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paix prolongée depuis près de trente ans et complètement inespérée.

Aucune de ces grandes leçons, que la Providence n'épargne pas aux états plus qu'aux individus, et qu'elle avait particulièrement infligées à la Prusse durant le règne de Napoléon , ne semble avoir été perdue pour la régénération de la monarchie prussienne : monarchie qui compte à peine cent cinquante années d'existence, et qui s*est trouvée si miraculeusement agrandie à la conclusion de la paix générale.

Plus que tout autre, Frédéric - Guillaume III avait cru à la réalité de cette assistance miraculeuse et divine; sa piété naturelle et sincère, qui , dans les dernières années de sa vie, prit un déplorable caractère d'exagération et 1 éloigna si fatalement des voies de la justice, s'était singulièrement accrue de cette religieuse persuasion.

C'est qu'en effet c'est une chose étrange que la fortune rapide de ces électeurs de Brandebourg, devenus peu à peu souverains d'un des grands états de l'Europe ; et lorsque l'historien se demande ce qu'était la Prusse au commencement du xvii® siècle, il s'étonne, à bon droit, de l'importance qu'elle possède aujourd'hui. Toutefois, si les destinées de la monarchie prussienne ont été favorablement conduites par la Providence, on peut aussi attribuer une part dans le miracle à ces hommes

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d'état froidement habiles, qui , depuis le grand Frédéric , ont presque constamment entouré le trône , mais qui , tout en sachant découvrir les écueils, n'ont pas toujours pu empêcher le navire de s'y heurter.

On a souvent reproché à Frédéric-Guillaume III d'avoir éludé les engagements qu'il avait pris avec les chefs de la société de la Vertu {Tugend-bund)^ et d'avoir négligé après la victoire ceux qui avaient préparé et exécuté le mouvement national de i8ia.

On peut croire, en effet , que tous ces engagements n'ont pas été tenus ; mais toutefois nous devons faire remarquer que presque tous les hommes éminents du Tugend-bund ^ tels que Blûcher, Gneisenau et Scharnhorst, conservèrent une haute position et une grande influence dans les affaires du pays. Si d'autres hommes, non moins distingués, appartenant aussi à la société de la Vertu , tels que Stein et Gruhner, ont paru trop démocrates dans leurs principes, néanmoins leurs idées se sont produites dans le règlement municipal de 1808, règlement qui, comme nous l'avons dit , est très-suffisamment libéral , ainsi que dans une loi militaire, sévère, mais profondément nationale, conservant, sans exception, les jeunes générations sur les cadres de la landwehr, et n'exagérant pas le chiffre de l'armée,. régulière

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permanente. Ces idées ont eu une influence positive sur les destinées nouvelles de la Prusse, et si le mouvement excité par les efforts du Tugendbund^L pu être méconnu dans la personne de quelques-uns de ses membres, Fhistoire, sans s'étonner de la méfiance manifestée par le roi alors que le danger était passé, doit constater qu'une impulsion immense a survécu à la ruine de la célèbre société, et qu'un des résultats de cette impulsion a été d'amener aux affaires des hommes d'état intègres, éclairés, pleins de droiture et de fermeté, et, chose assez nouvelle en Prusse, pour la plupart sortis des rangs de la bourgeoisie.

Il faut le dire, à l'honneur du prince de Hardenberg ; appelé, après la paix générale, par la confiance méritée et sans limites de Frédéric-Guillaume III, au poste de chancelier, il a conservé avec soin et favorisé cette tendance libérale, sinon dans la forme extérieure du gouvernement, au moins dans le choix de ses collègues et des hauts fonctionnaires de l'état. Longtemps après la mort de cet illustre diplomate, le roi ne voulait encore rien changer à la bonne direction que M. de Hardenberg avait donnée aux affaires.

Du reste, Frédéric-Guillaume III ne s'occupait pas beaucoup personnellement des détails de la politique prussienne, et s'était plus particulièrement réservé la direction religieuse de son royaume.

Mais, dans toutes les grandes décisions , on retrouvait son jugement sain et plein de modération. C'est surtout en i83o que ces précieuses qualités se montrèrent avec tout leur éclat , c est-à-dire lorsque la Prusse se trouva placée entre deux principes également menaçants pour son repos , entre les révolutions de la France et de la Belgique et le despotisme absolu de la Russie. Ce fut aussi au bon jugement du roi que la Prusse dut peutêtre la situation nouvelle que lui a faite runion douanière, car Frédéric - Guillaume laissa toute latitude à ses ministres lorsque ceux-ci commencèrent, en 1829, la négociation si difficile et si compliquée avec la Bavière, négociation qui devait poser les bases de Tunion douanière de la Prusse avec ce royaume, et placer la première pierre du merveilleux édifice que nous avons vu s'élever sous nos yeux.

Cette unité de vues et de sentiments, qui régnait alors entre le roi et ses ministres, n'était rien moins qu'indispensable pour résister aux efforts de certaines grandes puissances, c'est-à-dire pour paralyser les» effets de l'influence vigilante du gouvernement anglais, des démarches actives de TAutriche, jalouse de sa prépondérance en Allemagne, et des restrictions commerciales de la Russie.

Quel grand spectacle pour l'Europe que cette persévérante patience qui , sans l'emploi d'aucune

:)i2 PRUSSE.

force y a su I dans lespace de quelques années , vaincre tant d'obstacles et réunir tant d'intérêts divisés!

T^a Prusse avait admirablement compris que la seule manière d'agrandir désormais sa puissance, était de tenter des conquêtes pacifiques ; elle chercha donc à devenir le centre d'un grand intérêt commercial, etàréunirautour d'elle les nombreux états deTAllemagne. La division de ces états, si onéreuse pour les princes dont les faibles ressources ne pouvaient qu'avec de grandes difficultés entretenir sur pied la quantité d*hommes nécessaires pour assurer les intérêts de leur gouvernement, donna aux hommes d'état prussiens l'idée d abattre toutes ces barrières, que l'on ne pouvait pas toujours suffisamment garder; de faciliter le commerce germanique, et aussi de s'assurer naturellement une prépondérance qui , par son apparence purement commerciale, n'effraierait en rien les grandes puissances de l'Europe.

Des traités particuliers servirent ainsi de base au grand édifice que la Prusse allait fonder; qu'importait à l'Europe que le grand duché de Hesse établît avec le gouvernement prussien une convention commerciale réciproque, ou que la Bavière s'entendît avec la Prusse pour l'affranchissement de certaines marchandises ? et qui pouvait prévoir que c'était là le principe de la réunion en une

seule individualité de toutes les fractions de l-Al'lemagné ?

La Prusse savait qu'elle rencontrerait peu de résistance à ses projets en s'adressant aux états faibles ; elle leur offrait^ en effet , une diminution de charges par la suppression des lignes de douane etun accroissement de bien-^étre par l'introduction des produits de première nécessité, que les droits énormes dont ils étaient frappés rendaient rares; car souvent, dans un parcours très-restreint, ces produits avaient à traverser plusieurs principautés difFérenteSi et devaient, par conséquent, acquitter des droits différents à chaque ligne de douane.

Les conséquences de cette grande et intelligente mesure n*ont pas tardé à se produire. L'Europe s'est aperçue que le zoUwerein était une puissance avec laquelle elle serait désormais obligée de compter. Elle a compris que cette alliance interne de tous les intérêts industriels venait de donner à la Prusse une prépondérance politique très-marquée sur tous les états composant la confédération; mais les résultats réciproques avaient été si prompts et si heureux, que tous les efforts subséquents des grands états, pour diviser ces intérêts, sont restés inefiScaces.

L'argent de la Prusse est devenu monnaie courante dans toute la confédération, et l'unité de cette monnaie a conduit à faire battre une mon-

3iV PBUSSfi.

naie semblable au nom du zollwerein. Les droits de douane ont, il est vrai, diminué pour la part de la Prusse d'une manière sensible ; mais ce sacrifice est racheté par un avantage incalculable pour la patrie de Frédéric-le-Grand : elle est devenue le centre d action de rAllemagne.

En 181 5) au moment de la conclusion de la paix générale, les forces matérielles et financières du pays étaient épuisées : résultat naturel de la guerre et de l'occupation étrangère. Grâce à une stricte économie dans toutes les branches de ladministration publique^ on est parvenu à mettre de Tordre et de Vaisance dans les finances prussiennes, que quelques publicistes, mal informés, nous ont récemment représentées en France comme étant inhabilement dirigées^

Les anciens créanciers de toute nature ont été loyalement satisfaits, et , en peu d'années, on s'est trouvé dans la possibilité de rembourser les emprunts contractés au taux de 5 p. 0/0, de sorte qu'aucun fonds public à ce taux n'existe plus depuis longtemps en Prusse ; bien plus, les fonds à 4 p. 0/0 ont été convertis, dans le courant de 1 843, en rentes k 3 i /a, dont le taux est déjà au-dessus du pair.

Frédéric-Guillaume III a donc, en mourant,