à Napoléon ^^hospitalité qtie le nouveau Thémîstode était venu «i noblement I^ii demander. C'était là cependant une question digne d'attention et pleine dUnt«rét.

Oui, r Angleterre pouvait généreusement rfi*cueillir, après ^on grand naufiragep F homme qui Tavait constamodent et loyalement combattue!

Oui, Napoléon pouvait tout aussi bien être gardé dans quelque vieuK manoir d'Angleterre ou d'£^ cosse , à Holyrood , par exemple , cel^e royale rési» dence destinée à abriter tant d'inlortitiies royales, que dans la prison meurtrière de Saînte«*Hélène! La surveillance étroite des actes du prisonnier aurait; pu s y exercer avee une aussi minutietise vigi«> lance que dans cette c^ige de Tamerlan qu'09 lui avait pr^isrée au^ddii des mers. Quelques mesures de police «lissent suiË patu* déjouer les complots qui auraient eu pour but de Teniever à sa solitude , «t pour écarter ies Aventuriers français qui au^ raient cbrarché à exploiter cette haute ii^ortune. Kapoléon étiut d'aiileurs trep étranger aux mœuw, aux: habitudes et à respiitdee popuii^ions britinniqwtft, pour pcmvoir usui^ier unj^ dapgerçuse influence «t devenir Tabjet d'une crainte sérieuse peur ie §i»werneaiiN|t anglais lut-meme , 4ont la

responsabilité vi&-à*vis de» eâbin«l8 €iH>opéeiiiS pouvait être facilement maintenue.

Assurément la poétique figure en grand eapU taine , de l'homme qui arvak re^omutiencé la bril^ lante épopée de CharlemagBe, eut perdu quelque chose à îie plu» nous apparaître entourée de sa dernière auréole de douleurs et eetnte de la couronne d'épines que lui préparait un geôlier anglais. Assurément notre imagination est piu^satisfaitede cette mort Imntame , mystérieuse , kunemtajbie , «ur un rocher battu par une mer toujours grondaniie^ que d'une fin prosaïque et vulgaire dans quelque manoir d'Angleterre on d'Ecosse , venant , «ans grandeur et sans mystère, mettre un terme à des haU^ tudes de gentleman..

Mais toute la question est«elle ià? En supprtmanl: son lointain martyre, n'eùt-on pas ajouté qtielqu es années aux jours déjà comptés du grand empe^ reur ? Les derniers ifistseats 4e sa vie n'4îu«sent»ik pas été moins amerf ? Peitt-étre eut4l pu terminer lacuneu^e histoire d^s grandes choses qu^îl avait faites à la tête des enfants de la France I

Quoiqu'il en «oit, répétons4e, le gouvemetnenl anglais pouvait âcconler, «ans danger pou4* lui-même ou pour la paix de t^Ëurope, liiospitalité que ilapotéon lui avait demandée mi nom4u matheur et de ia gloire.

L'tiiâuefice4e T Angleterre avait «mguli^^emeut

48 6EANDB*BRBTAGN£.

grandi depuis la bataille de Waterloo, et le duc de Wellington paraissait désormais devoir décider souverainement et ^n dernier ressort des destinées du gouvernement français. Il s'était promptement rendu à Gand, auprès de Louis XVIII , et avait facilement conquis sur Fesprit du roi un ascendant incontestable. L'empereur Alexandre, jaloux de cette influence soudaine et de cette attitude nouvelle qui permettait au généralissime anglais de jouer désormais le premier rôle , c'està-dire , qui allait lui donner à lui-même un rôle évidemment secondaire , hâta le mouvement des troupes russes vers Paris, ne voulant pas, disait-il, que tout se fît par la seule volonté de F Angleterre. Le roi de Prusse, qui partageait également la jalousie assez fondée du maréchal Blûcher, s'unissait à cette pensée de l'empereur Alexandre; et tous deux s'efforcèrent dès lors de contrebalancer Tinfluence anglaise. Ce n'était déjà plus cette union étroite qui avait présidé aux mesures adoptées par les souverains alliés avant la campagne de Waterloo.

On sait le rôle important que Fouché joua à Fépoque de la seconde restauration et ses fréquentes entrevues avec le duc de Wellington, qui recommanda fortement à Louis XVIII son zèle et ses lumières. Fouché s'était surtout montré préoc^ cupé du rétablissement des Bourbons sans vio-

GRANDE-BBBTAGMB. 49

lençes et sans secousses. Ce point de vue était exactement celui du duc, qui , dans une lettre au roi Louis XVIII, avait, après avoir proposé Fouché pour le ministère de la police, demandé que le roi employât également les services du prince de Talleyrand. « C'est , disait-il , le seul homme capable de comprendre la position difficile dans laquelle se trouve la maison de Bourbon vis-à-vis de la France, et, sans vouloir indiquer personnellement au roi les choix qu'il devra faire, je crois important de lui signaler la nécessité d'écarter de ses conseils les hommes qui restent impopulaires aux yeux de la nation française. » C'est à la suite de ces recommandations puissantes que i^ouis XVIII choisit le prince de Talleyrand pour ministre des affaires étrangères , et que Fouché , après avoir été conduit , par le duc de Wellington au château d'Arnouville, fut désigné pour le ministère de la police. Ces deux hommes politiques furent donc l'expression exacte de la volonté anglaise, qui dominait alors les conseils du roi; et ce n'est qu'après avoir eu de nombreuses conférences avec le duc de Wellington, que M. de Talleyrand, chargé de former le premier ministère delà seconde restauration, termina cette opération importante. Une seule et unique concession avait , dans la composition de ce ministère , été faite à l'influence russe : la direction de la maison du roi m. &•

50 GRANDB-BRETAGNB.

avait été confiée au dfuc de RicheReu, particulièrement affectionné tt estimé de Tempereur Alexandre, qui, évidemment, était arrivé trop tard , quoiqu'il eût dit souvent à Tempereûr d'Autriche : « Hâtons-nouà vers Paris , car nous ne savons pas tout ce qui s'y fait. »

Le ministère , à la naissance duquel le généralissime anglais avait présidé , était , au reste , composé presque entièrement d'hommes habiles et modérés, tels que le maréthal Gouvion-$aint-Cyr, le baron Louis , MM. Decazes et Pasquier. Ajoutons que les premières mesures libérales et donstitutionnelles que Louis XVIIt prit à Saint-Denis lui avaieût été chaleureusement conseillées par le représentant de T Angleterre.

Un des résultats les plus curieux de Ta politique anglaise , en 1 8i 5, ce fut assurément le maintien , quand même , de la branche aînée des Bourbons sur le trône de France , loi^s des insinuations relatives à l'a branche cadette, faites, au quartier général du duc de Wellington , par deux des cinq envoyés du gouvernement provisoire, MM. de Valence et Flaugergues. Le duc de Wellington répondit alors atix deux députés orléanistes : « Que le principe, pour* le maintien duquel les alliés s^ étaient armés , souffrirait de Télévation au trône de la branche cadette. » Phrase au moins singulière , après la déclaration , si explicite , pro-

GRÀN&E-âttbtAbNfi. 61

duile par lé cabinet àhglais au comiîiencemeiit des Cént-i'oûrs , et dkhs fàqUétTé il étàîi si positiVë-t ment énoncé : qilé là Gfiandè-Ëi^efaghé, tatit en Renversant làpuissànèfe clé Napôléoh, ti^'éhlenrfâft imposer à la France âUcUiî gotiVernéniéht pârtléufiéi^.

Ce qui n*empêchâ pas, en l83d, îé (îucî âè Wellington, chef d'un ministère tory, dé récôlVnaître, avec le plus vif ëmpl^èîssèrtiént , béHè même branché cadette quiï avait WjpoUsKèé êff I Si 5 : celle fois il eut raison, sâiis dôtrtè, Alàîsf if n*en est pas moiiis VMî qùé là pôfttitjtlè dé TAiigleterre ii'ësf et ne doit être jamais qil'tihé politique dintérêt pérfeôimél.

Le duc de Wellington ne Rétout-na eil Angfef éri*' que lorsque la vieille dynastie lui pâi*dt êitè défi* nitivement consolidée sur son tt*6né rétîônclliié , et le calme entièrement ^étâbh ért France*, tôtttefois il avait mal jugé Tétat dés pârtiià: en prenant lëtil* repos instantané pouf un lortgél paisible sôniméil.

Bientôt, le congrès de Vienne, rasstirè désormais sur les chances ftittlt'eS d'une intei¥iî^tî6ft nouvelle, reprit son icfettvré abandbhnéé éf Ifegîtrma définitivement les immenséSr avantages t[Ue lit ôrande-Bretàgné avait Sti conquérir aU milieu Aèi guerres et dés révoliitionà.

Nous âvôfts, àli éôtaménéfemént de de Kvfé, parlé de la grîtodfeur dte^ pertes èî de là somme âéé bénéfîèes dé f Angletèt*f e âùtmt ^éi lûVm èdàtarè iH

52 ORANDE-BRBTAGNB.

France. Si ce tableau peut à bon droit frapper l'imagination de rhistorien, un fait non moins digne de remarque doit être hautement constaté par lui :

C'est à Tesprit de nationalité qui anime toujours, mais surtout au moment du danger, les populations britanniques que l'Angleterre doit, sans aucun doute, d être sortie victorieuse d'une épreuve àlaquelle toute autre État de l'Europe eût peut-être succombé, et cela seul suffirait pour rendre à jamais une nation glorieuse et grande. L'intérêt personnel et les autres mauvaises passions purent bien égarer un instant quelques têtes exaltées par la souffrance et la faim, mais la majorité dans les classes moyennes sut toujours résister aux suggestions des agitateurs, et ce grand principe de nationalité que nous venons de signaler fut toujours religieusementmaintenu. C'était, en effet, le seul principe qui pût assurer la conservation et faciliter la victoire.

Durant Tagitation fébrile de la guerre , la situation intérieure de la Grande-Bretagne semblait prospère. En dépit du blocus continental son commerce avait trouvé de nouveaux débouchés; ses manufactures avaient reçu une impulsion nouvelle; l'agriculture elle-même, favorisée par les circonstances qui rendaient souvent difficile l'introduction des denrées étrangères , avait pris un remarquable développement sur le sol anglais que, pendant cette longue lutte, la guerre n'avait

GRÂNIŒ-BBÉTAGNË. 53

jamais ravagé. Toutefois, lorsque après être rentré dans le calme et le loisir de la paix, le peuple anglais en vint à se considérer lui-même , sa situation nouvelle lui parut bien différente de celle qu'il possédait à la fin du dernier siècle. Le riche était peut-être devenu plus riche, mais le pauvre était certainement devenu plus pauvre. Jamais rinégalité des conditions ne s était manifestée à ses yeux d'une façon aussi tranchée, et la taxe destinée à secourir les classes souffrantes , cette preuve permanente des misères cachées de Topulente Angleterre , s'élevait à plus de huit millions de livres sterling!

Au milieu des intrigues et des préoccupations de la politique, les idées libérales n avaient pu pénétrer jusqu'au cœur de la nation; mais bientôt, ainsi que nous le verrons plus tard , de sourdes rumeurs annoncèrent que les classes pauvres du Royaume-Uni subissaient l'influence d'idées ultradémocratiques. Les mots inusités d'égalité, de loi agraire, retentissaient assez haut dans les comtés de la vieille Angleterre pour attirer la sérieuse attention de lord Castlereagh et de ses collègues continuateurs de la politique de Pitt.

Telle était la situation de la Grande-Bretagne après la chute de Napoléon , ennemi vaincu qui lui avait demandé un asile et n'a obtenu d'elle qu'un tombeau.

|By6SSI0N PARLEHIElQnrAIRR QE 1816. — BIISE^RE ET AGITA- TIONS.— ÉMEUTES A LONDRES. — EXPÉDITION DE LORD EXMOCTH DANS LA tfÉDITBRRAllÉB. — BOllilARDE- MBfff WfAhBtWÊi.

Le pÉ^rlemeI;it s'était réuni au piois 4' avril 1816, etji dans une i^e ses premières séances, Jl. Brougham av^it 4epiandé qu une copie du traité conclu à P^is et (Jésjgné sous le xjtpm de Traité de la Sainte-Alliance fût communiqué à la Chambre des communes.

— * Un congrès dç fois ^ s'était écrié le spirituel Qfateur, en citant un pipt de Voltaire , n^a jamais riçn présagé de bon pour les peuples, et peut-être les expressions ^u traité sont-çlles de nature à éveiller jtpi^te notre gttjçntion.

JVC. Broijffh,£g?i assurait que le Traité de la Saintealliance ayait pvideipment un objet plus positif, que SA n^stique apparence i^e pouvait le fai^e supposer. Ç^ne ^es fofcrmule^ de l^ng^ge à peu près semÎDlables avaijçn^ précédé le partage de la Pologne, çX que Igi prçcl^mation de T impératrice Catherine, dénouement de cette ^énlorabl^e tragédie, était conçue àai^s les n\emes termes.

Lord Castlereagh commença par rendre hpm-

mage à la bonne foi des souverains alliés, puis refusa de produire le traité; <f car, dit-il , bien qu'il eût été communiqué au prince régent par ordre de l'empereur de Russie, et qu'il eût reçu l'approbation de S. A. R., le régent n'avait point cru toutefois devoir y apposer sa signature, et les usages parlementaires ne permettaient pas la production d'un traité dans lequel le pays n'était pas partie contractante. »

L'Angleterre avait donné pour raison de son refus de concours au Traité de la Sainte-Alliance, l'esprit et la forme de la constitution britannique. Cette raison, sans être bonne, était péremptoire, et tourna au profit de la popularité du prince régent qui, du reste, en suivant une autre ligne de conduite, eût certainement créé, dans la suite, des embarras au gouvernement anglais. Ici , disons-le en passant, se retrouve, comme toujours, cet esprit strictement national , qui se soucie tout aussi peu des trônes que des libertés, et ne vise qu'à l'accroissement de la puissance et au maintien de la prospérité de la vieille Angleterre.

Les débats du Parlement portèrent ensuite sur les questions financières, questions qui, du reste, se liaient intimement à la politique. Le budget des recettes, pour l'année 1816, donnait un chiffre de 66,443)8o2 liv. st. et excédait le revenu de Tannée précédente de 1,01 3, 821 liv. st. Nonobstant cet

56 GRANDk-BRBTÀGNB.

accroissement dans les recettes, le chancelier de l'échiquier annonça l'intention de proposer une taxe du revenu (income-tax^) de 5 p. loo, en déclarant qu'il était prêt à exempter de cet impôt tous les revenus au-dessous de i5o liv. st. et les fermes dont la rente annuelle n'atteignait pas ce chiffre. Le chancelier, M. Vansittart , calculait que cette taxe produirait. 6,000,000 liv. st. Mais des pétitions arrivèrent des grandes villes , et de violents discours prononcés dans la chambre des communes vinrent entraver la réussite de ce plan. On démontra que le chiffre « rêvé » par le chancelier de l'échiquier était exagéré, et qu'en demeurant dans les règles d'exemptions posées par le projet de loi on obtiendrait à peine une somme de 3,000,000 liv. st.; finalement, une majorité de 238 contre 201 voix vint faire échouer la combinaison. Cette décision rendait en quelque sorte un emprunt indispensable, et le ministre, forcé d'en venir à cette extrémité, voulut au moins faire profiter les classes laborieuses d'un avantage semblable à celui que les classes opulentes avaient cru devoir se ménager. M. Vansittart refusa donc de renouveler l'impôt sur la drèche, et rendit ainsi un immense service aux cultivateurs et fermiers, dont la détresse, durant la guerre, était devenue

1. Vîncome-tc^ , le plus impopulaire des impôts , fut perçu pour la première fois sous le r^e de Hemri IV.

GRANDE-BRBtAGNB. 57

proverbiale. Cet impôt ne produisait pas moins de a,ooo,ooo liv. st. par an.

Ces débats financiers amenèrent naturellement l'opposition à demander la diminution de l'effectif de l'armée. Les affaires extérieures n'exigeaient pas, disait-elle, la permanence d'une force militaire aussi considérable, et la détresse du pays la rendait intolérable et impossible. D'un autre côté, les ministres mettaient en avant, non-seulement la situation peu rassurante encore des affaires continentales, mais le grand accroissement des colonies anglaises pour obtenir une augmentation proportionnelle dans l'effectif ordinaire de l'armée en temps de paix.

Le vote fut de nouveau favorable au ministère : 1 76,61 5 hommes, dont 3o,ooo détachés en France, furent accordés pour l'armée dç terre et 33, 000 pour l'armée navale.

Sur ce contingent devaient être pris a5,ooo hommes ^ pour les garnisons de l'Irlande, chiffre inusité qui excita tout à la fois la curiosité et l'inquiétude du parlement.

L'Irlande était , en effet , dans un état si déplorable que les tristes et mauvais conseils de la faim et de la misère pouvaient avec raison y faire redouter leur influence... Affreuse situation que

1. Ces vingt^inq mille hommes disséminés sur le sol de Tirlande y occupaient quatre cents casernes.

58 GRANDB-BBBTAGNB.

celle de ce pays dont les souffrances périodiques sont à la fois un objet de pitié et un sujet de crainte ! Triste legs des mœurs oppressives de la conquête et du système adopté par les premiers tyrans de l'Irlande, qui donnèrent le sol aux étrangers et ne laissèrent aux habitants que le travail !

M. Peel attribuait les troubles qui déchiraient ce malheureux pays à une haine incessante contre toutes les lois qui lui étaient données. Il fallait donc alors, ou une révision de ces lois, ou remploi d'une force militaire imposante. Or, puisque le premier remède était alors complètement repoussé , on devait naturellement admettre le second. Comme toujours on demanda qu'une enquête fût faite sur l'état de l'Irlande, moyen insuffisant et dérisoire qui ne produit jamais que du bruit Mais une mesure d'une véritable importance, la consolidation des échiquiers anglais et irlandais, fut prise dans le cours de cette session , qui vit aussi adopter deux bills présentés par lord Castlereagh dans le but d'autoriser et de régula^ riser la détention de Napoléon à Sainte-Hélène.

Un message du prince régent aux deux chambres vint , dans le courant du mois de mars 1816, leur annoncer le mariage de sa fille, la princesse Charlotte, avec le prince Léopold de Saxe-Cobourg. La nouvelle de cette union, que la mort devait bientôt

rompre d'une façon aussi cruelle qu'inattendue, fut naturellement accueillie par les chaiphres avec-joie et enthousiasme; et, sur la motion d,u chancelier de Téchiquier, une somme annuelle de 60,000 Hv. st. fut accordée au roy^ couple à titre de dotation. Deux mqis après, le duc de Qlocest^r épousigiit sa cousine , la ppncesse Marie , et pette union pouvelle prolongeait les ioies de la famille royal^. Cette époque fut certainement IVi^^ des plus l^eureuses de la v^e dM princç régent. Ses jgovits de grandeur et de magniftçence étaient pleinement satisfaits., et il n'avait pçis encore adoptç les habitudes de réclusion qui, plus tard, devaient^ (en le tenant trop souvent éloigné des rcjgards du peuple j diminuer les sympathies qu'il lui avait inspirées d' abord*

Cependant Vattention publique ^ dist^^aite un moment des alarmes produites par la détresse croissante du pays, sje reporta plus vivemept que jamais sur les causes immédiates de cette déploraj^le détre^sse. Les calamités d'une saison rigoureuse et la rareté des grains ajoi^taient alors aux souffrances des classes pauvres; bientôt i^ne hausse çubite dsgnis le prix des choses nécessaires ^ la vie, se joignant à une réduction jd^ns les ^lairç;s, le mécontentement public se manifesta par des murçiures et par des acte^, Les agitateur;? dénuagogues profitèrent de ce moment pour répan4re des

60 GIUNDB-BRBTAGNE.

maximes séditieuses. On parlait au peuple de la prodigalité coupable d'un gouvernement ha])itué à soutenir une guerre dispendieuse , et peu disposé à l'économie; de l'administration imprévoyante des ressources publiques; enfin, de la corruption et des sinécures qui ruinaient le pays en enrichissant seulement quelques individualités rapaces. La probité du gouvernement était donc mise en doute, et ime réforme complète présentée comme le seul remède applicable à la détresse actuelle. Les rassemblements politiques qui se tinrent alors, dans le but ostensible de signer des pétitions contre les abus, eurent tous un caractère aussi alarmant qu'inusité. Les classes les plus ignorantes de la société les composaient presque exclusivement, et les orateurs, pris dans la lie du peuple, n attaquaient pas seulement le gouvernement, mais encore, et plus particulièrement, les hautes classes sociales. Évidemment ce n était point uniquement au gouvernement ou au ministère que l'on en voulait : c'était surtout à la richesse et à la propriété. La misère profonde des cultivateurs et des petits artisans devait naturellement prolonger ce déplorable état de choses , et dans plusieurs des comtés de Test des actes d'une sérieuse violence furent commis par les paysans réunis aux ouvriers des villes. Bientôt ces rassemblements se tinrent la nuit; des fermes, des granges furent incendiées, et

dans rîle d'Ely, une véritable insurrection, qui dut être réprimée par des moyens militaires, ne se termina pas sans effusion de sang. La population laborieuse du StafFordshire fut un moment réduite à la plus affreuse détresse, par la suspension du travail dans plusieurs forges, et par le chômage forcé des immenses charbonnières qui les alimentaient. Quelques symptômes de révolte se manifestèrent alors chez les nombreux charbonniers du comté, mais Tintervention des magistrats parvint à apaiser cette effervescence momentanée.

La population de Londres était jusque-là demeurée assez paisible. Bientôt deux meetings , réunis par quelques-uns de ces orateurs en plein vent qui abondent en Angleterre dans les moments de troubles, dégénérèrent en émeutes d'une haute gravité.

On sait ce que c est qu un meeting ou rassemblement en Angleterre : cette réunion politique , qui ordinairement a lieu en plein air, est souvent précédée d'une procession qiii, à part la différence du costume, ressemble à celles de la Ligue au temps de la satii^ Ménippée. Une foule dont la majeure partie est sale , mal vêtue , s'avance par les rues de liOndres sur quatre ou cinq files, précédée de bannières entourées de bandes de crêpe noir; cette foule, criant et hurlant , fait crier comme elle les curieux qui la regardent. Du reste, et comme à.

63 GRANDB-BRBTAGNB.

rapproche d^un nuage d'orage, les portes et les fenêtres se ferment à soh approché, et les agents de .police {poticemefï ) la surveillent de loin avec une inquiète vigilance : c^est qu'en effet, en Angleterre plus que partout ailleurs, des inoividualités dangereuses se mêlfent souvent à F ensemble exalté, mais loyal, du Véritable peuple; c'est que dans ces démonstrations populaires, le filou n'y coudoie que trop souvent Fartisan laborieux et affamé.

Il y a dans là composition de tout meeting deux parties bien distinctes ; la partie dirigeante et la partie dirigée; la première donne liaturellement Finipuîsion et sait ce dont il s'a^il; la seconde obéît au mouvement qui lui est imprimé, ignore complètement le but (Jti'on se propose ei la question sur laquelle elle est appelée à délibérer, mais est sûigulièrement flattée du rôle qu'acné Joiié, de Fimportanëe qu'on lui attribue, et des i^ubanii qu^elle porte à sa boutonnière.

Le meeting étant formé (e£ îî se composé quel* qtlefôîs de vingt, trente et même quarante mille iîidîvîdus), lés orateurs, en habit rioir, sortent de là fôûle, qui s'entr^ouvré pôiir léUr laisser Un libre passage , et se dirigent vers là tribuiié. CÎèt:te tribune ri^ést cfu'urî échafaudage éii planchés, souvent itiémé qù'ûri tombereau. C^est dé là qu^éri lin style à la portée de leur auditoire , ces orateurs improvisés ou iiorf êxpôàèht fëiifS pl^ôpôSi-

tions dans des discours exaltés , décïamtitoires , et quelquefois remplis de verve et d'esprït. Les injui^es les plus grossières, les assertions les plus fausses et les plus biiarres sdnt employées pkr eux pour préparer une condusion conforme à Ifeurs principes, mais tôujoufs exagérée. Ces discours sont très -longs, et les orateurs se succèdent pendant plusieurs heut-es , déclamant avec une telle surabondance de gestes, que Ton pourrait, à la rigueur, les prendre pour des frénétiques. De bruyants ap{)laudissements répondent à leurs paroles et couronnent leurs efforts.

Le meeting ne se sépare pas sans qu*ttne pétition soit signée par les membres assistants. Cette opération , qui devrait être très-loriguè , est accélérée par une foiilè de moyens , le plus souvent burlesques, qui enlèvent à Tacté politique que Ton se propose son éafactère de gravité. Ainsi, dès que l'orateur a invité chaleiireusemeM l'es masses qui F entourent à signer la pétition qu'il leur présente. Un moiitement immetise est imprimé à la foule; dés lelxîlles volantes, qui plus taifd doivent être jôititéà à là pétition pHncipale, se distribuent et passent dé mâih en main , et chacun se serf du dos ôU dés geiiôux de son voisin polir y apposer sa signature , nianœuvré féconde en aspects et en contrastés ridiicules.

Ce qut manqué, en généraï, aux démonstra-

64 GRANDB-BRBTAGNB.

lions de l'opinion publique dans le Royaume-Uni, c'est la dignité.

Il s'agissait dans le premier des deux meetings provoqués à Londres par les agitateurs, d'adresser une pétition au prince régent pour la réforme des abus. Henri Hunt, le chef principal du rassemblement , vint, le second jour, annoncer, dans les termes les plus séditieux, que la pétition avait été rejetée. Une bande nombreuse , portant un drapeau tricolore, se dirigea tout aussitôt vers la Cité; et voyant que Henri Hunt avait, en se retirant, voulu éviter les conséquences probables de sa harangue révolutionnaire , mit à sa tête deux individus nommés Watson, le père et le fils. Cette troupe, qui grossissait à chaque instant, pilla dans sa marche bruyante plusieurs boutiques d'armuriers , et le jeune Watson tira même un coup de fusil sur un bourgeois qui s'était hasardé à lui faire quelques remontrances.

Le rassemblement se portant alors vers la Bourse (Royal-Exchange) , dont le lord-maire et les aldermen avaient fait fermer les portes , les insurgés parvinrent à pénétrer dans les pièces situées au rez-de-chaussée de ce vaste bâtiment, et firent feu à travers les portes sur les magistrats retirés à l'intérieur; fort heureusement cette décharge n'atteignit personne. De nombreux détachements de cavalerie et d'infanterie parurent

bientôt; plusieurs émeutiers tombèrent au pouvoir de la force armée, et quelques-uns des principaux meneurs furent passés par les armes; mais le plus coupable de tous, le jeune Watson, parvint à tromper toutes les recherches et put s^embarquer pour l'Amérique.

L'attention publique fut alors heureusement détournée de ces tristes conséquences d'un malaise général, par l'expédition de lord Exmouth sur les côtes de Tunis, de Tripoli et d'Alger; expédition rendue indispensable par les insolences et les affreuses déprédations des corsaires barbaresques.

Un jour on était venu dire dans la chambre des communes que, sur trois cents prisonniers débarqués récemment dans le port d'Alger par des bâtiments corsaires , cinquante avaient succombé dès le premier jour aux suites affreuses du traitement qu'ils avaient enduré , et que le reste avait été réduit à la condition la plus digne de pitié. Quelque temps après, lord Exmouth, qui commandait une escadre dans la Méditerranée, recevait des instructions du cabinet anglais pour obtenir des États Barbaresques un engagement positif relativement à la sûreté du commerce des îles Ioniennes. Ces instructions lui enjoignaient encore de négocier des traités de paix au nom des gouvernements napolitain et sarde , et enfin, d'in- III. 5

66 GRANDB-BaSTAGNE,

sister, autant que possible, pour Tabolition définitive de l'esclavage des chrétiens.

Lord Exmouth se rendit aussitôt à Alger, où il accomplit en partie la mission dont il était chargé, en obtenant la délivrance des prisonniers ioniens et la ratification des traités de paix pour Naples et la Sardaigne. Il se dirigea ensuite vers Tunis et Tripoli, où il réclama vivement l'abolition complète de l'esclavage des chrétiens , demande qui fut accordée moyennant certaines conditions pécuniaires. A cette même époque, lord Exmouth recevait de nouvelles instructions pour demander au gouvernement algérien un privilège d'entrée et de radoubage dans le port d'Alger pour les croiseurs anglais ou bâtiments marchands portant pavillon britannique, droit qu un traité avait déjà garanti aux États-Unis d'Amérique. L'amiral revint donc à Alger, et, tout en remplissant les instructions qui venaient de lui être données, crut devoir demander en même temps, ainsi qu'il Tavait fait dans les régences de Tunis et de Tripoli, l'abolition de l'esclavage affreux auquel les captifs chrétiens avaient été soumis jusque-là.

Cette demande , exposée en des termes d'une sage modération, fut dédaigneusement reçue et insolemment repoussée. Lord Exmouth était descendu à terre ; il fut grossièrement insulté par la

populace , aux poursuites de laquelle il échappa providentiellement , et dut aussitôt retourner vers sa flotte, accompagné du consul anglais, M. M'Donnell.

L'amiral eût sans doute tiré de cet audacieux attentat une vengeance immédiate et terrible; mais, d'une part, les instructions qu'il avait reçues de l'amirauté ne lui ordonnaient pas de prendre une attitude hostile dans le cas où sa demande serait rejetée, et, de l'autre, il ne voulait point adopter un parti extrême sous sa propre responsabilité, et changer par des motifs personnels une situation favorable au commerce britannique. On avait effectivement rémarqué que les nombreux obstacles apportés par la piraterie algérienne à la navigation de la Méditerranée, et par conséquent aux transactions commerciales de plusieurs nations européennes, avaient, dans ces derniers temps, favorisé particulièrement le commerce anglais.

Devant une considération de cette importance et de cette nature , tout officier anglais eût hésité , et c'est ce que fit lord Exmouth, quoique l'hésitation ne fût pas le trait dominant de son caractère.

Il envoya donc un de ses officiers à Constantinople, pour demander que le divan sanctionnât les concessions qu'il avait exigées du gouvernement algérien. Cet envoyé devait ensuite revenir à Londres, et Tamiral lui-même mit bientôt à la

(M GRANDB-BaBTAGNB.

voile pour retourner en Angleterre chercher de nouvelles instructions. Mais les Algériens ayant, aussitôt après son départ, emprisonné le viceconsul anglais, et barbarement massacré les équipages de plusieurs vaisseaux italiens qui s'étaient livrés à la pèche du corail sous pavillon britannique , lorsque lord Exmouth vint à Londres prendre les ordres de son gouvernement, le cabinet était déjà décidé à adopter les mesures les plus rigoureuses pour venger ces trop nombreux outrages.

L'amiral fut donc interrogé par le conseil de Tamirauté sur les forces qui lui semblaient nécessaires pour effectuer un bombardement. On se souvenait que Nelson, dans une conversation avec un capitaine de la marine roytle, avait dit que vingt-cinq vaisseaux de ligne seraient à peine suffisants pour conduire à bien une attaque sérieuse des fortifications d'Alger, et Ton proposa à lord Exmouth de mettre à sa disposition le même nombre de navires.Cependant l'amiral, après avoir longuement et mûrement étudié la question, ne demanda, pour détruire les fortifications du môle et bombarder la ville, que cinq vaisseaux de ligne, cinq' frégates, quatre bombardes et quatre chaloupes canonnières. En soumettant ses plans d'attaque au conseil de l'amirauté, il affirma que ces cinq vaisseaux de ligne produiraient autant d'effet qu'un

plus grand nombre de bâtiments, et surtout auraient plus de chances d'éviter le feu de la place. Le conseil le laissa donc entièrement libre d'agir suivant son jugement et ses lumières.

Lord Exmouth quitta Portsmouth le 2 5 juillet 1816 à bord de la Queen Charlotte de 108 canons et suivi des navires V Impregnahle de io4, portant le pavillon du contre-amiral Milne , le Superb, le Minden et Vyîlbion de 74 ; le Leander de 5o; le Severn et le Glascoiv de 4o; THebrus et le Grani-eus de 36; le Mutin et le Prometheus de j6; la Cordelia et le Britomart de 10; enfin des chaloupes canonnières Clnfernaly VHécla, la Fury et le Beelzebut. En arrivant le 8 août en vue de Gibraltar, cette flotte rencontra Fescadre hollandaise commandée par le vice-amiral Van-der-Capellen , et composée de cinq frégates et d une corvette. Ces navires qui croisaient dans la Méditerranée avaient reçu du gouvernement néerlandais l'ordre de prendre part à l'expédition entreprise par l'Angleterre et de se joindre dans ce but à la flotte britannique.

Chaque vaisseau avait reçu un plan des fortifications d'Alger avec les instructions concernant la position qu'il devait occuper avant et pendant le combat. Le Prometheus^ qui avait été envoyé en éclaireur pour prendre quelques informations sur la côte , revint bientôt annoncer à lord Exmouth

70 GBANDE-bRBTAGNB.

que les Maures avaient complété leur système de défense; quarante mille hommes étaient, disaiton, rassemblés dans Alger; tous les soldats turcs disséminés dans les diverses garnisons de la régence avaient été appelés au secours de la ville menacée. Quant à la flotte algérienne, consistant en quatre frégates, cinq grandes corvettes et trente -six chaloupes canonnières , elle était en ce moment réunie dans le port.

Le Prometheus amenait la femme, la fille et un jeune enfant de M. M'Donnell, le consul anglais. Les deux premières étaient parvenues à se sauver déguisée^ en midshipmen; mais l'enfant, que l'on avait caché dans un panier, ayant poussé des cris au moment où on lui faisait franchir la parte de la ville, avait causé l'arrestation de quelques marins du Prometheus , qui n avaient pu s'eml)arqi;ier assez vite pour éviter la poursuite des Maures. L'enfant fut renvoyé le lendemain par le dey. Le consul avait été chargé de chaînes et gardé à vue dans sa maison.

Le 27 août 1816, au point du jour, les deux flottes combinées arrivèrent en vue d'Alger. Lord Exmouth envoya immédiatement une chaloupe portant le pavillon de parlementaire et chargée de remettre l'ultimatum du gouvernement britannique; elle devait également réclamer la délivrance du consul anglais et des matelots du Prometheus.

GRANOE-BRBTAGNB. 71

Cette chaloupe fut reçue en dehors du môle par un commandant du port auquel la dépêche fut remise , et qui promit une réponse dans l'espace de deux heures. En même temps la brise s'élevait et les deux flottes s'avançaient dans la baie jusqu'à un mille environ d'Alger.

A deux heures de l'après-midi , on vit revenir la chaloupe, qui, par un signe convenu, fit connaître à lord Exmouth qu'aucune réponse ne lui avait été transmise. Chaque bâtiment reçut aussitôt l'ordre d'aller prendre la position qui lui avait été assignée.

La Queen Charlotte devait commencer l'attaque ; elle vint jeter l'ancre près de l'extrémité du môle. Sa batterie de tribord pouvait ainsi prendre en flanc l'ensemble des batteries algériennes espacées de cette extrémité jusqu'au phare. Le môle était, en ce moment, couvert d'une foule de soldats turcs et indigènes, et un grand nombre de ces derniers étaient montés sur le parapet afin de mieux voir les vaisseaux anglais.

Lord Exmouth , qui se tenait à la poupe de sa frégate et avait remarqué cette particularité, leur fit plusieurs fois, par un geste expressif, signe de quitter im poste qui allait bientôt devenir si dangereux; mais ce fut inutilement; L'équipage de la Queen Charlotte fit alors entendre trois hurrahsj et à peine les derniers cris montaient-ils dans Tes-

pace, que trois coups de canon partirent successivement des batteries du môle.

A cette insolente agression , la Queen Charlotte répondit par une terrible bordée qui enleva plus de cinq cents des Algériens qui couvraient le parapet. Le Leander vint alors s'embosser près du vaisseau amiral et à l'entrée du port, tandis que le reste de la flotte anglaise , passant derrière les deux navires, allait occuper les stations désignées. L'escadre hollandaise avait jeté l'ancre devant les . ouvrages qui couvraient la ville au midi; les bombardes furent placées à la distance de six mille pieds de France à l'est du phare , et quant à la flottille de chaloupes canonnières elle fut, sous la direction du capitaine Mitchell, disséminée sur toute la ligne de bataille, mais plus particulièrement à l'entrée du port.

Avant que le combat devînt général , la Queen Charlotte avait déjà détruit les fortifications du môle; se tournant ensuite vers le Nord, elle renversa la tour du phare et démonta l'une après l'autre chacune des batteries du rempart. On vit alors , disent les relations anglaises de l'époque , un chef algérien monter sur les ruines du parapet, et, dans sa rage impuissante, menacer, en brandissant son cimeterre, la frégate de lord Exmouth.

Peu de temps après le commencement de Faction, une flottille de chaloupes algériennes s'était

GKANDB*BttETAGIfB. 73

avancée, à la faveur de la fumée , jusqu'à portée de mousquet de la Qneen Charlotte et du Leau" der; une décharge de ce dernier bâtiment mit trente -trois de ces chaloupes hors de combat. Lord Exmouth venait d'envoyer un message à Tamiral Van-der-Capellen , pour lui exprimer sa satisfaction de l'effet produit par son feu sur les batteries méridionales du port.

A quatre heures, une canonnade terrible et incessante n'ayant encore amené les Algériens à produire aucun signe de soumission , lord Exmouth se décida à brûler la flotte ennemie , qui , comme nous Tavons déjà dit, était rassemblée dans la rade. En conséquence , la frégate algérienne fut abordée et incendiée à Taide de torches et de brûlots; mais cette frégate, un peu isolée des autres navires , brûla sans leur communiquer Tincendie qui l'anéantissait avec une effroyable rapidité. Les chaloupes canonnières de lord Exmouth ouvrirent alors leur feu sur un second bâtiment placé au centre de la flottille ennemie, et l'effet de cette tentative nouvelle fut aussi prompt que terrible* En peu de temps, malgré les efforts des soldats algériens et turcs , accourus en foule pour aider les matelots à combattre l'élément destructeur, la flotte tout entière était la proie des flammes, qui se communiquèrent ensuite aux magasins et à l'arsenal.

74 GEANDE-BRBTAG!fB.

Omar, dey d'Alger, avait montré une grande fermeté de caractère ayant et pendant le combat. Lord Exmouth lui envoya un dernier message pour l'avertir que , s'il ne se hâtait d'adhérer aux conditions qui lui avaient été transmises , le bombardement , un instant suspendu , serait continué jusqu'à l'entière destruction de la ville. Le lieutenant Burgess fut chargé de porter au dey l'ultimatum britannique. Les conditions étaient toujours les mêmes , c'est-à-dire la délivrance immédiate et sans rançon de tous les esclaves chrétiens, l'abolition de l'esclavage, et la paix avec les Pays-Bas aux mêmes conditions qu'avec l'Angleterre. Les bombardes et chaloupes canonnières reprenaient en même temps leur première position, et, suivant l'opinion de tous les consuls européens , si le feu eût été rouvert contre la place , deux heures après la ville tout entière eût disparu sous les décombres.

Un parlementaire algérien, accompagné du consul de Suède, vint donc bientôt informer lord Exmouth que ses conditions étaient acceptées. Omar avait dû céder aux instances de ses officiers, qui n'avaient pu que difficilement lui faire comprendre l'impossibilité d'une défense plus longue.

Douze cents esclaves furent délivrés et embarqués dès le lendemain, puis transportés plus tard dans leur patrie respective. Les Anglais eurent

GRAND£-BB£TAGNB* 75

8 ï 8 hommes mis hors de combat , et les Hollandais , leurs braves alliés, une centaine environ. Lord Exmouth mit à la voile le 3 septembre » 8 1 6, pour retourner en Angleterre, où il fut accueilli avec enthousiasme. Le ministère lui conféra le titre de vicomte, et la ville de Londres lui offrit une épée d'honneur, magnifiquement enrichie de diamants. Plusieurs souverains étrangers lui envoyèrent également les insignes de leurs ordres militaires.

Nous avons dit que douze cents esclaves furent délivrés à Alger par lord Exmouth; dix-huit cents autres prisonniers chrétiens avaient précédemment été arrachés par lui aux tortures de l'esclavage dans le cours de cette campagne. La brillante expédition de 1 8 1 6 eut donc à peu près tous les résultats humanitaires qu'il était permis d'en attendre. En fut-il de même quant aux résultats politiques ? Nous ne le pensons pas.

Combinée avec talent, exécutée avec vigueur, Texpédilion de 1 8 1 6 fit le plus grand honneur à la marine britannique ; mais quel résultat politique en fut la conséquence? un traité entre la Régence et l'Angleterre, qui avait pour bases les conditions que nous avons mentionnées plus haut, conditions qui ne devaient pas être prises longtemps au sérieux par là moins civilisée des deux parties contractantes. Un tel résultat était-il

suffisant? Valait-il le sang versé? Et TAngleterre ne dut-elle pas regretter amèrement la belle occasion, perdue par elle alors, d'établir au moins un protectorat sur le point le plus important du littoral de l'Afrique? Non moins habiles et plus prévoyants , ce n'est point ainsi que nous avons procédé en i83o, et peut-être le souvenir de la faute cotnmise a-t-il rendu plus pénible encore le sentiment de colère et d'envie que notre conquête a éveillé dans le cœur de la nation britannique.

L'expédition de lord Exmouth fut un beau fait d'armes, et rien de plus; mais quel parti l'Angleterre en pouvait tirer !

SESSION DE 1817. — ATTENTAT CONTRE LE PRINCE RÉ- GENT. — ÉMEUTES A LONDRES ET DANS LES COMTÉS. — SUSPENSION DE L*HA0EAS CORPUS. — JUGEMENT ET CONDAMNATION DES SÉDITIEUX. — MORT DE LA PRIN- CESSE CHARLOTTE. — SITUATION POLITIQUE , MORALE ET FINANCIÈRE DU PAYS.

Des diversions de cette nature peuvent bien apporter un remède momentané au mal secret qui tourmente un peuple, mais Famélioration qui paraît en résulter tout d'abord n'est trop souvent que superficielle^ L'expédition bien dirigée et coura-

GaANDB-BRBTAGUB. 77

geusement exécutée de lord Exmoiith fit éprouver à l'Angleterre une grande satisfaction d'amour-propre; malheureusement le contre -coup moral que ce fait devait naturellement produire , c'est-à-dire le réveil du sentiment national , ne fut que trèsfaiblement ressenti par les classes inférieures du Royaume-Uni dont la situation intérieure ne semblait pas, au commencement de 1817, moins alarmante que par le passé.

Aussi, à Touverture de la session du parlement, le régent, après avoir parlé, dans son discours, du récent et glorieux succès de la marine anglaise, crut devoir insister sur l'état moral du pays et sur la détresse des classes pauvres , détresse qui demandait un remède immédiat. « J^ai une entière confiance, ajouta-t-il, dans l'énergie d'une population qui s'est montrée durant la guerre si forte contre les adversités de toute nature qui venaient cruellement l'assaillir, et je connais trop bien toutes les sources de notre prospérité nationale pour ne pas espérer que nous parviendrons à sur^ monter les difficultés qui nous environnent. Je regrette qu'un déficit se soit manifesté dans le budget de cette dernière année ; je crois qu'il n'a été produit que par des causes temporaires, et j'éprouve une grande consolation en disant que l'on pourvoira aux besoins des services publics sans ajouter aux charges du peuple. »

Mais au moment où le prince régent retournait du parlement au Palais et traversait Saint-James Park^ sa voiture fut tout à coup assaillie par un rassemblement des plus hostiles.

— Il est insensible aux souffrances du peuple et ne veut pas entendre nos plaintes ! criait la foule irritée.

Des pierres et autres projectiles furent alors lancés sur les panneaux de la voiture, dont les glaces volèrent en éclats, frappées, dirent les gens de la suite du prince , par la balle d'un fusil à vent.

Lord Sidmouth vint immédiatement apporter à la chambre des lords la nouvelle de cet attentat. Toute discussion fut renvoyée au lendemain: les deux chambres se réunirent en conférence, et décidèrent qu'une adresse collective serait envoyée par elles au prince régent pour le féliciter d'avoir échappé au danger qui Favait menacé. Une proclamation fut également rédigée, et Ton y promettait une récompense de mille livres sterling à celui qui mettrait les coupables entre les mains de la justice, promesse qui, du reste, n'amena aucun résultat.

Un message du prince régent fut communiqué aux deux chambres le 3 février. Il annonçait la production de plusievirs pièces relatives aux mee* tings séditieux qui s'étaient tenus sur plusieurs

GBANOB-BRBTAGNB. 79

points du royaume et aux machinations tendant à troubler la tranquillité publique, à détourner Fat faction du peuple de la personne et du gouvernement du roi, non moins qu'à renverser les lois et la constitution du pays. Le prince attirait sur le contenu de ces différentes pièces Fattention immédiate du parlement.

Elles furent aussitôt confiées , dans chacune des deux chambres, à F examen d'un comité secret.

Mais il ne s'agissait pas seulement de reconnaître le mal et de le combattre, il fallait encore en constater l'origine : c'est ce que sembla faire lord Castlereagh en venant quelques jours après demander, dans la chambre des communes, qu'un comité fût également nommé pour examiner avec soin Fétat des revenus et des charges du royaume. Lord Castlereagh ajouta qu'il était chargé par le prince régent de déclarer que « sympathisant plus que tout autre avec les souffrances d'un peuple généreux, S. A. R. était décidée à céder cinquante mille livres sterling par an sur le revenu attribué à ses dépenses personnelles aussi longtemps que dureraient les difficultés présentes, et que Fintention des ministres était d'imiter cet exemple en sacrifiant volontairement un dixième de leurs appointements; » conduite généreuse qui malheureusement ne fut imitée que par quelques-uns des hauts fonctionnaires de FÉtat.

80 GRANDB-BRBTAGNB.

Cependant, malgré F attente des mesures coërcitives annoncées par le gouvernement , la populace , dirigée par Henri Hunt et ses amis , s était réunie dans Spa-fields à Londres sous prétexte de signer une pétition en faveur de la réforme parlementaire. Cette audacieuse démonstration activa les travaux des comités secrets, qui présentèrent bientôt leurs rapports aux deux chambres.

Suivant ces rapports, une vaste conspiration contre le gouvernement, les lois et la propriété, existait à Londres et dans plusieurs autres parties du royaume. Des adresses révolutionnaires avaient été répandues à profusion dans le peuple; les conspirateurs possédaient des fabriques privées d'armes, de cocardes et de bannières tricolores; plusieurs tentatives avaient été faites pour séduire les soldats; des communications régulières s'étaient établies entre les confédérés de Londres et ceux des comtés; enfin plusieurs sociétés secrètes, sous le nom de clubs de Hampden et des PLilanthrppesj se réunissaient fréquemment, et les anarchistes semblaient avoir pris toutes leurs mesures pour produire, à ime époque déterminée, un soulèvement général du peuple.

Ces rapports produisirent un grand effet dans les deux chambres. Il devenait évident qu'un danger très-sérieux menaçait le trône et la constitution, danger que Ton n'avait jamais supposé aussi

GRANDE-BBETAGNE. 81

grave. Quatre individus désignés comme chefs du mouvement , Preston, le jeune Watson, Hooper et Reene furent envoyés à la Tour sous l'accusation de haute trahison , et une récompense de cinq cents livres sterhng fut promise à celui qui arrêterait le nommé Thistlewood , qui avait participé au complot. Puis lord Sidmouth demanda , dans la chambre haute, la suspension momentanée de Yhabeas corpus.

Ce bill de suspension passa à la chambre des lords malgré la protestation de dix-huit pairs, qui motivèrent leur refus de concours en disant que les lois existantes leur semblaient devoir suffire pour combattre le danger présent , et qu'il était inutile d'avoir recours à de nouvelles mesures législatives. La chambre des communes le vota sans discussion importante, et lord Castlereagh lui proposa d'autres mesures préservatrices. C'est ainsi que furent remises en vigueur plusieurs dispositions adoptées, en 1796, pour la sécurité de la personne du roi , la suppression des meetings séditieux et la punition des sociétés secrètes. Pendant ce temps, de nombreuses pétitions contre les restrictions apportées aux libertés publiques étaient adressées au parlement , qui , à une grande majorité, décida qu'il n'y avait pas lieu d'y faire droit.

La suspension de Yhabeas corpus n'avait cepenra. 6*

82 GRANDE-BRETAGNB.

dant été demandée que pour trois mois ; mais on sait quelle est la portée et la gravité d'une telle mesure chez un peuple qui considère avec raison la liberté individuelle comme le plus précieux de ses droits. Malheureusement de nouveaux troubles survenus à Manchester, à Birmingham, à Nottingham , à Derby, engagèrent , ainsi que nous allons le voir, le parlement à prolonger la suspension jusqu'au mois de mars 1818. Cette dernière mesure fut adoptée presque à l'unanimité.

C'est qu'en effet les troubles de Manchester présentaient un caractère alarmant : un grand nombre d'individus s'intitulant eux-mêmes amis de la réforme parlementaire^ avaient pris la détermination extrême de marcher en armes sur Londres , dans le but d'exposer leur détresse au régent , et d'en obtenir justice. Chacun de ces individus s'était , dans ce dessein , muni d'un panier de provisions et d'une couverture de lit qui pourrait au besoin lui tenir lieu de manteau. C'était à Manchester que tous devaient se réunir pour le départ , dont ils avaient déjà fixé le jour; mais les autorités de la ville , ayant eu connaissance de ce fait , n'hésitèrent pas à requérir l'assistance de la force armée , et se présentèrent au jour indiqué accompagnées d'un détachement de dragons. Les instigateurs du meeting et les chefs de l'association occupaient une estrade;

GRANra-BRBTAGm. 89

elle fut rapidement entourée par les soldats, et seize conjurés furent arrêtés. Déjà la veille deux des meneurs les plus influents, nommés Johnson et Ogden, avaient été incarcérés. Ce rassemble-? ment, bien que dispersé par les dragons, se reforma en dehors de la ville, et se mit en marche pouf Lon» dres. Toutefois la majeure partie des individus qui le composaient ne dépassa pas Macclesfield, où se trouva sous les armes un escadron de la Veo»

manrjr^. Quelques-uns de ces malheureux, accablés de fatigue, sans ressources, sans pain, se jetèrent dans le Staffordshire, et là se termina sans bruit cette échauffourée que le peuple anglais désigna sous le nom de Blanketeering expédition '.

Au mois de juin les prisonniers de la Tour furent cités à comparaître devant le jury, pour avoir à se défendre de Faccusation portée contré eux. Le procès de Watson fut jugé le premier, et dura plusieurs jours. Watson, qui fut habilement défendu par les avocats Copley et Wetherell, avait pour principal accusateur un espion nommé Castles, dont le caractère peu honorable indifr^ posa les jurés et nuisit à Teffet d^une déposition qui ne pouvait laisser aucun doute sur la culpabi-

1 . La Yeomanry est une sorte de garde nationale à cheval composée uniquement des fermiers et propriétaires ruraux des comtés.

2. Ou littéralement : « L'expédition des couverturet df lit. »

lité de Taccusé. Ce dernier fut déclaré non coupable , aux applaudissements d'une multitude immense qui remplissait toutes les rues avoisinant Westminster-Hall.

Plus tard, les dispositions séditieuses des classes manufacturières dans les comtés du nord et du centre forcèrent le gouvernement à nommer une commission spéciale, qui devait siéger à Derby et juger les cas très-graves qui se présentaient chaque jour. En quelques mois ce tribunal extraordinaire eut à juger un grand nombre de coupables. Vingt-trois de ces malheureux furent condamnés à mort, mais trois seulement , les nommés Brandreth , Ludlam et Turner, furent exécutés. La suspension de Yhabeas corpus avait naturellement renversé les espérances des partisans de la réforme, et surtout de ses apôtres. M.Cobbett, l'un des plus fougueux orateurs des clubs, jugea prudent de se retirer en Amérique ; il avait dit à la populace qu'elle tenait dans ses propres mains le véritable remède à Toppression dont elle gémissait, et promit de revenir dès que l'Angleterre serait rentrée en jouissance de la constitution qui la protégeait.

Le parlement avait été prorogé au la juillet 1817. Les incidents les plus importants de cette session furent la nomination d'un comité chargé d'examiner la loi sur les pauvres, et les discours de M. Brougham demandant la liberté du com-

GRAND£-BRBTAG1«E. 85

merce et le rapport des lois sur la navigation.

Mais un événement qui changea Tordre de succession au trône vint, tout en détournant les esprits des intrigues politiques et des conspirations , réunir les opinions diverses en un même sentiment de douleur, et plonger l'Angleterre dans un deuil profond : la princesse Charlotte, fille unique du prince régent , l'héritière présomptive de la couronne, succomba , âgée de vingt ans à peine , aux suites d'une couche laborieuse , et sans laisser de postérité. Onsaitque, destinée par son père au prince Guillaume d'Orange, aujourd'hui roi de Hollande, cette jeune princesse , véritable idole de la nation , avait récemment épousé le duc Léopold de Saxe- Cobourg. Singulière destinée que celle de ces deux princes, qui, se rencontrant l'un en face de l'autre dans les deux plus importantes situations de leur vie, furent deux fois rivaux, et dont Fun, toujours moins heureux que Fautre j noble cœur cependant et loyal caractère, se vit enlever par son habile compétiteur sa fiancée d'abord, et plus tard son royaume.

L'aspect général de la Grande-Bretagne présentait alors quelques traits dignes d'être observés.

Dans le parlement, un ministère composé d'hommes exclusifs et énergiques mais d'une assez faible portée d'esprit au point de vue politique, y trônait en face d'une opposition sans influence.

86 GEAllDB-BBBTAGEfB.

sans force et sans consistance ; ce ministère jouissait encore de toute la popularité que lui avait value la chute de Napoléon , bien qu'il n'eut contribué à ce résultat que par une grande persévérance et en se tenant toujours prêt à profiter des fautes de son aventureux adversaire, tandis que l'opposition n'avait point encore su reconquérir les sympathies d'un peuple dont elle avait longtemps froissé les instincts nationaux dans un but purement systématique.

Dans le pays , la situation financière présentait de notables améliorations; les céréales étaient à un bon prix, et l'argent devenait moins rare; mais une violente agitation tourmentait les classes laborieuses; r Irlande grondait sourdement; enfin, la suspension de Yhabeas corpus j en produisant tous les abus d'un détestable espionnage et toutes les injustices d'un système odieusement préventif, avait éveillé dans le peuple, avec un vif sentiment de l'atteinte portée à ses libertés, un non moins vif désir d'étudier et de bien comprendre la constitution au nom de laquelle tous les partis prétendaient agir ; aussi croyons-nous être dans le vrai en disant que de cette époque transitoire date la prodigieuse extension des doctrines réformatrices dont quelques-unes devaient triompher plus tard.

eRÂWE-BRBTAGirE. 87

ÉTABLISSEMENT ET PROGRÈS SUCCESSIFS DE LA PUIS- SANCE ANGLAISE DANS L'iNDE. — GUERRES ENTRE LES FRANÇAIS ET LES ANGLAIS. — HTDBR-ALI FONDATEUR DE L*EHP1RB DE BIYSORB. — CONQUÊTE DE CET EMPIBB SUR TIPPOO-SAIB, SON FILS. —ADMINISTRATIONS DE SIR WARREN-HASTINGS, DE LORD CORNWALLIS ET DE LORD WELLESLEY. — PREMIÈRE GUERRE AVEC LES MAH- RATTES. — RENOUVELLEMENT DES PRIVILÈGES DE LA COMPAGNIE DES INDES (1813). — CONSTITUTION DE LA COMPAGNIE DES INDES. — LE MARQUIS DE HASTING0 GOUVERNEUR GÉNÉKAL.-- GUERRE AVEC LESG00RKHA8. — l'île de CETLAN devient POSSESSION ANGLAISE.— PROJET FORMÉ PAR LORD HASTINGS DE RÉUNIR EN UNE MEME CONFÉDÉRATION, SOUS LE PROTECTORAT DE LA GRANDE-BRETAGNE, TOUS LES ÉTATS INDÉPENDANTS DE L'INDE. — GUERRE CONTRE LES PINDARRIES. — LE

peschwah de poonah et le rajah de nagpoor prennent les armes. — poonah est occupé par les anglais. — le peschwah abdique. — le rajah dr nagpoor tombe au pouvoir dbs anglais. — les possessions britanniques s'étbndent du gange a l'indus.

Il n'entre pas dans le plan de cet ouvrage de remonter à rorigine de Tempire anglais dans les Indes-Orientales, ni de décrire longuement les progrès de cette immense conquête , de cette entreprise que nous n hésitons pas un instant à qua-

88 GliANilË-BB£TAGN£.

lifier d'admirable , et dont on chercherait vainement un second exemple dans Thistoire moderne d'aucun peuple.

Toutefois, et pour mieux faire comprendre rétat de la puissance anglaise dans les Indes après la chute de Napoléon et le rétablissement de la paix, il est nécessaire d'exposer sommairement les faits antérieurs à notre point de départ. Ces faits sont moins généralement connus que l'histoire de la Grande-Bretagne avant i8i5, et d'ailleurs rien n est plus curieux à observer que les phases diverses d'une conquête où le génie anglais s'est déployé tout entier.

La série des événements qui composent l'histoire de l'établissement des Anglais dans l'Inde peut se diviser en cinq périodes distinctes :

La première de ces périodes commence à l'arrivée des Anglais au Bengale et se termine à la conquête de cette province et de celles de Bahar et d'Orissa; la seconde renferme la lutte des forces anglaises et françaises dans l'Inde ; la troisième les guerres de l'Angleterre avec l'empire de Mysore, création récente du génie de Hyder-Ali , que ne put maintenir, malgré ses nobles efforts, son malheureux fils Tippoo-Saïb. La quatrième période contient la guerre des Anglais contre les Mahrattes auxquels s'était rallié le plus grand nombre des peuples indigènes, guerre dont le

G»AM>li-BHETAGN£. 89

succès fit de TAngleterre Farbitre des Inde^- Orientales. La cinquième, enfin, commence à la reconnaissance générale de la suprématie anglaise; elle renferme la guerre contre les Birmans et celle avec le Kaboul.

Dans la première de ces périodes, un fait est surtout curieux à constater; c'est l'établissement des relations primitives entre les européens et les indigènes : En 1 549, un Italien forme une compagnie et obtient une charte royale pour faire le commerce avec les Indes-Orientales; puis de nombreuses tentatives sont renouvelées jusqu'en i553 pour parvenir aux Indes par les passages du nordest et du nord-ouest, car les Portugais avaient déjà découvert la route circulaire par le cap de Bonne- Espérance. Willoughby et son équipage périssent de froid en voulant tenter ce nouveau passage ; mais les Anglais ne se laissent pas décourager par un premier désastre. En 1600, cent un négociants de la cité de Londres , réunis en compagnie, obtiennent une charte de la reine Elisabeth pour transporter dans l'Inde le commerce britannique , et consacrent à ce commerce im capital de 3o, 1 1 3 livres sterling.

Cependant les Portugais , qui déployaient dans leur conquête de grandes connaissances et un courage non moins grand , possédaient déjà presque tout le commerce des parages indiens. En J6f4t

M «AAllDE-BRBTAGlirE.

les Anglais, sous les ordres de Downton, s'unissent aux féroces Mongoliens pour exterminer ces Portugais trop habiles et trop heureux; triste début de la politique britannique dans les Indes.

D'un autre côté et suivant les mêmes principes, les Hollandais exerçaient sur les Anglais des cruautés semblables en les chassant des îles de Landoire et de Puto, puis en les exterminant, en i6i3, à Amboyna. Mais, nonobstant toutes ces persécutions, les affaires de la compagnie des Indes florissaient. Munn , qui en était vice-gouverneur, fit, en 1664, un rapport au parlement dans lequel il prouva que le commerce de la compagnie s'élevait chaque année à 1,^55,444 livres sterling.

Toutefois une nouvelle lutte devait bientôt s'engager, et la France allait paraître sur la scène.

Une compagnie pour les Indes-Orientales fut établie en France en 1664. Un grand nombre de négociants français s'engagèrent dans cette vaste entreprise, et pendant ce temps en Angleterre on réclamait hautement contre le monopole que semblait vouloir s'attribuer la compagnie anglaise. Cependant la marche de celle-ci ne fut point arrêtée par cette opposition bruyante. Plusieurs petits villages situés sur les bords du Gange furent achetés par elle en 1698. La compagnie ne possédait alors qu'un territoire de quelques lieues

C&ANDK-BBETA«!fl. 91

d'étendue, et telle fut la base étroite sur laquelle 6*éleva si rapidement l'empire britannique de rinde.

Le hasard , le voisinage , les intérêts du commerce, les intérêts particuliers, plus actifs encore, avaient peu à peu mêlé les affaires des Anglais à celles des princes ou gouverneurs indigènes. Tantôt ils leur prêtaient de l'argent , tantôt ils leur fournissaient quelques corps de troupes auxiliaires. Qu'arrivait-il ensuite? C'est qu'en raison de l'accumulation des intérêts , les dettes de ces princes s'accroissaient continuellement; c'est que la solde des troupes auxiliaires leur créait, en s arriérant de plus en plus , d'insurmontables difficultés. Obligés qu'ils étaient après certain délai de faire face à d'impérieux engagements, ils cédaient à leurs créanciers, tantôt une portion de leur revenu , tantôt une partie de Içur territoire : l'administration des provinces et le territoire luimême passaient ainsi peu à peu, et pour ainsi dire forcément, des mains des princes mongols et indous dans celles des marchands anglais. Est-il un calcul plus habile, est-il un machiavélisme plus savant que celui qui simule autant la fatalité et le hasard? Aucune nation du monde ne peut contester à la Grande «-Bretagne cette redoutable supériorité.

Lorsque l'Angleterre «t la France se trouvèrent

92 GUANDB-BHBTAGNC^

en présence dans Flnde, la compagnie française avait acquis sur la côte deCoromandel une prépondérance non moins grande que celle acquise au Bengale par les négociants anglais. Après avoir éclaté en Europe entre l'Angleterre et la France , la guerre commença dans l'Inde en 1744- Les Français obtinrent d'al>ord de glorieux succès. C'était le temps des Dupleix , des Bussy, et des La Bourdonnais , et le début de la lutte fut ce qu'on devait attendre de tels hommes , ardents ennemis de la suprématie anglaise. La Bourdonnais et Dupleix aspiraient tous deux à l'anéantissement de la puissance britannique dans l'Inde ; mais tous deux tendaient à ce but par des voies bien différentes : La Bourdonnais voulait réunir toutes les forces françaises pour attaquer l'ennemi sur les côtes; il voulait l'écraser à Madras et à Calcutta , tâche glorieuse et possible , grâce à ses talents et à son énergie. Les projets de Dupleix étaient tout autres. En se mêlant aux intérêts politiques des princes de l'Inde , Dupleix voulait en arriver à dominer l'Inde entière : il prétendait, en agissant diplomatiquement et pacifiquement, amener l'Inde elle-même à expulser de son sein les astucieux conquérants qui savaient si bien s'enrichir de ses dépouilles. Ainsi, prenant leur point de départ dans deux systèmes complètement opposés , Dupleix et La Bourdonnais , en

GRANDE-URETAGNE. 93

dépit de leur égale supériorité d'esprit , ne devaient et ne pouvaient pas s'entendre. Plus tard, le malheureux Lally allait être chargé de défendre les intérêts français dans l'Inde; mais la force des événements devait triompher de la volonté de l'homme, et, grâce à de déplorables traités , peu de vestiges de la domination française subsistaient dans les Indes en 1 765.

A cette époque, presque tout l'Indostan était soumis aux Mahrattes. Abdallah , prince de la Perse orientale , avait dirigé des forces considérables contre les Anglais , et la sanglante bataille de Putna agrandit le territoire de la compagnie tout en augmentant sa puissance. Le vieux système des Romains, consistant à semer la division entre deux princes et à aider l'un contre l'autre pour les vaincre et les dépouiller tous deux, fut alors adopté par elle. Warren Hastings l'étendit et le compléta par la corruption et la plus affreuse tyrannie. Les cruautés de ce gouverneur surpassèrent tout ce qu'on peut imaginer de plus révoltant et de plus horrible, Burke en fit l'exposé dans le célèbre procès intenté au farouche gouverneur, procès qui dura sept ans, mais dont l'issue ne fut pas favorable à la justice et à l'humanité.

Longtemps la guerre de l'Inde avait été tout européenne ; puisque entre la France et l'Angle-

9k GRANDB-BEBTAMI.

terre les intérêts débattus étaient purement eurcH péens ; mais bientôt l'Inde musulmane allait descendre dans la licei et le célèbre Hyder Ali, véritable personnification de Fislamisme^ allait combattre à la tête de la vieille civilisation orientale contre la civilisation moderne de l'Angleterre.

D'abord simple soldat dans les troupes de Mysore, Hyder Ali, promptement parvenu au premier grade de la milice , avait enfin usurpé l'autorité suprême. Souverain absolu d'une partie de la Péninsule , il engagea dès lors une lutte habile et sanglante contre la domination anglaise, et jamais il ne cessa de se montrer digne de la haute fortune à laquelle il était parvenu. Il eut comme un pressentiment du grand art de la guerre moderne; toutefois que pouvait-il faire contre la puissance de la discipline et de l'organisation ? Il fut vaincu: Mais Tippoo son fils avait hérité d'une partie des talents de son père et de toute sa haine contre les Anglais.

Comwallis avait, en 1786, été nommé gouverneur de l'Inde; c'était un homme du caractère le plus honorable, et par suite de ses vues éclairées un bouleversement complet s'opéra dans les propriétés comme dans les finances de la vaste contrée qui lui avait été confiée. Cornwallis essaya même d'atténuer les déplorables conséquences de la barbare administration de Warren Hastings,

GRANDE-BRETAGNB. 95

en formant des projets philanthropiques pour l'améHoration du sort des malheureux Indiens , et, s'il ne parvint pas toujours à exécuter ses louables desseins,^ son passage au pouvoir n'en fut pas moins un grand bienfait. En 1 782 , le parlement déclara d'une manière solennelle : « Que tout projet de poursuivre la conquête de l'Inde était contraire aux vœux , à l'honneur et à la politique de la nation britannique. » Déclaration hypocrite à laquelle applaudirent alors tous les anglomanes de France, mais qui n'eut, par le fait , aucune des conséquences qu'on aurait pu en attendre. Un an après, les Anglais s'emparaient en effet de trois nouveaux districts, et une alliance était conclue par eux avec le Nizâm et les Mahrattes contre Tippoo Saïb.

Suivant en cela l'exemple de son père, Tippoo avait toujours recherché l'appui de* la France; mais les effets de la révolution française se faisaient déjà sentir dans les parties les plus reculées de l'Inde. La France perdit bientôt, en lygS, Pondichéry , son dernier établissement indien. Les Hollandais étaient en même temps expulsés de ces contrées. Ceylan, Banda, les Moluques , Amboyna , passèrent immédiatement sous la domination britannique. Toutefois Tippoo, croyant pouvoir recouvrer ce qu'il avait perdu, fit entendre de nouveau son cri d'indépendance et de

guerre, et le général Baird marcha aussitôt contre Seringapatam.

Cette forteresse importante avait été jusque-là considérée comme imprenable, du moins pour des armées indigènes. Baird l'enleva d'assaut à la tête des colonnes anglaises ^ malgré les efforts désespérés de Tippoo Saïb, qui combattit avec le courage d'un lion. Les Anglais, après leur victoire, trouvèrent son cadavre couvert de blessures et entouré d'ennemis abattus : c'était ainsi que devait mourir le fils de Hyder Ali.

Les États de ce prince furent alors partagés entre les Anglais et le Nizâm : les Mahrattes refusèrent la portion que leur offraient leurs alliés, et l'année suivante le Nizâm était obligé de céder la sienne à la compagnie des Indes. Après la chute de Mysore , les Mahrattes demeurèrent seuls assez puissants pour disputer aux Anglais l'empire de rinde. Wellesley avait remplacé le général Baird dans le commandement de l'armée anglaise. Les Mahrattes essuyèrent plusieurs défaites successives, et furent contraints d'interrompre une lutte désormais inutile et désastreuse. Mais, plus tard , des bandes d'aventuriers connus sous le nom de Pindarries ayant engagé une nouvelle lutte contre les Anglais, cette tentative devait , ainsi que nous le verrons plus tard , ranimer l'ancienne audace des Mahrattes.

Au commencement de Tannée 18 13, la compagnie des Indes avait sollicité du parlement le renouvellement de ses privilèges. Le 1 3 mars de cette même année, lord Castlereagh présenta à la chambre, en comité secret, une série de résolutions contenant les modifications à introduire dans le système existant. Le nouveau bill fut présenté le a6 juin, et un mois après il était adopté par les deux chambres.

Ce fut en 1698 que la compagnie des Indes acquit, moyennant une rente annuelle, le premier terrain sur lequel devait être construite plus tard la ville de Calcutta. Il s'était élevé de vives discussions entre le gouvernement et la compagnie à l'occasion des avances de fonds qu'elle lui avait faites; ces différends et la désastreuse concurrence d'une autre association qui se forma pour le commerce des Indes, firent tomber à 87 pour 100 les actions de la compagnie. Heureusement pour elle, et grâce à l'intervention de lord Godolphin, elle se réunit, en 1 708 , à sa rivale , et à partir de cette époque toutes deux ne formèrent qu'une seule et même association. En 1 783, Fox, sans avoir aucun égard pour les droits des actionnaires, proposa de transférer tout le pouvoir de la compagnie entre les mains des ministres du roi. Cette motion fut repoussée par la chambre haute ; mais une loi rédini. 7

98 GRANDB'BRBTAGNB.

gée par Pitt, dans un esprit différent, fut adoptée en 1784.

Suivant les dispositions de cette loi , les actionnaires de la compagnie , propriétaires originels , conservèrent des droits importants. 11 fut décidé que 1 ,000 liv. st. d'actions donneraient droit à une voix dans l'assemblée générale des actionnaires j 3,000 liv. st., à deux voix; 6,000 liv. st., à trois voix; 10,000 liv. st. et au-dessus, à quatre voix. Cette assemblée générale nommait vingt-quatre directeurs , dont six sortaient chaque année. Le gouvernement de Tlnde était confié à un gouverneur général avec quatre conseillers. Un grand juge et trois conseillers rendaient la justice, tandis qu'une autre autorité spéciale dirigeait le commerce, et qu'un département du gouvernement (^A« board qf çontrol) prenait connaissance des actes de l'administration des colonies et les contrôlait d'une manière efficace. Ce bureau avait en tout temps le droit d'inspecter les registres, se faisait délivrer copie des dispositions les plus importantes , et enfin influait sur la fixation des dividendes.

Le 2 1 juillet 1 8 1 3, une nouvelle loi sur la compagnie des Indes fut, ainsi que nous l'avons dit^ adoptée par les chambras. En voici les principales dispositions :

GfiANDB-BRETAGNE. 99

Les possessions au nord de l'équateur devaient demeurer sous la domination de la compagnie } elle conservait exclusivement le droit de commerce avec la Chine, et, à compter du lo avril i83i , le parlement pouvait, après avoir prévenu la compa^ gnie trois ans d'avance , et lui avoir remboursé tout ce que lui devait l'État, meUre fin à tout commerce exclusif.

Suivant cette loi, les sujets anglais pouvaient importer partout ailleurs qu'en Chine les marchandises d'Asie non prohibées, à l'exception du thé. Certains ports d'Asie et d'Europe étaient fixés pour recevoir ces importations, et certaines règles établies relativement à la manière dont les marchandises y seraient débarquées. Aucun bâtiment n'appartenant pas à la compagnie ne pouvait jauger moins de 35o tonneaux. Personne ne pouvait s'établir aux Indes sans la permission des directeurs. La compagnie devait consacrer tous les ans au moins unlack de roupies(àpeu près a4o,ooofr.) à l'éducation des indigènes, et ne pouvait nommer aux emplois que des individus ayant reçu de l'instruction et résidant aux Indes depuis un certain nombre d'années.

Du reste, les revenus de la compagnie devaient

être , à l'avenir , complètement distincts de ses

^produits de commerce, et administrés séparément.

Cette loi de i8i3 déclarait également que la levée

100 GRANDB-BRKT AGNB.

de nouveaux impôts et l'emploi des deniers publics seraient désormais soumis à l'examen du bureau de contrôle. Elle posait, en outre, des règles pour l'emploi de l'argent, le remboursement des dettes et le partage des dividendes, qui ne devaient jamais dépasser lo pour loo.

Le marquis de Hastings, alors comte de Moira, avait, en i8i3, été nommé gouverneur général de l'Inde, en remplacement de lord Minto.

C'est à lord Hastings qu'était réservé l'honneur de terminer la guerre du Nepaul , guerre difficile et meurtrière qui fournit aux troupes anglaises plusieurs occasions de se signaler. Les Goorkhas, peuplade belliqueuse, voulurent en vain résister encore. Quelques victoires, surprises, en quelque sorte, par ces nouveaux et courageux ennemis de la domination britannique , derniers représentants des vieilles races indoues qui avaient prouvé leur esprit chevaleresque non moins que leur intrépidité, furent bientôt suivies de sanglantes défaites. Les Anglais avaient repris l'avantage que la discipline devait leur donner. La province de Kumaoun tomba en leur pouvoir; puis, forçant Umur-Sing à capituler, ils obtinrent l'abandon de tout le territoire situé à l'ouest de cette province.

La cour de Katmandoo , effrayée de ces revers, voulut alors négocier; mais les prétentions du gouverneur général ayant été jugées trop rigoureuses,

GRANDE-BBETÂGNJS. 101

lord Hastings fit plusieurs concessions , et , après de longs pourparlers, un traité de paix fut signé le a8 novembre i8i5. Ce traité, qui avait été conclu par un membre important de la famille du rajah Umur-Sing, fut ratifié par le gouverneur général, et publié officiellement à Calcutta. Les troupes anglaises retournèrent aussitôt dans leurs cantonnements, et les magasins furent désorganisés.

Cependant les dispositions de la cour de Katmandoo s'étaient subitement modifiées. Le rajah refusa de souscrire au traité; rabattement avait fait place à l'espérance; les chefs rappelaient hautement les victoires qui avaient inauguré la campagne , et provoquaient l'esprit belliqueux de la nation.

Le major Bradshaw s'empressa d'avertir le gouverneur général qu'il n'avait pas reçu la copie du traité dans le délai fixé pour la ratification, et que les Goorkhas , au lieu de désarmer, levaient et réunissaient de nouvelles troupes. Lord Hastings donna tout aussitôt l'ordre de faire rétrograder les colonnes anglaises , et chargea sir David Ochterlony du commandement en chef de l'armée. Ce général comprit qu'avec des troupes fatiguées et des dépôts en désordre, il fallait mener vivement la guerre et effrayer l'ennemi par quelque coup d'éclat. Le lo février 1816, Ochterlony fit donc reprendre l'offensive à son armée , dont il encou- ^

rageait les efforts en partageant ses privations et ^es fatigues. Bientôt la bataille de Seek-hur-Kutree et la perte du fort de Hureepoor engagèrent le rajah à abandonner son système de guerre et k se soumettre définitivement. Un envoyé goorkha arriva de Katmandoo avec Toriginal du traité du 28 novembre, scellé du grand sceau du rajah, et portant toutes les ratifications exigées alors ; mais la situation avait changé : le général Ochterlony, auquel ses pleins pouvoirs permettaient de diriger à son gré la négociation, demanda l'abandon des territoires conquis par les Anglais dans cette seconde campagne, c'est-à-dire la vallée de Raptee avec les territoires de Hetounda et de Hureepoor. Le rajah dut y consentir. Un résident anglais fut alors installé à Katmandoo, dans les formes habituelles. Le caractère conciliant du général Ochterlony l'avait généralement fait aimer des courageuses peuplades qu'il avait vaincues. Le triste état de son armée et l'approche de la saison des pluies l'engageaient à terminer promptement une guerre dont les résultats les plus avantageux ne pouvaient aller au-delà de ce que le traité faisait obtenir. Pour éloigner les causes d'une rupture nouvelle , les délimitations de territoire furent exactement tracées.

LesGoorkhas se trouvaient donc resserrés entre Tempire britannique et l'empire chinois. Dans le

ÔRANDB-BBETAGNE. 103

Cours de la guerre , ils avaient imploré le secours de la Chine, se disant ses alliés, et se représentant comme une espèce d* avant-garde prête à défendre ' contre les Européens l'entrée du Céleste Empire, li'émpereur envoya une armée ; mais elle n'arriva qu'après la fin des hostilités, et le général chinois, après avoir demandé aux Anglais de lui faire connaître leurs intentions sur le Nepaul, se contenta des explications pacifiques qui lui furent données. Le royaume deOude était trop voisin deà turbulents Goorkhas pour n'avoir pas bien des fois souffert de leurs incursions. Le marquis de Hastings, qui se trouvait dans un embarras extrême par suite de la pénurie d'argent qui entravait alors les actes du gouvernement, eut l'idée de faire un emprunt au nabab-visir de Oude, en s' engageant à le préserver à l'avenir des courses que les Goorkhas faisaient sur ses terres. L'avarice du nababvisir rendait la négociation incertaine , et cependant les immenses richesses qu'il avait amassées en faisaient le seul prince indien capable de venir au secours de la compagnie. La mort du visir étant survenue , fort heureusement pour les Anglais, le marquis Hastings favorisa hautement son fils, et le fit succéder au nabab. Jaloux de se montrer reconnaissant de l'appui que les Anglais lui avaient prêté, et cédant aux conseils du résident anglais, ce dernier consentit à avancer à la compa-

lOi GRANDE-BRBTAGMB.

gnie une crore de roupies (a5,ooo,ooo fr.) , avec intérêt à 6 pour loo; plus tard il devait accéder à une nouvelle demande, et prêter encore pareille somme aux Anglais.

Mais ce n'était pas seulement au nord que Tempire britannique s'agrandissait avec tant de persévérance : l'île de Ceylan était tombée presque à la même époque au pouvoir de la compagnie. Sinaha^ roi de Kandy, avait, en 1 8 1 4 , fait périr plusieurs habitants de la partie anglaise de l'île. Le généra^ Bowring , lui déclarant aussitôt la guerre , dirigea des troupes vers Kandy. Le roi fut emprisonné et détrôné à la suite de cette courte campagne, et les chefs de l'île signèrent un traité par lequel ils déclaraient reconnaître la souveraineté de la Grande- Bretagne.

Nous l'avons dit : les premiers revers de l'armée anglaise dans le Nepaul avaient réveillé le sentiment national chez les nations indoues. Une confédération s'organisait secrètement; les restes des tribus mahrattes s'unissaient aux Pindarries et aux Afghans. Lord Hastings résolut de prendre, au centre du territoire des Mahrattes, une position qui lui permît de maintenir un corps nombreux de troupes anglaises au milieu des tribus indiennes soulevées. Le territoire du Bhopaul lui présentait cet avantage, et Sindiah, l'un des principaux chefs mahrattes , cherchait depuis longtemps à s'empa-

GKAMDB-BRETAGNB. lOS

rer de cette province , qu'il prétendait lui appartenir. Le nabab Ghus Mohammed, souverain du Bhopaul, n'hésita pas à traiter avec les Anglais.

Le plan de lord Hastings était de réunir, avant d'engager une guerre contre les Pindarries , tous les états indépendants de Tlnde sous le protectorat de la Grande-Bretagne. L'Angleterre eût assuré à chacun des princes indous l'existence de leurs états, tels qu'ils se seraient trouvés au moment de la signature du traité; l'Angleterre devenait ainsi médiatrice entre les rajahs et devait , à l'avenir, prévenir entre eux toute cause de guerre. Les résidents anglais firent connaître les intentions du gouverneur général , ajoutant que la neutralité ne serait pas reconnue, et qu'il fallait adhérer au projet ou se considérer comme ennemi de la compagnie , c'est-à-dire de la Grande-Bretagne. Les rajahs de Keroub et de Jaloun imitèrent l'exemple de celui de Bhopaul.

Sindiah signa le traité après une longue hésitation, et contraint pour ainsi dire par la présence des troupes britanniques.

Ameer-Khan, ancien chef pindarrie, qui avait su se créer une puissance presque indépendante, fut également forcé d'adhérer au plan de lord Hastings , car ses forces ne lui permettaient pas de résister aux détachements anglais qui le menaçaient.

IM GftARM-mtBTAGRE.

Mids Bajeê-Row, Peschwah de Poonah et Appa- 8âïb, râjfth de Nagpoor, tournèrent leurs armes contre la compagnie et se réunirent aux confédérés.

La campagne contre les Pindarries présentait de grandes difficultés, car leur manière de combattre permettait rarement de les atteindre et de les écraser. Ces hordes belliqueuses et barbares se mettaient à là solde des princes Indous qui voulaient acheter leurs services. Excellents cavaliers, les Pindarries se portaient rapidement sur les points qu'ils devaient dévaster, et, opérant ce que nos guerres africaines nous ont appris à nommer une razzia^ chargeaient sur leurs chevaux le butin qu'ils avaient fait, et se dispersaient avec vitesse pour se retrouver ensuite dans des retraites convenues à l'avance. Ils étaient insaisissables et leur nombre augmentait chaque jour, car cette vie d'aventures et de pillages attirait une foule d'hommes désireux d'en partager les avantages matériels et de s'enrichir promptement. Les Pindarries reconnaissaient trois grands chefs : Wasil-Mohammed, Cheetoo et Kureem-Khan.

Les Pindarries étant venus camper sur les bords de la Nerbuddah , le colonel Walker prit position en face d'eux sur la rive opposée; mais les troupes anglaises, trop faibles pour attaquer les bandes Nombreuses auxquelles on les opposait, durent se contenter, dans ce premier moment, de surveiller

GftANDE-BflETAâNit. i&l

les mouvements de l'ennemi. Les Kndarries, traversant alors la rivière, à la vue du colonel Walker, se répandirent en arrière de Son camp, portèrent leurs ravages jusqu'à Nagpoor, et enfin brûlèrent Kimmedy. Le marquis de Hastings rassemblant aussitôt, sur la Jumna, une armée dont il prit le commandement, plaça sous les ordres de sir Thomas Hislop une seconde armée, dite armée du Deccan; un troisième corps de troupes était en même temps réuni dans le Guzerate pour faire diversion au nord-est. Ces mouvements simultanés avaient lieu à la fin du mois de septembre 1 8 1 7.

Nous l'avons dit : la campagne contre les Pindarries présentait de nombreuses difficultés. Les troupes anglaises durent former un grand cercle afin de les entourer de tous côtés; mais de graves événements ralentirent les opérations vivement entamées de cette guerre. Le choléra-morbus décima les armées britanniques; Bajee-Row, Peschwah dePoonah et Appa-Saïb, rajah de Nagpoor, donrles bonnes dispositions étaient douteuses, ainsi que nous l'avons expliqué plus haut , se soulevèrent définitivement contre l'autorité an-» glaise; enfin l'attitude menaçante de Sindiah faisait craindre qu'il se joignît aux Pindarries.

Les généraux anglais parvinrent cependant à rejeter l'ennemi au delà de la Chombul; mais il ne leur fut possible, au milieu d'embarras «ans cesse

108 GHAMDE-BUBTAGNE.

renaissants, de détruire les hordes pindarries que dans le courant de l'année 1818. Poursuivis, ruinés, traqués, leurs principaux chefs se rendirent aux officiers anglais sous la condition d'avoir la vie sauve et de rentrer dans leurs propriétés territoriales; mais Wasil-Mohammed aima mieux s'empoisonner que de se rendre, et Cheetoo, qui avait commandé le plus nombreux des corps de Pindarries, seul, errant, abandonné, fut dévoré par les tigres dans une jungle où il s'était retiré, ne trouvant d'asile chez aucun prince et ne voulant pas se mettre entre les mains de l'ennemi qu'il avait si longtemps combattu.

Bajee-Row avait résolu de tirer profit de cette guerre nouvelle que la compagnie allait avoir à soutenir. Forcé par le résident anglais, M. Elphinstone, de se soumettre aux ordres du marquis de Hastings, en réunissant le contingent qu'il devait envoyer à l'armée britannique, le peschwah tint au complet ce corps de troupes, mais le renferma dansPoonah jusqu'à ce qu'il eût jugé Tinstant favorable pour agir suivant ses propres vues. M. Elphinstone dut alors quitter la ville, et les dispositions hostiles de Bajee-Row parurent dans leur menaçante réalité.

Les Anglais marchèrent sur Poonahet s'en rendirent maîtres après un combat sanglant livré sous les murs de la ville. Le peschwah avait pris la fuite avec

quelques troupes, mais il fut vivement poursuivi, et successivement abandonné par ses principaux officiers. Forcé d'accepter les conditions les plus rigoureuses, il dut abdiquer l'autorité souveraine et se résigner à recevoir, en échange de son empire, une pension annuelle de huit cent mille roupies.

Quant au rajah de Nagpoor, son esprit inquiet et la crainte de perdre son indépendance en se réunissant à la Grande-Bretagne lui avaient fait, après quelques hésitations, rejeter le traité que lord Hastings lui proposait. La brigade anglaise cantonnée à Nagpoor dut donc se mettre sur la défensive, et le résident, M. Jenkins, demanda des renforts aux généraux les plus rapprochés de Nagpoor. Attaquée par les troupes du rajah, la brigade, qui avait supporté pendant dix-huit heures Teffort des Indiens, parvint toutefois à se maintenir, et les détachements réclamés par le résident anglais arrivèrent assez à temps pour le délivrer. Appa-Saïb voulut alors traiter avec M. Jenkins, mais ce dernier répondit qu'il exigeait, avant tout, que le rajah vînt se constituer prisonnier, et le délai fixé pour sa réponse s' étant écoulé sans que rien fût conclu, le général Doveton entra aussitôt dans Nagpoor. Le rajah se rendit alors ; toutefois, remis bientôt en liberté sous des conditions rigoureuses, Appa-Saïb chercha à reconquérir la puissance dont il n'avait pas su se servir.

110 GAAJtra-BABTAOllit.

M. Jenkins, instruit de ces menées, le fit saisir dans son palais et conduire à la forteresse d'AUa*habad; mais en route le rajah parvint à s'échap-per, et après une vie errante et malheureuse^ se réfugia dans les États de Runjee^Sing, qui cacha soigneusement sa présence aux Anglais.

C'est ainsi que fut dissoute la dernière confédération mahratte. L'Indostan n'offrait plus de grandes nations à soumettre, et le gouverneur général n'hésita pas à proclamer que la domination britannique s'étendait du Gange à Tlndus. L'opinion publique s'était tellement modifiée en Angleterre que, selon la remarque si juste de sir John Malcolm, aucune voix ne s'éleva pour blâmer un fait dont l'idée seule avait, quelques années auparavant, été dénoncée au parlement comme le rêve d'une dangereuse ambition.

Plus tard, un autre empire, celui des Birmans, devait, après une guerre sanglante, être aussi réuni aux possessions anglaises de l'Inde ; mais n'anticipons pas sur les événements et disons seulement que l'Inde anglaise jouit pendant toute la durée du gouvernement de lord Hastings, c'est-àdire jusqu'au commencement de 1 8a3, d'une paix non interrompue.

On le voit, dans la longue période qui commence à la formation de la compagnie des Indes et se termine en 1818, aucun des graves événe*-

GBÀNPB-BRBTAGn. lit

ments qui s'accomplissaient en Europe ne vint distraire la Grande-Bretagne du but qu elle s'était proposé : la création d'un empire anglais dana rinde.

Ni le règne de I«ouis XIY avec ses guerres pro* longées, ni la révolution française ^ qui ébranla le monde en lui parlant de liberté^ ni les retentissantes victoires de Napoléon, qui purent un instant faire craindre à l'Angleterre que l'Europe ne s'unît tout entière contre sa puissance, rien nf put l'empêcher de tourner ses regards vers l'Inde; rien ne put la contraindre à renoncer à son beau rêve de puissance et de gloire ; curieux miracle d'habileté et de persévérance l

Maintenant, si nous considérons une telle entreprise au point de vue de la civilisation matérielle et intellectuelle, nous sommes forcé de l'avouer : souvent conquête fut plus avantageuse pour l'humanité. Il est bien vrai que cette conquête a prétendu détrôner la tyrannie, la rapacité, l'immoralité qui régnaient avant elle, mais »>t-elle justifié cette prétention? Nous ne le pensons pas. Il est certain, au contraire, que si dans les pre** miers temps de l'établissement de la compagnie , l'exploitation de l'homme a été poussée jusqu'aux dernières limites de la barbarie, des reproches d'inhumanité, fondés sur la réalité de faits déplo*rable», ont pu lui être adressés â$m des temps

i 12 6RANDB-BRBT AGNB.

plus modernes. Poussé par le sentiment d'une avarice sordide, le gouvernement de l'Inde a trop longtemps favorisé et peut-être favorise encore les plus cruelles , les plus horribles superstitions pour en retirer un tribut infâme. C'est ainsi que les pratiques affreuses des temples de Jaggernaut, de Tripety, de Fejurry, ont été souffertes et pour ainsi dire autorisées par les Anglais, moyennant une rétribution de dix roupies pour chacun de ces actes superstitieux et criminels; c'est ainsi que d'après les calculs statistiques d'Héber, 5,397 veuves ont été brûlées vivantes de 181 5 à i8a4, c'est-à-dire en moins de dix ans. Un système judiciaire, également monstrueux, a subsisté jusqu'à l'expiration des droits de la compagnie; il y avait dans chaque présidence deux cours suprêmes : celle du roi d'Angleterre et celle de la compagnie. Ces cours jugeaient avec des formes si diverses et d'après des lois si différentes, que fréquemment elles ont rendu des décisions opposées sur la même question et sur des droits établis par les mêmes preuves. Lord Hastings a favorisé de tout son pouvoir l'établissement des écoles que diverses sociétés scolastiques voulaient fonder sur plusieurs points de Flnde, entre autres à Serampoore et à Calcutta; mais l'ignorance du peuple indien n en fut pas moins grande , et l'instruction ne parvint guère que dans les classes

intermédiaires; faible instruction, du reste, sans développement comme sans portée.

Les missionnaires anglicans cherchèrent aussi, en se répandant dans le pays, à éclairer les populations indigènes, mais leurs tentatives furent généralement malheureuses. Peut-être sacrifiaientils tout à leurs dogmes, et, dans tous les cas, leur caractère, moitié religieux, moitié politique, nuisit toujours à leur influence.

Ajoutons que si la conquête anglaise a été peu avantageuse au point de vue humanitaire, elle a du moins donné un grand développement aux ressourcesde l'empire indien et une certaine prospérité aux intérêts matériels dont elle a garanti la stabilité. La plupart des villages abandonnés pendant la guerre ont été, grâce aux soins du gouvernement, repeuplés par les descendants de ceux qui y possédaient des droits de propriété. La population générale de l'Inde s'est prodigieusement accrue depuis 18 ii. Colquhoun l'évaluait alors à quarante millions; Hamilton Ta portée, en 182a, à quatre-vingt-trois millions; elle s'élève aujourd'hui, d'après les derniers états officiels, à environ quatre-vingt-dix millions d'âmes '.

a II en est du bien-être actuel et de l'avenir des nations comme du bien-être et de l'avenir des familles, écrivait, en 1 84 1 , M. de Jancigny , l'un des 1. Voir les n»* 2 et 3 des Pièces jastificatives. in. 8

lii GEAHDB-BaBTAeBfC.

agents les plus actifs et les plus intelligents <]ue le gouvernement français ait jamais eus à son service dans llndo-Chine. Les intérêts matériels ne sont pas tout; un bon gouvernement doit se préoccuper avec une égale sollicitude des intérêts moraux et intellectuels des peuples. Sous ce rap-* port, il y a encore beaucoup à faire dans Tlnde, et la difficulté de subordonner à un plan général toutes les modifications de détail qui se présentent comme également nécessaires dans im si vaste empire 9 cette difficulté est immense; peut<*étre est-elle insurmontable! La Providence y pour» voira par ces interventions inattendues qui remé* dient aux fautes de l'humanité. Mais , il faut le reconnaître , jamais les conjectures de l'homme d'État, jamais les méditations du philosophe n'ont dû embrasser des éléments plus importants et plus divers , et on se demande involontairement ce que deviendra l'Inde sous la domination mer* cantile et guerrière de l'Angleterre et sous la b*iple influence des lois de Brahma, de Mahomet et de Jésu»Ohrist. Quelle complication étrange ! que d'éléments de vie ! que de germes de mort ! Ne semble-t-il pas que ce corps gigantesque soit condamné à grandir irrégulièrement sans relâche et à se briser enfin sous son propre poids? »

Lord Qive avait été le premier des délégués du pouvoir souverain dans l'Inde anglaise à pré-

0BiAiira«mBT4«ifi. U9

vcHf €1: à prédire hautement ce développfftiimfe fetaL Quand lord CornwalUs arriva dm» ri»de^ en 1786, il trouva sir John Macpb^i^p» wigftgé dans des négadiation^ avec les Mat^^att^fi et 1^ Nizâm, oégociations qui divai^iM eptraîmr Jk» gouvernement suprême dan» une guerre ave^ Tippoo Saïb. l*e premier acte de lord Coniwaïli» fut da rompre ces négociatû>ne9 en déclarant que les Anglais ne s'engageraient que dan$i de» gqerrea strictement défensives. Son second acte fut de proposer une alliance à ces mêmes Mahrattes, à^ ce même Nizâm, et de commencer, de concert avec eux, une lutte dont le résultat fut un agrandissement considérable du territoire de la compagnie. Ce n'était pas la faute de lord Comwallis, mais bien celle des circonstances dont le tgrrent Ta entraîné malgré ses efforts». Comme lui, la plupart de se» /successeurs , loin 4e placer pour ainsi dire les événements dans la dépendance de leur politique, ont dû se résigner à voir leur politique tomber dans la dépendance des événements. Dans un intervalle de moins d^un siècle , l'Angleterre a placé son pavillon sur la citadelle de Ghizni et sur les murs de Hangoun , et toutes les contrées intermédiaires ont été rangées sous sa domination immédiate, ou reconnaissent sa suprématie. Voilà Jes résultats acquis, les faits aooomplie, et l'actiirité in&tigable de la race bri-

116 gaande-brbtaghb;

tannique prépare à Thistoire de nouveaux et immenses matériaux dans Textréme Orient. Cette race ambitieuse et prudente à la fois , qui a pu commander l'estime ou exciter l'admiration du monde sans mériter les sympathies de l'humanité, saura-t-elle consolider son œuvre en Asie, ou devra-t-elle remettre en d'autres mains le flambeau de la civilisation nouvelle qui luit sur ces vastes contrées? Voilà la question.

LORB GASTLEREAGH. — LE COMTE DE L1VERP00L. ^ M. CANNING» — SESSION PARLEMENTAIRE DE 1B18. — PÉTITION RELATIVE A LA SUSPENSION DE l'HABEAS CORPUS. — INCIDENT. — MARIAGES PRINQERS. — SUS- PENSION DE L'aLIEN-BILL. — TROUBLES DANS LE LAN- CASmRE.— ÉLECTIONS. — LICENCIEMENT D*UNE PARTIE DE l'armée. — RÉCLAMATIONS DES CANADIENS.

Le parlement d'alors n'avait plus à fournir Hju'une très-courte carrière, sa sixième et dernière :«ession fut ouverte le 27 janvier 18 18.

Mais, avant de raconter les débats de cette ses- "Sion , fort animée , comme toutes celles qui ter- 4ninent une législature, esquissons le caractère de <<iuelques hommes politiques qui dominaient alors les débats parlementaires, tels que lord Cast*

GRANDB-BRBTAGIIE. 117

lereagh, le comte de Liverpool et M. Canning.

Tous les trois appartenaient à la même époque, et, chose assez singulière, étaient nés à quelques mois de distance. ' Castlereagh, qui avait terminé ses études à Cambridge en 1786 , fut, à vingt-un ans, nommé membre du parlement irlandais, pour le comté de Down, et ses débuts oratoires ne tardèrent pas à attirer sur lui l'attention publique. Georges Canning grandissait pendant ce temps au collège d'Éton , et y publiait à seize ans , sous un nom d'emprunt, une feuille hebdomadaire remplie de verve et d'esprit. Il passa, en 1787, à l'université d'Oxford , où il se lia avec Banks Jenkinson, depuis comte de Liverpool, qui lui-même, doué des plus heureuses facultés, pouvait déjà faire concevoir les plus légitimes espérances.

Canning s'était d'abord destiné à l'étude des lois, mais les conseils de Jenkinson et aussi cet instinct secret que le moindre hasard éveille souvent chez l'homme , le détournèrent bientôt de son premier dessein. Il alla, pendant un été, passer ses vacances chez le célèbre Shéridan, qui était son parent du côté de sa mère ^. Shéridan recevait

t. Robert Stewart , vicomte de Castlereagh, plij^ tard marquis de Londonderry, était né le 18 juin 1769; Georges Camiing, le 11 avril 1770, et Robert Banks Jenkinson, baron Hawkesbury, ensuite comte de Liverpool, le 7 juin 1770.

2. Le père de Georges Canning, avocat instruit, avait épousé, malgré sa famille, une femme d'une condition médiocre et sans

chez lui une société brillante et choisie* lie jmia& Canning put y voir les hommes politiques les plus distingués de l'époque, et désormais sa car^ rière fut décidée; Tinstinct naturel avait parlé; il ne fallait plus qu'un hasard favorable pour en-^ gager Canning dans la carrière politique où il d€K vait jouer un rôle si brillant. Ce hasard fut pro* duit par son ami Jenkinson qui , revenu d'un voyage en Fwmce où il avait assisté à la prise de la Bastille, et envoyé, quoique mineur, à la chambre des communes , par le bourg pourri de Rye, le présenta à Pitt alors premier ministre. Georges Canning avait jusque-là proclamé des principes d'opposition assez avancés, mais Pitt lui proposa de le faire entrer au parlement comme représentant du boug de Newtown dans l'île de Wight, tout en lui imposant d'adopter les principes ministériels, ce que dut accepter le jeune ambitLeux. Ce fut en 1798 qu'il siégea pour la première fois dans la chambre des communes*

Les trois contemporains étaient donc entrés presque en même temps dans la carrière poli** Itque^ où ils devaient jouer un rôle également

aucoae fortune. Après la mort de ce premier mari, mistriss Gamung se fit comédienne, abandonnant son fils Georges aux soins d'un de ses oncles paternels. Nous entrons dans ce détail, parce que la profession, adoptée par sa mère» fut quelquefois ireprwhée A Georgea Ganaing dans les débats dn i^rlemeat.

GaAMUB-MfiTAONB» 119

important tout en suivant des fortunes diverses. Castlereagh s'était, lui aussi, enrôlé sous les bannières de l'opposition, mais ses convictions ne tardèrent pas à se modifier : ministériel sous l'ad^ ministration du marquis de Buckingham et aussi sous celles de lord Westmoreland et du comte Fita-William, il fit, lors de la retraite de ce derw nier ministère, partie de radministration de lord Campden.

A cette époque l'Irlande était en feu ; deux partis s'y trouvaient en présence : les orangisteg qui défendaient tout à la fois le gouvernement et le protestantisme^ et les Irlandais-unis qui se subdivisaient en démocrates et en catholiques. On sait comment les Irlandais-unis ayant appelé la France à leurs secours, le général Humbert débarqua en Irlande avec une division française, et quelle fitf l'issue de cette expédition irréfléchie. Une am-*nistie avait été promise par les orangistes à leurs ennemis, et cependant les chefs du parti contraire qui,, sur la foi donnée, étaient venus se remettre entre les maàx^ du gouvernement, furent déférés aux tribunaux, et Ton ne craignit pas d'employer la torture pour leur arracher des aveux.

Accusé, peut-être à tort, d^avoir été l'instigateur de ces mesures cruelles, lord Castlereagh fut pris en haine par Flrlande, et cette haine fut d'autant plus forte qu'il avait hautement déclaré, à T^

130 GRAMDE-BEBTAGllB.

poque de son entrée dans le parlement irlandais, qu'il défendrait à jamais les intérêts particuliers de son pays. Ce début de sa vie politique devait inévitablement réagir sur tout le reste de sa carrière.

Le 5 février 1800 il parlait si chaleureusement en faveur de la grande mesure proposée par Pitt, Tunion de la Grande-Bretagne et de l'Irlande, que ce discours le fit presque immédiatement entrer à la chambre des communes d'Angleterre. Castlereagh avait toujours considéré les principes comme des choses sacrées et s'était pénétré de la nécessité de rendre le pouvoir fort en lui donnant l'unité. Pitt, voulant récompenser le puissant concours qu'il lui avait prêté en cette circonstance, l'admit dans le cabinet qu'il dirigeait, avec le titre de président du bureau des Indes-Orientales [Board ofcontrot). Mais le comté de Down refusa de réélire l'Irlandais qui avait trahi les intérêts de l'Irlande, et Castlereagh dut briguer les suffrages du bourg pourri de Boroughbridge.

Le ministère Addington, qui renversa Pitt en 1802, et dont faisait partie, en qualité de ministre des affaires étrangères, Jenkinson f devenu lord Hawkesbury), avait laissé Castlereagh dans les fonctions qu'il remplissait avec une incontestable habileté. Pitt, rentrant aux affaires en i8o4, le nomma ministre de la guerre et choisit également

GRANDB-BRBTÂONB. 121

Canning pour la oharge de trésorier de la marine; mais en 1 806 la mort du premier ministre fit dissoudre cette administration. Le ministère Fox et Gren ville ne voulut point admettre Castlereagh, qui se jeta dans l'opposition où il retrouva Canning.

Tous deux avaient vécu en assez bonne intelligence, tant que Pitt s'était trouvé entre eux prêt à apaiser leurs dissentiments passagers, mais la division devait éclater bientôt. Canning cherchait à éloigner des affaires Castlereagh qu'il trouvait « sans talent, sans éloquence, lent à parler, lent à écrire, et dont la seule qualité était la mémoire. » De son côté, Castlereagh considérait Canning, fils d'une comédienne, « comme un intrigant heureux de s'être trompé de théâtre. »

Ces dispositions haineuses et jalouses, entretenues dans les rangs de l'opposition, les suivirent jusque sur les bancs du ministère, lorsqu'en 1807 un cabinet, dirigé par le duc de Portland, réunit, par un hasard assez digne de remarque, les trois hommes dont nous esquissons le caractère politique, Castlereagh, Canning et Hawkesbury (devenu, par la mort de son père, comte de LiVerpool).

Canning avait ordonné le bombardement de Copenhague et la prise de la flotte danoise; il voulait que des troupes anglaises fussent débar-

m C»4IIM<-MBTAGIIB.

quéet en £spt|;ne pour repousser de ce côté les tettUtives de Napoléon el encourager à la résiatance les habitants de la Péninsule. Castlereagh, qui avait le portefeuille de la guerre, refusa de éo«i6crire à ce plan et propoaa une descente dans l'île de Walcheren. Alors, désireux d'éloigner du ministère un collègue désormais importun et de nommer lord Wellesley ministre de la guerre, Ganning offrit sa démission dans le cas où on re* fuserait de lui accorder cette satisfaction person^nelle, et il fut convenu avec le duc de Portland que, dès que l'expédition de Walcheren serait terminée, lord Wellesley entrerait au ministère. Alors Ganning, poussé par un odieux et impai> donnable sentiment de jalousie, chercha par tous les moyens possibles à empêcher l'exécution du projet de son collègue. Il affecta la plus parfaite union avec Gastlereagh qui, tout absorbé dans les détails de l'expédition dont il avait conçu l'idée et que venaient entraver à chaque instant des d> stades imprévus, ne pouvait en deviner Forigine. L'expédition de Walcheren manqua donc oom'plétement, et le duc de Portland, sommé par Ganning de tenir sa promesse, s'y refusa, ne voulant point entrer dans une intrigue si notoirement préjudiciable aux intérêts véritables du pays. Ganning donna sa démission que le roi n'accepta pas; mais, dix jours après| Gastlereagh, au courant des in-

trigues tramées contre lui, lui adres^t un cartei La rencontre des deux hommes d'État eut keu à Putney-*Heath) et Canning fut légèrement Idetté par son adversaire.

Très-irrité de ces scandaleux conflits, Georges III accepta tout aussitôt les démissions de Ganning, de Castlereagh et du duc de Pordand.

Depuis cette époque ^ les trois contemporains revinrent plusieurs fois aux affaires. En 181 1, la mort de Perceval ayant amené un remaniement dans le cabinet ^ le prince^régent nomma Castle^ reagh ministre des affaires étrangères, et Canning, demeuré dans l'opposition, fit une guerre achar*> née à son ancien collègue, jusqu'à ce qu'en i8i4> chargé de décider secrètement la princesse Caro» line de Brunswick; femme du prince de Galles, à quitter la Grande-Bretagne , par suite des graves différends survenus entre les deux époux et doiU: nous aurons bientôt à raconter les conséquences déplorables, il fut nommé ambassadeur extraordinaire près la cour de Portugal.

Nous avons dit, dans les premières pages de ce travail, que Canning enviait et combattait sourdement le ministère où Castlereagh et Liverpool 6e trouvaient pour la seconde fois réunis. Cette jalousie implacable que peut seule expliquer^ dans un esprit de cette portée, l'invincible ty* rannie des faiblesses hunouûneSi ne devait cesser

13b GRANDE-BRBTAGHB.

que lorsque les deux ministres, comprenant qu'ils ne devaient point laisser dans le camp ennemi un adversaire de cette force, l'appelèrent eux-mêmes au pouvoir et lui offrirent, en 1 8 1 7, la présidence du bureau des affaires de l'Inde.

Très-partisan, dans le principe, de la politique à outrance adoptée par le célèbre Pitt, son protecteur et son maître, Canning abandonna peu à peu ces idées, qu'il lui eût fallu partager avec F homme qu'il avait toujours envié et détesté, et ce fut peutêtre uniquement parce que lord Castlereagh s'était constitué le disciple et Fhéritier de Pitt que Canning adopta la ligne, très -libérale pour le temps, que nous lui verrons suivre pendant les dernières années de sa carrière. Qu'il nous suffise, quant à présent, de dire qu'il se fit, pendant son dernier ministère, le champion de toutes les révolutions du monde et qu'il amena aux affaires tous les hommes éminents de l'opposition d'alors, tels que Tiemey, Brougham, Francis Burdett et Robert Wilson.

Castlereagh possédait une force de volonté devant laquelle il semblait que les événements dussent s'incliner comme les hommes; Canning, au contraire, ne dirigeait point les choses, mais se laissait habilement aller au courant des idées de son époque. Le premier, sans éloquence, pesant, prolixe dans ses discours, savait cependant domi-

ner un parlement qui s'était en quelque sorte habitué à considérer sa volonté comme une loi. Le second, rhéteur élégant, sophiste railleur, avocat prodigieusement habile , ne sut pas toujours influencer les assemblées législatives qui, dans certaines discussions, semblaient en quelque sorte ne pas le prendre au sérieux.

Quant au comte de Liverpool, esprit quelque peu étroit, tenace, positif, il se retrempait de temps à autre dans la haine immense qu il avait vouée à la France, sentiment exclusivement national qui lui fit faire de grandes choses.

En résumé, et pour définir d'un seul mot ces trois hommes qui dirigèrent toute une époque, ils furent, dans des proportions supérieures : Liverpool un lord, Castlereagh un tory, et Canning un ambitieux; mais tous les trois furent en même temps des hommes d'état.

Revenons aux débats de la session de 1818 :

Le discours d'ouverture fut présenté par les ministres, et, dans ce discours, le pouvoir, après s'être félicité avec un ton d'assurance particulièrement remarquable d'avoir rendu au royaume le repos et la prospérité, exprimait le désir de voir construire de nouvelles églises anglicanes, afin que la population toujours croissante des campagnes pût aller y chercher de bons préceptes et y fortifier ses habitudes morales et religieuses. Les

adreiMt des deux chambres, en réponse à ce discours, signalaient principalement au gouvernement les persécutions tyranniques , les emprisonnements arbitraires, et enfin le système d'es-* pionnage, qui avaient été les conséquences de la suspension de Vhabeas corpus (i).

Le 4 février, lord Castlereagh déposa, sur le bureau de la chambre des communes, un portefeuille remph de papiers relatifs à la situation in« térieure du pays. Il demanda qu'un comité fât nommé pour les examiner; mais l'opposition, con* sidérant cette mesure comme une tentative du ministère pour arriver à obtenir im bill d^indemnité relativement à la conduite de l'administration durant la suspension de Yhabeeu corpus^ repoussa vivement la demande des ministres.

1 . L'acte à'habeas corpus , asqud le porlenieiit it eon^entir Chsrles II, ordoime ^ h tout geôlier 4e donaer à son prisonnier copie de son décret de prise de corps, six heures après sa demande, et de faire sur-le-ehanip aux juges le rapport de sa détention ; au chancelier ou à l'un des douze jugAs en ^erKHce, de donner, sur la présentation de la copie du décret de prise à» corps, ou l'attestation du refus de la délivrer, l'ordre de lui pré- Itntiw le prisonnier dans trois jours s'il est à moins de 4^ nulles, dix s'il est à moins de cent, et vingt s'il est plu3 éloigné \ au juga, de l'élargir en donnant caution, si ce n'est dans le cas de félonie it de <rahiiion, et alovs ordonne 4e le feire juger aux premières assises ». 11 dé&nd « d'envo|rer Am d^enu dans des prisons étrangères à l'Angleterre, et dç le transférer sans raison suffisante d'une prison dans une autre, le tout à peine de 100 liv. ft, f apse^d^ f^f h gstfieipr, et d# 600 Ur. çmf lis jn^es. *

Cependanti malgré le$ plaisanteras de M. Tter* ney sur « le portefeuille vert et son contenu ^ » le comité demandé fut nommé par la chambre des communes. Pareille mesure fut adoptée par la chambre des lords.

Le double comité avait terminé s^m rapport le a3 février i8i8. Ce rapport, après avoir relaté les troubles récents des comtés de Nottingham^ Derby et York; après avoir insisté sur la néces» $ité d'une sévère et continuelle surveillance ^ particulièrement à 'Londres et dans les grandes villes des comtés, mentionnait quarante «* quatre personnes comme ayant été arrêtées par ordre du secrétaire d'État , sans que, postérieurement, on eût considéré comme nécessaire de les soumettre à un jugement. Le rapport ajoutait que de telles arrestations étaient pleinement justifiées par les circonstances; que les personnes détenues, miaîs non poursuivies, avaient été remises afise55 promptement en liberté, et qu'après tout le gouvernement paraissait avoir exercé les pouvoirs dont il était investi avec autant de prudence que de modération.

A la chambre des lords, le duc de Montros« présenta, le ^5 £êvrier, un bill d'indemnité basé mr le contenu du rapport, et, après le rejet d'un amendement proposé par \f marquis 4e Lans^

138 GIANDB-BKBTAQIIB*

downe, cette proposition fut adoptée à une grande majorité.

A la chambre des communes^ Tattomey général ne présenta le bill que le lo mars. Sir Samuel Romilly l'attaqua vivement. M. Lambton proposa, par amendement, que la lecture du bill fût renvoyée à six mois ; mais cent quatre-vingt-dix voix contre soixante-quatre repoussèrent cet amendement. La seconde lecture du bill eut lieu le jour suivant et, le 3o mai, après la troisième lecture, il passa à une majorité de quatre-vingt-deux voix contre vingt-trois.

Un incident assez caractéristique avait signalé cette discussion à la chambre des communes :

parmi les nombreuses pétitions qui, chaque jour, venaient demander justice au parlement et lui dépeindre, dans les termes les plus exagérés, la tyrannie du ministère, on avait aisément remarqué, grâce à l'énergie des récriminations qu'elle contenait, celle de William Ogden, compromis dans les troubles de Manchester. Il racontait, dans cette pétition, « qu'âgé de soixante-quatorze ans, père de dix-sept enfants, il avait été emprisonné pendant neuf mois et chargé de chaînes si lourdes qu'elles lui avaient en quelque sorte brisé les membres; qu un jour, épuisé par la souffrance, il avait appelé du secours, mais que personne n'était

6RANDB-BEBTAGNE. 1S9

venu, et que, pendant soixante heures, il avait enduré les plus affreuses tortures. »

Or il n'y avait rien de vrai dans ce récit, et William Ogden avait même, en sortant de prison, témoigné hautement sa reconnaissance pour les soins qu'on lui avait prodigués.

M. Canning crut donc pouvoir, tout en demandant à la chambre de passer à Tordre du jour sur cette pétition ridicule, dire en plaisantant, et sans être exposé à un reproche d'inhumanité, « que la pétition d^Ogden était la plus audacieuse de toutes les atteintes portées à la crédulité d'un parlement »; mais la plaisanterie qui accompagnait cette déclaration du ministre, plaisanterie dont nous ne saurions traduire avec succès la signification à double entente , et pleine de cette hu^ mour qui se manifeste si fréquemment daQS les chambres anglaises, fut attaquée par les partis comme un attentat aux droits de l'humanité souffrante. Le lendemain de la séance, M. Canning recevait un pamphlet anonyme qui se terminait ainsi :

a Si je devais un jour devenir prisonnier d^État, et si, après avoir été mutilé par vos geôliers, j'étais insulté par vos plaisanteries, je vous mettrais à mort avec la tranquillité d'esprit dont je jouis en vous donnant aujourd'hui ce précieux avis. Ne prenez pas ceci pour une menace impuissante; ra. 9

laO eBAMDB-BUTAGlOI.

Texécution n en est pas confiée à un seul individu : Idem ùrecenti jurcufimus. »

Ce pamphlet avait été imprimé et répandu dans le public; M. Canning y répondit en adressant à Fauteur anonyme, sous le couvert de son éditeur, cette note aussi courte qu'énergique :

« A vous, monsieur^ qui que vous soyez, je m'adresse directement, afin de vous faire savoir que vous êtes un menteur et un calomniateur, et qu'il ne vous manque que le courage pour devenir un assassin. J'ajouterai que personne ne saura que je vous écris , et que je maintiendrai cette même réserve tant que je n'aurai pas T espoir de vous connaître par votre propre nom. »

L'auteur refusa toutefois de se démasquer , et sir Philip Francis, auquel le. pamphlet avait été attribué, s'empressa de faire connaître qu'il n'était pour rien dans une publication semblable. Cet incident, qui avait produit un assez grand effet dans les deux chambres, n'eut donc aucune des suites qu'il aurait pu faire craindre.

Selon la demande faite au parlement dans le discours de la couronne, une somme d'un million sterling fat votée pour la construction de nouvelles églises et chapelles. Dans cette même session, le traité avec l'Espagne, suivant lequel cette puissance consentait, moyennant un subside de quatre cent mille hvres sterling, à abolir le com-

GRANDB-BRBTAGNB. 131

merce des esclaves sur toutes les côtes au nord de la ligne , tout en se réservant le privilège de le continuer indéfiniment au midi de cette limite, obtint la sanction des deux chambres.

Le prince régent avait, le 1 3 mars , fait officiellement connaître au parlement les mariages du duc de Clarence avec la princesse de Saxe-Meiningen, du duc de Kent avec la princesse de Leiningen , sœur du prince Léopold de Saxe-Cobourg , enfin celui du duc de Cambridge avec une princesse de Hesse. La mort de la princesse Charlotte semblait, en rompant la ligne directe de succession au trône , avoir engagé les membres de la famille royale à contracter ces diverses unions. Lord Castlereagh voulait, à l'occasion de ces mariagea princiers , que la pension du duc de Clarence fût portée à la somme de vingt mille livres sterling , et celles des autres fils du roi à douze mille; mais, après quelques observations assez vives de Fhonorable M. Tierney , le parlement ne voulut accorder que six mille livres sterling à chacun des princes fils du roi, sans exception, et cet échec fut vivement ressenti par le ministère qui jusque-là était en effet peu habitué aux infortunes parlementaires.

Cependant, avant la fin de la session, il proposa et obtint la suspension momentanée de Valien-' bill ou bill qui accorde aux étrangers l'entrée et

132 GHAMDK-BRBTAGNS.

le libre séjour dans le pays ; mesure assez difficile à faire adopter par les chambres anglaises qui, fières, et fières à bon droit de la libre hospitalité que chaque étranger peut trouver sur le sol britannique, ont toujours éprouvé une véritable répugnance à entraver, même pour peu de temps, et en des circonstances graves, cette hospitalité et cette liberté ; le i o juin , le prince régent vint en personne faire la clôture de la session, et dans son discours félicita les deux chambres sur les heureux changements survenus dans la situation intérieure du pays.

La situation du pays n était pas toutefois aussi satisfaisante que le prince régent Favait représentée aux chambres. Les ouvriers du Lancashire étaient alors en opposition ouverte avec leurs patrons, et demandaient une augmentation de salaire. Des troubles sérieux furent la conséquence de ce conflit. Les fileurs de coton , les tisserands et les charbonniers s^ étaient unis dans le but de prolonger leurs démonstrations séditieuses que la Yeomanry et les régiments de ligne durent combattre très-sérieusement, et qui coûtèrent à la ville de Manchester pour plus de quatre-vingt mille livres sterling de dégâts.

Les élections générales vinrent ajouter encore à Tagitâtion dangereuse qui régnait dans les comtés.

GRANDE-BRETAGNB. 133

C'est un grand spectacle que celui des élections en Angleterre; mais, il faut le dire aussi , ce spectacle est quelquefois singulièrement immoral ^ et certains hommes politiques enthousiastes, tant pour la forme que pour le fond, de la constitution britannique, ont perdu quelques-unes de' leurs plus chères illusions pour avoir voulu assister aux tumultueuses élections de la Grande- Bretagne.

Dès qu on apprend Tordonnance qui vient de dissoudre le parlement, Londres devient désert et les comtés rentrent en possession de leurs habitants les plus riches et les plus influents. Les candidats commencent alors à parcourir les villes et les campagnes, visitant chaque électeur, même celui qui leur est notoirement opposé, s' engageant trop souvent à tout ce qu'on leur demande, et compromettant quelquefois par une humilité trop grande la dignité dé la position à laquelle ils aspirent. Le candidat s'est pourvu tout d'abord d'entrepreneurs d'élections qui, moyennant quelques centaines de livres sterling , lui récoltent des suffrages et contestent les droits de son compétiteur. Jusque-là rien de bien extraordinaire; mais alors, et grâce à cet intermédiaire obligeant, s'engagent une multitude de marchés scandaleux qui n'ont même pas toujours pour excuse le besoin et le secret. Un grand nombre d'électeurs vendent ,

13V GRANDE-BR£TAGNB.

argent comptant , leurs suffrages, ou stipulent pour la réalisation prochaine des promesses pécuniaires qui leur sont faites. En outre , des comptes sont ouverts au nom du candidat chez les maîtres de postes et aubergistes, de telle sorte que les électeurs soient défrayés de toutes les dépenses que pourrait entraîner leur déplacement. On comprend que des hommes capables de vendre leurs suffrages se montrent en pareil cas peu délicats et peu scrupuleux ; aussi certaines élections coûtent-elles jusqu'à un million, souvent même deux millions de notre monnaie. La famille du candidat se réunit quelquefois pour payer ces dépenses énormes; mais lorsque le candidat en est réduit à ses propres forces , il en résulte fréquemment pour lui un désastre de fortune. Heurevix s'il a pu réussir , car alors il trouve des compensations à sa ruine dans les jouissances de sa vanité ; mais trop souvent pour avoir voulu jouer im rôle dans les élections de son comté , pour s'être procuré le dispendieux avantage de paraître sur les hustings j et de faire voyager ses électeurs en poste , un candidat malheureux se voit forcé de végéter tristement dans quelque ville du continent pendant le reste de sa vie.

Nous venons de parler de corruption , et cette corruption n'existe en effet que trop réellement ; mais il faut bien distinguer entre elle et les frais

d'élection légalement reconnus. Depuis que le bill de réforme a augmenté le nombre des lieux où se font les élections, et diminué le temps de leur durée, ces frais sont devenus moins considérables, mais il est impossible de les abolir entièrement. Ils se composent de la location des bancs et des chaises, de l'établissement des échafaudages (hustings), des honoraires du secrétaire, des certificats du droit de voter , des frais de route et des dépenses d'auberges. Ces frais-là sont, disonsnous, légalement reconnus, et c'est une plaie honteuse du corps électoral en Angleterre que l'indifférence politique attestée par un semblable état de choses! En effet, si l'on voulait, dit-on, laisser ces dépenses à la charge des électeurs, il serait à .craindre que la majeure partie d'entre eux ne s'absentât et que le choix des membres du parlement ne fut ainsi laissé à la merci d'une minorité dont les intentions ne seraient rien moins que pures. Ajoutons que la facilité de corrompre les électeurs a diminué depuis que le bill de réforme les a rendus plus nombreux.

Dans les élections des comtés, on érige, aux dépens des candidats, des bureaux (booths) pour recueillir les voix; mais ces bureaux ne peuvent excéder le nombre de quinze ou celui des censitaires qui divisent le comté. Le shérif est obligé de donner un registre paraphé à chaque bureau, et

136 GRAroB-BHBTAGNB«

d'y nommer, pour recevoir les voix, un commis qui est payé par les candidats , mais qui ne peut en exiger qu\me guinée par jour, et que chacun d'eux a le droit de faire surveiller par ses préposés. La copie des votes ne peut être refusée à personne, moyennant rétribution, et l'original doit être remis sous serment au greffier de la cour des sessions générales de paix {clerk of the pe€icé) ^ pour être conservé dans les archives du comté. Ce greffier, dès que les convocations sont faites dans un comté, est tenu de rester tous les jours, depuis neuf heures jusqu'à trois, au lieu où sont ces archives, pour faire les duplicata nécessaires et délivrer les copies qu'on peut lui en demander; il doit, sur la demande d^un candidat, assister, avec les duplicata originaux, à Télection, ou s'y faire remplacer par son substitut. Un greffier qui manquerait à ces fonctions encourrait une amende de 5ooliv. st.; pareille amende serait encourue par le shérif qui négligerait de convoquer les assemblées électorales, ou d'envoyer le nom des élus dans le temps requis. S'il en nommait d'autres , Famende serait de loo liv. st. au profit du roi, loo liv. st. au profit du membre légalement élu, et la peine d'un an de prison. L'amende des magistrats qui président aux élections des villes est, pour le même délit, de 4o liv., et celle des personnes qui cherchent à les corrompre , de 3oo liv. st., outre les dommages et

GRANDE-BBBTAGNB. 137

intérêts; mais les membres nommés prennent séance jusqu'à ce que, diaprés des pétitions signées contre leur nomination, la chambre des communes Fait déclarée fausse et illégale.

Pour maintenir la sûreté des élections , il a été ordonné « que les troupes cantonnées dans les lieux où eUes se font en sortiraient au moins un jour avant qu'elles commencent, s'en éloigneraient au moins de deux milles , et n'y retourneraient qu'un jour après qu'elles seraient terminées; que toute espèce d'émeute les rendrait nulles; qu un pair ou lieutenant du comté n'y pourrait intervenir; que les gardiens des cinq ports n'y recommanderaient personne; que les collecteurs du revenu public qui s'en mêleraient perdraient leur emploi et paieraient une amende de loo liv. st.; que tout candidat qui, après la convocation électorale, ou dans le temps de la vacance d'une place , donnerait ou promettrait aux électeurs, pour être élu, des fêtes, de l'argent ou des emplois, ne pourrait Fêtre pour cette place; et que celui qui aurait donné ou promis de Fargent ou des emplois, et celui qui les aurait acceptés, seraient condamnés à une amende de 5oo liv. st., et déclarés incapables de voter et de remplir aucune place dans aucune corporation, à moins qu avant la conviction de leur offense ils n aient découvert un pareil délinquant. » Le shérif et les

188 6IAll]>B-*BBBTAGin.

autres magistrats qui président aux élections sont obligés, avant de les commencer, de prêter serment qu^ils n*ont reçu et qu'il ne leur a été promis aucune récompense, et qu'ils ne nommeront que les personnes qui auront eu la majorité légale. Les candidats sont également obligés , s'ils en sont requis , de faire serment qu'ils ont les qualités nécessaires pour être élus.

On a toujours employé dans les élections an* glaises tous les moyens de corruption légaux ou illégaux. Lord Chesterfield écrivait à son fils, en 1 767; tt J'ai parlé à un agioteur de bourg pourri (èoA9f/^A jobber)y et lui ai offert 2,5oo liv. st. pour un siège au parlement; mais il s'est moqué de mon offre, et m'a dit qu il n'y avait pas un seul bourg à avoir à présent; que les personnes riches des Indes et des îles se les étaient assurés au prix d'au moins 3,aoo liv. st. , plusieurs à 4 9000 liv. st. , et deux ou trois à 5,000 liv. st. »

Les journaux jouent naturellement un grand rôle dans les préliminaires d'une élection, et ce rôle est à peu près identique en Angleterre et en France. Ils vantent les talents du candidat , citent ses paroles, consignent ses promesses, et n'épargnent rien pour prédisposer favorablement l'opinion publique ; souvent alors on rencontre dans les rues de la ville où l'élection doit avoir lieu, des hommes portant sur le dos de larges écriteaux chargés de

6BANDB-BRETA61IB. 189

caractères gigantesques indiquant le nom et la ligne politique du candidat ; ces affiches sont imprimées sur du papier teinté suivant la couleur adoptée par lui.

Enfin , le jour de l'élection , les deux partis se trouvent en présence sur une place publique, où plusieurs échafaudages ont été dressés d'avance pour recevoir les concurrents. Ceux-ci, précédés par des musiciens et suivis par une foule bruyante, arrivent, soit à cheval , soit en voiture , au milieu des applaudissements. La foule se range alors au-* tour des hustings, et le magistrat chargé de présider à rélection, que rien ne distingue des autres assistants, puisqu'il ne porte point de costume et n^ occupe aucun siège particulier, fait jurer sur la Bible, aux candidats, qu^ils n^ont employé aucun moyen de captation vis-à-vis de leurs électeurs; serment dérisoire, qui suffirait seul pour entacher la majeure partie des élections anglaises de ridicule et d^immoralité.

Un des amis de chaque candidat le propose ensuite à rassemblée dans un discours chaleureux, et un second ami appuie vivement cette proposition; le candidat lui-même prend enfin la parole, et , donnant essor à sa fougueuse éloquence , prononce, avec une incroyable profusion de gestes, une allocution prolixe et déclamatoire; puis il a soin d'intercaler son propre éloge dans une

140 GBANDB-BBBtAGNB.

péroraison que ses partisans accueillent par de bruyantes salves d'applaudissements, auxquelles répondent les sifflets de leurs adversaires. Chaque candidat ayant accompli cette formalité, le ma* gistrat prévient qu'il va procéder immédiatement à la nomination , et invite les électeurs à lever les mains en forme d'assentiment ; mais cela n'a lieu que lorsque l'élection ne semble pas devoir être sérieusement contestée , et dans des villes où la direction de l'opinion et les dispositions mena-» çantes d'une population turbulente sont assez connues pour faire redouter des violences que ne peut compenser aucune chance de succès. Telles sont, en général, les élections des villes manufacturières ; mais lorsque l'élection doit être contestée , au lieu de proclamer le nouveau membre du parlement après la levée des mains , le magistrat procède à ce qu'on appelle le poil. Chaque électeur, montant alors sur le husting, inscrit ou fait inscrire son nom sur le registre ouvert pour le candidat qu'il veut porter. Cette opération peut se prolonger pendant quatorze jours, et ce temps est employé par les candidats à réchauffer le zèle de leurs amis, et à faire transporter les électeurs dont les votes leur sont assurés.

Souvent le lieu de l'élection devient un véritable champ de bataille; des projectiles de la . nature la plus vulgaire viennent frapper, sur les

GRANDB-BRBTAGHS. l&l

hustings, les candidats et leurs adhérents; quelquefois aussi une mêlée générale termine l'élection j et le parti le plus fort demeure seul en possession du droit qu'il a si laborieusement conquis. D'un tel état de choses doivent naturellement résulter de très-graves perturbations, et l'époque des élections générales est toujours, pour l'Angleterre, un moment de troubles plus ou moins longs et plus ou moins sérieux.

Le pays était donc bien loin de jouir de cette tranquillité que le discours du régent semblait lui avoir attribué, et qui est la condition indispensable de toute prospérité matérielle.

Une nouvelle difficulté ne tarda pas à se produire. Le parlement, dans le budget de la guerre/ n'avait pas voté de fonds pour l'entretien des corps détachés qui occupaient le territoire français ; il avait voulu, par ce refus, forcer les ministres ài licencier une partie de l'effectif des régiments, et arriver ainsi à diminuer les charges de l'État : le ministère déclara qu on réduirait l'armée de trente-trois mille hommes, mais que le licenciement commencerait par les soldats étrangers incorporés dans l'armée anglaise. Cette mesure n'était pas sans danger : trente-trois mille individus allaient se trouver sans pain, sans secours, abandonnés à eux-mêmes au milieu d'un pays où régnait Fagitation la plus vive; le mécon-

m GRAia>E-BRBTA6NB.

tentementqiie devaient éprouver ces soldats, Timpossibilité où ils seraient de trouver du travail, puisque les manufactures renvoyaient chaque jour une partie de leurs ouvriers , pouvaient en faire un instrument dangereux entre les mains des chefs du parti radical; éloignés de leur pays, depuis longtemps habitués à vivre dans des contrées ennemies, ravagées par la guerre et soumises au régime funeste de la force brutale, ces soldats, libres du joug de la discipline, allaient peut-être devenir un véritable fléau pour l'Angleterre.

Fort heureusement pour le pays et pour le ministère , beaucoup d'entre eux ayant combattu en Espagne, en connaissaient la langue et les mœurs. Les agents des colonies espagnoles insurgées leur firent des propositions d'enrôlement, et ces propositions furent aussitôt acceptées. C'est ainsi que plus de vingt mille des soldats qui, pendant les guerres de la Péninsule , avaient défendu le trône de Ferdinand VII contre les armées françaises et la politique de Napoléon, allèrent dans le Nouveau - Monde combattre les principes pour lesquels ils s'étaient jadis vaillamment dévoués : c'est ainsi que F Angleterre fit, dans l'intérêt de sa sûreté intérieure, ce qu'elle avait fait tant de fois dans ses accès d'égoïsme mercantile.

Un autre embarras pour le ministère , embarras très-réel et très-grand, c'était la situation politique

GRANDB-nBTAGNB. 148

du Canada, qui , pendant tout le cours de l'année, avait été en proie aux agitations les plus vives. L'influence du gouvernement sur sa représentation nationale était devenue si évidente, que le parlement semblait n'y être plus qu'un bureau d^enregistrementy comme jadis le parlement irlandais. Les Canadiens demandaient que les élections fussent libres , et que l'Angleterre accordât intégralement et loyalement les droits qui avaient été concédés par elle; demande bieû naturelle et bien juste, sans doute, mais qui de longtemps ne devait obtenir une satisfaction sérieuse et complète.

lUh GEAlfME^BftRAGlfB.

SESSION PARLBHElfTÀIRB DE 1819. — BILL DÉFÉRANT AU DUC D'TOEK la 6ABDB DB LA PERSONNE DE 6E0E- 6ES III. — BILL RELATIF A LA BANQUE D*AN6LBTERRB. — CONSTITimON DB LA BANQUE D'ANGLETERRE. — MOTIONS DE M. 6RATTAN ET DE LORD DONOCGHMORB POUR L'ÉMANCIPATION POLITIQUE DBS CATHOLIQUES ROMAINS. — RÉCLAMATIONS DU CABINET DB MADRID BELATIVEMENT AUX ENROLEMENTS DES SOLDATS AN- GLAIS POUR LE COMPTE DES COLONIES ESPAGNOLES INSUBGÉES. — MOTION DE SIR FRANCIS BUBDETT SUK LA BÉFOBHE PARLEMENTAIRE. — QUESTION DM XA RÉFORME. — TROUBLES DANS LES COMTÉS. — ÉMEUTB DE MANCHESTEB.

Les élections n'avaient produit que quelques changements insignifiants dans la chambre des communes. La session du nouveau parlement commença le i4 janvier 1819.

Le discours d'ouverture, qui fut lu par commission, annonçait que le mipistère proposerait aux chambres la nomination d'un nouveau gardien de la personne de Georges III. La mort récente de la reine Charlotte de Mecklenbourg avait motivé cette mesure. Le ministère annonçait également r intention de soumettre au parlement le traité

6RANDE-BRETA6NK. 145

d'Aix-la-Chapelle, et celui qui venait d'être signé à Londres avec le représentant des États-Unis.

La chambre des communes choisit pour son speaker (président) M. Manners-Sutton.

Le 1 1 février, lord Liverpool déposa sur le bureau de la chambre haute les documents qui avaient trait aux arrangements pécuniaires pris par le gouvernement français, et un bill qui déférait au duc d'York la garde de la personne de Georges III, en lui attribuant une somme de dix mille livres pour les frais que nécessiteraient ces nouvelleis fonctions. Ce bill fut adopté à une grande majorité.

Plusieurs questions d'une grande importance devaient être débattues dans cette session : Tune d'entre elles, qui fut discutée à la chambre des communes dans le courant de mai 1 8 1 9, demande quelques explications préliminaires :

Il existe en Angleterre une association commerciale privilégiée, qui loin de mettre des entraves au commerce en le concentrant dans un petit nombre de mains, lui procure au contraire les moyens de multiplier et d'étendre ses opérations; c'est la Banque d'Angleterre. Elle fut formée, en 1694, d'actionnaires qui prêtèrent au gouvernement 1,200,000 liv. st. à 8 pour 100 d'intérêts, outre 4>ooo liv. st. pour les frais de régie, mais qu'on laissa aux directeurs comme m. 10

récompense de leurs travaux. Sa charte lui permettait d'opérer le cbaiige et de vendre des matières dor et d'argent^ mais lui défendait toute autre espèce de commerce , sous peine d'une amende du triple de la valeur des fonds qui y seraient employés. Il lui fut également défendu depuis I sous le règne de Guillaume et Marie, d'avancer au gouvernement^ sous peine d'une amende aussi du triple, les foiids non votés par le |>arlement.

La refonte de la monnaie d'argent, qui eut lieu vers 16961 rayant engagé à suspendre ses paiements par prudence, ses billets perdirent bientôt »o pour lOOy et ce fut autant pour soutenir son crédit chancelant que pour venir au secours du gouvernement lui-même^ que la Banque d'Angle^ ttirrecréa, en 1697, de nouvelles acticms et porta son capital à a 9201,171 liv. st. Quatre cent mille livres qu'elle prêta, sans intérêt, au gouvernement en 1760, lui firent obtenir du parlement lu déclaration que^ tant que durerait sa charte^ aucune compagnie ne serait constituée aVec la faculté de mettre en circulation des billets au porteur. En 1703, elle doubla de nouveau son capital en Gréant de nouvelles actions qui le portèrent à 4>4^^f342 liv. st., et elle prêta à 6 pour 100, au gouvernement, i ,775,027 liv. st. qui, par la suite, lurent remboursées. Elle obtint , en 1 7089 la con-

finnatioo de sa charte , et h parlement défendit, en «a faveur, toute association de jim de sU^ personnes, dans le but d'émettre de» biUet» au porteur ou payables avant «ix mois de date.

Il était évident qu'un aussi petit nombre d^aA* sociés ne pourrait jamais rassembler un capital assez considérable pour que la Banque d'Ançle-> terre eût à craindre leur concurrence, et que n'é' tant point incorporés, ils resteraient, cbacun pour la totalité de sa fortune, responsables de lei^rs opérations, tandis que la Banque ne Test que du montant de ses actions.

11 lui fut alors défendu de prendra des ^ngagi^* ments pour plus que son capital, et on déclara que ceux de ses membres qui , dans ce cas, auraient toucbé un dividende, seraient responsable)» di^ji dettes qu'elle aurait co9itractées. En 1 709^ le par^* lement déclara qu on ne saurait être en «oeme temps f;ouverneur de la Banque d'Angl^terri^ et de la Compagnie des Indes,

Les appels de fonds faits à ses actionnaires, ^n 1709 et 1710, portèrent son capital à 5,559,5^7 liv. st., et de nouvelles actions, créées en 1723, le tirent monter à 8,859,995 liv. st. Elle aclieta alors, de la Compagnie du Sud , quatre millions de livrer sterling d'annuités, ce qui porta sa créance sur le gouvernement, en y comprenant plusieurs sommes qu'elle lui avait prêtées en diverses Qcçasii?»Sf

148 GRAIIDB-BRBTAGNB.

à 9,375,027 liv. St. Cette somme dépassait ce qu'elle devait à ses actionnaires pour le montant de leurs actions.

La Banque d'Angleterre accrut encore son capital en 174^ et 1746- En 1763 elle obtint une nouvelle confirmation de sa charte, moyennant 110,000 liv. st. données au gouvernement; et elle lui avança, en 1781, a, 000,000 liv. st. pour la faire prolonger jusqu'au i*'août 181 a.

Enfin la Banque d'Angleterre avait obtenu, en 1797, une concession des plus importantes. Le gouvernement lui avait accordé, pour vingt années , le droit de ne faire ses paiements qu'en papier. Cet état de choses était trop favorable aux actionnaires pour qu'ils ne cherchassent pas à le prolonger. Les guerres que la Grande-Bretagne eut à soutenir contre la France produisirent de grands embarras financiers, et la Banque, en venant habilement au secours de l'État, obtint h prorogation du délai qui lui avait été fixé. Alors la masse des billets émis devint énorme. Au commencement de Tannée 181 8, on l'évaluait à 30,649,445 liv. st. (735,586,560 fr.). De plus, il y avait en circulation les billets des banques particulières et ceux de l'échiquier qui seuls montaient à 57,500,000 liv. st.

I/établissementdelaBanque d'Angleterre avait, en effet, donné lieu à celui d'une grande quantité

GRANDK-BRETAGISE. 1&9

de banques particulières qui s' étaient établies dans les comtés, et qui, quoique avec des capitaux bornés, avaient également entrepris d'assez vastes opérations. Loin de nuire à l'état en augmentant le signe des échanges, et le prix des denrées et du travail, ces compagnies particulières avaient rendu de nombreux services en produisant, par leurs opérations et leur crédit, une multitude d'entreprises qui demandaient de grands capitaux et ne se seraient pas exécutées sans leur concours. I-ie gouvernement, loin d'entraver leur établissement, Tavait, au contraire, très-ouvertement favorisé.

Cependant, dans Ténorme quantité de billets en circulation au commencement de Tannée 1 8 1 8 , un grand nombre avaient été falsifiés ou même entièrement fabriqués; ce qui, naturellement, devait éveiller la défiance, cette dangereuse ennemie de tous p rogrès industriels ou financiers ; pour rétablir la confiance, on avait donc recherché les faussaires , et cent douze condamnations à mort avaient été prononcées. Mais la peine était si grave que les juges refusèrent de l'appliquer; et comme la loi anglaise ne procède pas par gradations, les faussaires furent acquittés pour la plupart.

Dans cette grave occurrence , la Banque d'Angleterre devait adopter une grande détermination. Elle déclara qu elle allait reprendre ses paiements

1 50 GaAKDE-ARETAÔNt .

en argent, et cette nouvelle fut aocueillie avec jdiè; car si Féchiquier, les capitalistes et le haut Commerce trouvaient , dans rémission des billets, tiil avantage positif, Tindustrie, le petit commerce et r agriculture souffraient beaucoup de Fabsence du numéraire. Malheureusement, le nombre des personnes qui se présentèrent pour être remboursées des billets qu'elles avaient entre les tnains fut %i considérable, que 3, 000,000 liv. st. furent payées en quelques jours. H n'eût été possible à aucune compagnie , même anssi solidement constituée que la Banque d'Angleterre, de faire face à de telles exigences. La réserve de numéraire fut bientôt épuisée, et le chancelier de îéchîquiet dut proposer au parlement d'accorder de nouveau k la Banque la faculté d* opérer ses versements en billets , lui déclarant qu'un refus entraînerait la banqueroute de la compagnie. Le parlement accorda donc le bill , mais il exigea des modifications qui furent opérées dans la session At 1819.

Ainsi la Banque ne devait plus rembourser en argent de billets au-dessous de 5 livres sterling et d'une date antérieure à Celle du t* janvier 1817. Elle était obligée, à partir du î* juillet iB^iO, de payer en or ou en barres essayées et marquées à 4 livres sterling un schelUng Fonce , toute somme supêrieurb à 6t> onc«s d*or. Letitfè de For et des

GâAlVDE-BâBTA«]«. 151

battes pourrait, au i*' octobre suivant, n'être que de 19 schellings 6 deniers l'once. Enfin, le i^'mai 18^21 , les barbes seraient au même titre que Tar monnayé , c est-à<iire 3 livres sterling 1 7 scheUin^ 10 1/2 Tonce, et ce dernier mode de pa&ement serait toléré pendant deux ans au moins et trois ans au plus, les paiements en espèœs devant, après ce laps de temps, être défînitivement repris*

Le parlement décidait également qu'à l'avenir le gouvernement ne pourrait, en aucune circonstance, demander à la Banque ni prêts, ni avances, mais qu'au contraire, il devrait opérer le remboursement de ce qu^il devait à la compagnie, et dans le courant de Tannée i8ao lui faire un versement de 5,000,000 liv. st.

Ces importantes questions financières avaient rempli un grand nombre de séances. Une autre question^ d'un ordre différent, mais qui produisît de très-vifs débats sans arriver toutefois à une solution satisfaisante, fut soulevée, le 3 mal 1819, à la chambre des communes par Thonorable M. Grattan , qui demanda « que l'assemblée d^s représeitfants de la Grande-Bretagne dioi^t dans son sein un comité chargé d'examiner consoîen^ cleusement les tois concernant les cailioli^piei i»mains, sujets de S. M. B. »

L"état d'ilotisme politique dans lequel vivajpnt les catholiques romains en 4l)gleterre w^^ m

102 GRANDR-BRETAGNB.

effet, depuis bien longtemps, attiré T attention de tous les esprits sérieux et justes du royaume-uni. Mais la constitution de F église anglicane, sur laquelle nous reviendrons plus tard , devait s'opposer, longtemps encore , à ce que les catholiques obtinssent cette égalité politique qui doit naturellement appartenir à tous les citoyens soumis aux mêmes charges, quelles que soient, du reste, leurs opinions religieuses.

On sait qu'il fallait être de la religion dominante pour exercer un emploi quelconque dans le royaume-uni, et quun catholique romain ne pouvait être admis à faire partie du parlement qu'après avoir prêté des serments d'allégeance et de suprématie , et signé une déclaration contre le dogme de la transsubstantiation, ce qui, naturellement , en écartait le plus grand nombre des affaires.

La discussion qui suivit cette motion dç l'honorable M. Grattan , fut des plus vives , même des plus orageuses : le public des galeries interpella les orateurs , et , par ses' cris , intervint aux débats. La chambre , voulant faire respecter ses délibérations, fit évacuer les tribunes; mais de longtemps il ne s'était produit un spectacle parlementaire aussi intéressant, et qui prouvât davantage combien la tolérance religieuse avait fait de progrès dans le pays. La motion de M. Grattan ne

GRANDË-BKETAGNE. 153

fut rejetée qu'à la majorité de deux voix : (^43 contre a40-

Lord Donoughmore ne fut pas aussi heureux lorsque le 1 7 mai il fit une motion semblable à la chambre des lords. Le comte de Liverpool déclara que le cabinet ne s'opposait pas à l'émancipation des catholiques romains , à cause des doctrines de leur Église, mais en se basant sur les principes de la constitution anglaise et du serment imposé au souverain par cette même constitution.

L'évêque de Worcester assura également qu'il ne repoussait la motion que par les motifs exprimés par le comte de Liverpool. Le duc de Wellington, en motivant son intention de rejeter la motion de lord Donoughmore, dit « que la partie du royaume qui contenait le plus grand nombre de catholiques romains, c'était Tlrlande; que, dans ce pays, Tinfluence des prêtres était considéralDle , le peuple peu éclairé , et le souvenir de la conquête aussi vivant que si la réunion à l'Angleterre datait de la veille. Qu'il serait imprudent d'accroître le pouvoir du clergé romain, dont l'histoire indiquait à chaque pas l'esprit envahissant et dominateur. Enfin , que tous les grands propriétaires étant anglicans , et que les fermiers, ne voyant déjà dans leurs maîtres , non des citoyens d'un même royaume, mais des ennemis religieux , l'exercice des droits politiques

15i GRANDB-BniSTAGIfB.

servirait de prétexte pour assouvir de» haines nationales y qui n'en deviendraient que plus terribles. » Émue par ces considérations politiques, la chambre haute rejeta la motion à la majorité de 147 Toix contre ïo6.

Cette discussion , très-sérieuse et très^animée, n'en était pas moins un pas immense vers ce grand résultat de Fémancipation politique des catholi* ques romains , résultat qui devait être obtenu dix années plus tard.

Nous avons dit plus haut que le gouvernement anglais avait été délivré d'une assez vive inquiétude par le départ des soldats licenciés après k traité de paix d'Aix-la-Chapelle. Des bâtiments sous pavillon anglais embarquaient ouvertement et quotidiennement pour l'Amérique du sufi ks débris des armées qui avaient combattu en Es»pagne et en France.

Le cabinet de Madrid ne tarda pas à faire en**tendre des plaintes très-amères , et demanda s'il y avait rupture entre la Grande-Bretagne et TEipagne, puisque le ministère anglais tolérait ^wtepor blement des actes qui ne pourraient être considérés que comme une infraction intolérable à des relations d^ alliance et d'amitié. Les ministres anr glais protestèrent « qu'ils s'^aient , autant qu'il avait été en leur pouvoir, opposés aux enrôlements dont se plaignait l'Espagne, Qu'aucune loi ne

GRANDÊ-BRÉTA6Nfi. 155

permettait, du reste , au gouvernement anglais de rechercher le but des voyages entrepris par les sujets de S. M. B. Qu'il était impossible de mettre obstacle au départ d'individus tout aussi libres de se rendre en Amérique qu'en Europe, ou en quelque autre partie du monde. Enfin que , pour prouver que S. M. tenait à conserver la bonne harmonie qui régnait entre les deux États, le cabinet, d'après les ordres du prince régent , allait présenter au parlement un bill tendant à empêcher les sujets anglais de s'enrôler pour le compte des colonies espagnoles insurgées contre la métropole. »

Ce bill fut en effet présenté aux deux chambres et adopté par elles; mais, par le fait , il n*eut d'autre résultat que celui d'arrêter les réclamations du gouvernement espagnol. Les agents américains, au lieu de recruter des soldats pour T Armée de r Indépendance , engageaient les mêmes hommes à titre de cultivateurs , fermiers ou domestiques. La loi fut ainsi éludée ,^ et Témigrâtion poursuivit son cours.

Le 1** Juillet, At Francis Burdett présenta à la chatnbrc diès communes une tnôtlon tjui fat écartée , et que souvent il a reproduite depuis celte époque. L"* honorable fcàronnet proposait îa réforme radicale du parlement par rétablissement Au suffrage universel et d'élections intégrales an-

156 GRA«D£-BHI&TAGM£*

miellés. Cette motion ne fut point prise au sérieux, et cela devait être, par le fait même de son exagération. Car si le principe d'une réforme parlementaire pouvait , naturellement et dès cette époque , être admis par les partisans d'un progrès sage et rationnel , la proposition , si radicalement absolue pour le fond, comme pour la forme, de T honorable sir Burdett , devait effrayer les esprits les moins timides, les hommes les plus progressistes.

Fidèle à notre coutume de jeter le plus de clarté possible sur la route que le lecteur doit parcourir avec nous, indiquons-lui tout d'abord les origines de cette grande question de la réforme parlementaire qui ne devait recevoir de solution qu'après douze années de luttes obstinées.

Depuis la fin du xui* siècle , le parlement se composait de trois ordres du royaume {estâtes) y c'est-à-dire des lords spirituels et temporels, et de la chambre des communes; mais de temps immémorial , les deux premiers ordres sont réunis en une seule chambre où les affaires se décident à la majorité des voix quand bien même un des deux ordres se trouverait intégralement compris dans la minorité. Autrefois, les lords spirituels étaient plus nombreux dans la chambre haute que les pairs laies; mais leur nombre, ainsi que leur influence, diminuèrent naturellement à l'époque àe la réforme de Luther. Trente-six pairs ecclésias-

tiques furent alors supprimés, et chaque nouveau règne vit créer de nouveaux lords temporels.

Ainsi, sous Henri VII, la chambre haute ne comptait que vingt-neuf lords; il y en eut cinquante-un sous Henri VIII et Elisabeth; quatre-vingt-seize sous Jacques P'; cent dix-neuf en 1640; cent trente-neuf en 1660 ; et il y en avait trois cents en 1820. Nous dirons plus tard les changements qu'apporta le bill de réforme dans la représentation nationale du pays.

Quelques propositions pour la réforme de la chambre haute furent faites sous le règne des deux derniers Stuarts: une autre motion présentée sous le règne de Georges I", et tendant à restreindre le droit possédé par la couronne de créer des pairs à volonté, fut rejetée par la chambre des communes qui, disait-elle très-sagement, ne voulait pas changer la chambre haute en une étroite et indépendante oligarchie ; quant à la question de savoir quelle réforme devait être introduite dans la chambre des communes, ou même jusqu'à quel point la chambre des communes avait besoin d'être reformée , elle fut fréquemment controversée et très-diversement résolue par les orateurs ou par les publicistes qui , de temps à autre , en occupaient le pays. Un parti considérant la chambre des communes comme une corporation qui, de tout temps, était demeurée la même , soutenait

1^8 GaAIfDE-||RSTAG^B.

que, par cette raison , on ne pouvait pas et ou nç devait pas la modifier. Lç parti contraire répondait à cela que c'était précisément parce que h chambre basse n'avait pas depuis longtemps éprouvé de changement dans son organisation qu'il devenait urgent d'en faire. Les droite de h chambre avaient, du reste^ singulièrement varié. Ainsi jadis , ces droits étaient si peu important»| tandis que les frais qui accompagnaient leur exercice étaient si considérables , que bien des notables désiraient n y point être appelés par le roi. Car alors, c'était le souverain qui possédait le privilège de nommer les membres de la chambre des communes. Ce ne fut qu après la restauration de Charles II que Ton reconnut , sans toutefois l'exprimer par une loi spéciale, que l'équilibre des pouvoirs de TÉtat serait anéanti si le roi pouvait à r avenir créer les membres de la chambre basse comme il créait les pairs d'Angleterre.

Sous le règne d'Edouard III, la chambre des communes se composait de cent cinquante mem** bres , et de deux cent vingt-quatre sous celui de Henri VIII. Henri VIII créa trente-trois nouveaux membres; Edouard VI, vingt-huit; Marie, dix-sept; Elisabeth, quarante-huit; Jacques 1", onze, et Charles V% six. Depuis Charles II , ainsi que nous Tavons dit, les souverains anglais n'accordèrent plus de nouvelles voix à la chambre des communes;

mai» l'admission de» membres écos^is en 17061 et celle des membres irlandais en 1801, doivent être regardées comme deux réformes très- importantes de la chambre basse. Depuis ce temp», elle s^est composée de six cent cinquante-^huit membres, dont quatre-vingts nommés par les comtés d'Angleterre, vingt-cinq par les grandes vUlegy cent soixante<douze par les bourgs, huit par les ports de mer, deux par les universités, douze par les comtés et douze par les villes du pays de Galles ; trente par les comtés et soixante-cinq par les villes ou bourgs de l'Ecosse; enfin, cent par V Irlande.

Autrefois, chaque électeur de comté devait pofséder une propriété allodiale {^freehold)\ ceux qui ne possédaient que par bail emphytéotique ou par Fespèce detenance particulière appelée copyhold^ n'avaient pas voix aux élections ; pour donner une voix, il fallait que la propriété rapportât un revenu réel de l\o schellings au moins, et fût possédée depuis plus d'un an , excepté si elle avait été acquise par succession ou par mariage. Chaque électeur n'avait qu'une voix, quel que fût le nombre ou l'étendue de ses propriétés ; mais le droit d'élection dans les villes et bourgs n'était pas acquis d'une manière aussi uniforme que dans les comtés , et chaque localité avait à cet égard ses usages particuUers : ainsi, dans certaines villes, toute personne

160 GEANDB-BRBTAGNE.

payant des impositions directes avait une voix; à Bath , au contraire , le député était nommé par le maire, les aldermen et le conseil municipal; à Bristol, par les propriétaires de biens allodiaux rapportant 4o schellings; à CoUington, par tous les habitants possédant une maison depuis trois ans; à Coventry, par tous les individus ayant acquis le droit de bourgeoisie après avoir été pendant sept ans en apprentissage dans la ville , etc. , etc.

Les membres représentant les universités étaient élus par les docteurs et professeurs exerçants. Il résultait donc de cet état de choses , que selon les diverses localités variaient les chances et les formes d'élection.

Pour être élu , il ne fallait être ni étranger, ni ecclésiastique, ni mineur, mais posséder une propriété de 600 liv. st. dans les cantons , et de 3oo liv. st. dans les villes ; les députés des universités étaient seuls dispensés de justifier de cette possession immobilière. Les maires et employés communaux ne pouvaient point être élus dans leur propre ville, mais seulement dans d'autres; enfin, on pouvait élire des personnes demeurant en dehors de l'arrondissement électoral.

Il résulte de tout ceci que , jusque vers la fin du xvu" siècle, la chambre des communes avait éprouvé de plus fréquents et de plus grands changements que la chambre des lords, et que Timmo-

GRANDE-BRBTAGNB. 161

bilité qui s'y introduisit depuis lors ne reposait ni sur une loi, ni sur une nécessité; du reste, l'idée de la réformer n'était pas nouvelle, et avait souvent été soulevée. Depuis les propositions, les motions réitérées de Pitt pour une réforme parlementaire, ce sujet n'avait jamais été perdu de vue; et si le grand homme d'État crut devoir renoncer à ses projets durant les années les plus terribles de la lutte de l'Angleterre contre la révolution française, ce ne fut point par inconséquence ou par suite d'une modification dans ses principes, mais parce qu'il jugeait que les temps n'étaient point encore venus.

Après i8i5, les mêmes obstacles n'existaient plus, les mêmes appréhensions ne pouvaient survivre, et il est permis de s'étonner qu'une semblable réforme ait mis quinze ans à se produire et à triompher.

En présentant sa motion au parlement , sir Francis Burdett savait bien , du reste, qu'une réforme, quelque petite qu'elle fût , ne serait point adoptée, et peut-être voulait-il , en établissant la sienne sur les plus larges bases, y intéresser les masses; mais les possesseurs de bourgs-pourris, les élus de ces bourgs, les amis des propriétaires, et , en un mot , tous ceux qui s'intitulaient conservateurs, s'unirent pour repousser la motion « extravagante » de l'honorable baronnet, sans la discuter et sans m. ir

même vouloir envisager les résultats que pourraient avoir leurs votes sur Tesprit de ces masses, auxquelles sir Francis Burdett avait , en quelque sorte, fait un appel.

Cependant le rejet dédaigneux de la proposition avait causé une grande sensation dans les comtés. Une effervescence des plus vives se manifesta bientôt. Les partisans de la réforme se donnèrent une organisation militaire, c'est-à-dire se divisèrent en compagnies, choisirent des officiers, et s'exercèrent publiquement au maniement des armes.

Cette multitude armée pouvait donc , au premier signal de ses chefs , produire des démonstrations dont il n'était donné à personne de calculer les conséquences.

Pour montrer leurs forces et prouver leur mépris des lois électorales existantes, ces radicaux se réunirent à Birmingham , dans le but d'élire un député. La ville de Birmingham n était pas, en effet, représentée à la chambre des communes, bien que devenue une des plus importantes du royaume-uni. Plusieurs candidats se présentèrent sur les hustings. Le poil fut ouvert , et les soi-disant électeurs réunirent leurs suffrages sur sir Charles Wolseley.

Le 21 juillet, quatre-vingt mille individus s'assemblèrent dans un faubourg de Londres, et prirent des décisions d'une violence inouïe.

GRANDE- BRETAGMB. 163

Mais la plus fameuse de ces réunions se tint à Manchester, le 1 6 août 1819.

Plus de cent mille personnes étaient convoquées à ce meeting, pour entendre le célèbre Hunt, qui devait présider la séance, et les autorités, dans la crainte de troubles graves, avaient donné ordre aux constables d'être tous à leur poste. La yeomanry de Manchester et celle de Salford vinrent se ranger en bataille sur la place; le .i5* régiment de hussards était à cheval, prêt à les seconder; enfin , plusieurs compagnies d'infanterie et deux d'artillerie étaient consignées dans leurs casernes, et prêtes à marcher au premier signal. La plus grande modération avait été recommandée aux officiers ainsi qu^à leurs soldats.

A dix heures du matin, la tête du cortège entra dans la ville. Les radicaux marchaient au pas accéléré sur cinq de front, portant des bannières sur lesquelles on pouvait lire ; Suffrage universel. — Parlements annuels. — Vote au scrutin secret. — Pas de lois sur les céréales. — Union et liberté. Ils se ran.gèrent dans le plus grand ordre autour de r estrade du président.

Hunt arriva à midi, monté sur un char, ayant à ses côtés une femme, présidente des femmes réformatrices; elle tenait un drapeau àda main.

La foule s'était ouverte pour laisser passer son chef; mais à peine Hunt commençait-il son dis-

16V grandk-brbtagnb.

cours 9 qu^une grande agitation se manifesta dans les rangs de la tumultueuse assemblée; des cris, des injures, des menaces retentirent aussitôt, et Ton vit paraître tout à coup, au pied de l'estrade, un officier de police suivi de quarante yeomeij. Le magistrat signifia au président un ivarrant qui le déclarait, lui et ses adhérents, prévenus d'avoir provoqué, illégalement et dans un but séditieux, rassemblée réunie en ce moment.

L'escorte était trop faible pour en imposer à la foule furieuse : l'officier de police fut insulté, et les yeomen pressés d'une manière si vive, que jugeant devoir repousser la force par la force, ils firent reculer leurs chevaux sur les masses compactes qui les entouraient.

Les magistrats, voyant de loin ce mouvement, donnèrent aussitôt aux hussards Tordre d'aller dégager les yeomen; mais la yeomanry avait compris le danger des siens, et s'était déjà précipitée de son côté sur la foule épouvantée, qui se dispersa en tous sens. Dans ce tumulte, cinq cents personnes environ furent foulées aux pieds des chevaux ou frappées de coups de sabre; un grand nombre d'entre elles moururent des suites de leurs blessures.

La nouvelle de ce grave et malheureux événement était promptement parvenue à Londres , et l'exagération ordinaire en pareil cas avait porté à

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deux mille le nombre des individus qui venaient de perdre la vie. L'inquiétude générale ne fut que très-difficilement calmée; on disait hautement que les autorités avaient outre-passé leurs pouvoirs, et qu'après tout le peuple anglais avait le droit reconnu de se réunir publiquement pour discuter ses intérêts.

MORT DE GEORGES lU. — AVÉNEMBWT DE GEORGES lY. DISSOLUTION DU PARLEMENT. — INTERPELLATIONS DE M. HUME RELATIVEMENT A LA REINE CAROLINE. — SITUATION RÉCIPROQUE DU PRINCE ET DE LA PRIN- CESSE DE GALLES. — CONSPIRATION DE THISTLEWOOD.