POUTIQUB DB L'ANGLETERRE DANS LA QUESTION HOLLANDO-BELGE

On a pu juger de l'impression différente qu'excitèrent, en Angleterre, la révolution de juillet et celle de Belgique, l'une admise hautement comme une manifestation légitime, l'autre repoussée et publiquement injuriée comme une révolte heureuse. Dans ce cas encore, les appréciations du gouvernement anglais avaient été déterminées par ses intérêts; la même politique qui l'avait décidé à accepter l'avènement au trône du roi Louis-Philippe l'avait porté à traiter les Belges de rebelles et à embrasser ainsi moralement Ja cause du roi Guillaume. Nous devons dire maintenant quelles furent les consé- IV. U

SIO mANDB-BRBTACdfB.

quences de cette déclaration, et par quel concours de circonstances, à travers quel dédale de prétentions et de vicissitudes diplomatiques , un prince que Ton pouvait supposer anglais par les habitudes, les obligations et les sjnoipathies , fut appelé, en dernier ressort, à recueillir les fruits d'une révolution condamnée à son origine par l'Angleterre elle-même.

Lorsque M. Cartwright, premier secrétaire de l'ambassade anglaise à La Haye , arriva à Bruxelles chargé d'instructions relatives à la question Belge , cette ville présentait encore l'aspect tout particulier ipie les dernières commotions politiques lui avaient donné. La position et les opinions de l'envoyé anglais pouvaient, du reste, jusqu'à un certain point l'empêcher de juger sainement et sans prévention les événements qui venaient de s'accomplir. Se renfermant dans une réserve inopportune, gêné par des formes auxquelles il n'aurait pas dû s^ astreindre, puisqu'elles sont inutiles dans une crise révolutionnaire , en butte' aux méfiances des dhefs^u mouvement, et trompé sciemment par les adversaifres de la révolution , il ne •parvint ni à pénétrer les vues des uns , ni à connaître la vérité , à l'aide des autres. Ses rapports, adressés à l'ambassadeur d'Angleterre à La Haye, -contribuèrent à maintenir le roi Guillaume dans la ligne politique qu'il avait adoptée, et, chose assez

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étrange , Terreur dans laquelle M. Cartwright était involontairement tombé, ne fut dissipée que fort longtemps après , lorsque le roi des Pays- Bas se trouvait engagé déjà dans un système de résistance qui devait avoir pour lui les conséquences les plus désastreuses.

Il est vrai de dire qu'à l'arrivée de M. Cartwright à Bruxelles , Fidée d'un complet divorce entre la Belgique et la Hollande n'était encore entrée dans la pensée de personne. Ce n'était point effectivement contre les Nassau, mais contre le monopole hollandais que la révolution belge s'était faite. Une séparation administrative avec une vice-royauté était généralement considérée comme inévitable ; une entière séparation n'était alors rêvée que par un petit nombre de révolutionnaires mécontents. Toujours est-il que l'envoyé anglais s'abusa parfaitement sur la nature réelle des choses , et que sa correspondance présenta très à tort la ville de Bruxelles comme fatiguée des bruits de la rue , des mouvements insurrectionnels , et disposée à accueillir comme de véritables libérateurs les soldats qu'on enverrait contre elle. Ce fut une des causes principales de l'expédition, si malheureusement confiée au prince Frédéric des Pays-Bas , expédition qui , comme on le sait , n'aboutit qu'à la défaite et à la retraite définitive des troupes hollandaises.

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Dès que cette nouvelle parvint à La Haye , le roi Guillaume adressa de pressantes sollicitations aux quatre puissances qui avaient signé les huit articles du traité de Londres , ainsi qu au gouve^ nement français, pour leur rappeler les obligations imposées par les traités de Vienne, et leur demander de s'interposer entre le souverain et ses sujets révoltés. C'était renouveler l'intervention armée de i8i5, et le but réel de cette réclamation ne pouvait être méconnu, bien qu'aucune demande directe de coopération effective n'eût encore été hasardée. Le discours du roi d'Angleterre avait témoigné de ses sentiments personnels en faveur du roi des Pays-Bas , et des bonnes dispositions du cabinet britannique envers la cour de La Haye. Mais l'administration anglaise était alors sur le point de se dissoudre, et le peuple , irrésistiblement entraîné vers les réformes , bien résolu à obtenir une plus grande extension de ses libertés intérieures , devait nécessairement s'opposer à toute intervention directe dans les affaires d'une autre nation.

Ce fut dans ces circonstances que s'ouvrit la conférence de Londres : les ministres anglais avaient si nettement apprécié les tendances de l'opinion publique, que lord Aberdeen n'hésita pas à signer les deux premiers actes par lesquels la conférence , sans consacrer positivement le

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principe de la révolution belge, ou admettre ouvertement celui de la séparation ^ reconnaissait tacitement le gouvernement provisoire, et consentait à traiter avec ce pouvoir nouveau sur des bases de réciprocité.

Tel fut l'esprit qui présida à la rédaction du célèbre protocole du 20 décembre i83o, document qui proclamait l'impuissance du traité de Vienne, relativement au royaume des Pays-Bas, et devenait, pour ainsi dire, Favant-coureur de Tindépendance belge.

« Les événements qui se sont produits pendant ces quatre derniers mois, disait ce protocole , ont malheureusement démontré que l'union parfaite que les puissances avaient voulu effectuer entre les deux pays n'a pas été obtenue ; il est impossible de la renouveler à l'avenir, et le fait de l'union étant détruit , il est indispensable de recourir à des arrangements nouveaux pour arriver au but qu'on s'était proposé d'atteindre. »

Vainement le roi des Pays-Bas adressa-t-il des remontrances habilement formulées sur la teneur de ce protocole , la conférence préoccupée surtout de la nécessité de combiner l'indépendance future de la Belgique avec les stipulations des traités, la sécurité des puissances qui avaient intérêt à faire servir le royaume des Pays-Bas de barrière contre la France , et le maintien de

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Téquilibre européen, devait natorellement repousser les prétentions du cabinet de La Haye. Ce ne (iit pas toutefois sans une vive résistance qu'elle amena le roi Guillaume à reconnaître aux grandes puissances le caractère d'arbitres qu'elles s'étaient attribué de leur propre autorité; le prince n'ayant voulu voir d'abord , dans cette intervention collective, autre chose qu'une médiation.

Le premier protocole de la conférence était à peine signé que M. Cartwright partit pour Bruxelles , accompagné de M. Bresson , afin d'en communiquer la teneur au gouvernement provisoire de la Belgique. Après quelques discussions préparatoires et» divers échanges de notes concernant les délimitations territoriales , les deux envoyés avaient obtenu qu'une suspension d'armes serait consentie entre les troupes belges et l'armée hollandaise. M. Cartwright et Bresson ne tardèrent point , du reste , à faire accepter une trêve par le gouvernement des Pays-Bas. Cette convention / rédigée tout à la fois dans l'intérêt de la paix générale et dans l'intérêt particulier des deux pays quelle concernait, stipulait que les hostilités cesseraient des deux parts jusqu'à la conclusion d'un armistice définitif.

Survint l'exclusion des Nassau , votée par le congrès siégeant à Bruxelles, exclusion qui ren-

dait naturellement imposable la combinaison que l'Angleterre paraissait assez disposée à adopter, et qui consistait à placer le prince d'Orange sur le trône. Les débats du congrès avaient commencé le a3 décembre. De concert avec celui de Londres, le cabinet français expédia en toute hâte à Bruxelles M. de Langsdorf , pour réclamer du gouvernement provisoire Tajournement d'un vote qui pouvait devenir une source de discorde entre les grandes puissances. Mais cette ouverture était évidemment trop tardive, le congrès étant déjà saisi de- la question. Aussi la mission de M. de Langsdorf n'eut-elle qu'un résultat négatif.

Ce fut au milieu de ces complications que survint la chute du ministère tory. Le changement d'administration, sans apporter de modification immédiate dans la politique extérieure de la Grande-Bretagne, devait produire sur le continent un effet moral, différent selon la pensée individuelle des cabinets , mais généralement fa* vorable au maintien de la paix européenne.

Les Belges, pour leur propre compte , avaient redouté les tendances du ministère tory; ils avaient cru reconnaître, dans le duc de Wellington et lord Aberdeen, des hommes essentiellement, ayeuglément hostiles à la propagation des principes libéraux, et Us avaient craint que la sentence

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d*exclusioii prononcée contre les Nassau ne devînt le motif d'une rupture avec le gouvernement anglais, dont les sympathies pour le prince étaient généralement connues et hautement avouées. L^avénemeut des whigs au pouvoir changeait pour eux la face des choses , et dès qu'ils reconnurent que la hardiesse du congrès ne leur avait point aliéné le cabinet de Londres, les Belges se montrèrent plus disposés à entrer dans des voies de modération.

Loin de rompre toute relation diplomatique avec le gouvernement provisoire , la conférence envoya presque aussitôt à Bruxelles lord Ponsonby qui devait y remplacer M. Cartwright. Les instructions particulières données à son nouvel agent par le cabinet anglais étaient entièrement favorables au prince d^Orange. Enchaîné par ses instructions, lord Ponsonby avait à jouer, en cette circonstance, le rôle le plus ingrat et le plus difficile. 11 lui fallait neutraliser les efforts du vote d'exclusion, en s'appliquant à exciter les sympathies populaires en faveur d'un prince de la dynastie proscrite , tout en évitant avec soin une démarche qui pût réveiller les passions à peine assoupies d^une nation soulevée de la veille. Il lui fallait prévenir les machinations du parti du mouvement sans cesser de défendre les grands principes libéraux , au nom

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desquels la révolution s'était faite. Lord Ponsonby avait enfin pour mission de concilier les intérêts de la Russie et de l'Autriche , sans blesser ceux de la France , et de surveiller l'influence française 9 tout en soutenant son collègue M. Bresson.

On comprend parfaitement le désir de la Grande-Bretagne et celui des autres puissances de voir le prince d'Orange monter sur le trône Belge, pourvu toutefois que cette mesure ne provoquât point en Belgique de perturbations nouvelles. Il est évident que l'élection pacifique du prince d'Orange eût été généralenugnt accueillie en Europe avec un sentiment de satisfaction , et que la France elle-même , qui pouvait paraître opposée au rétablissement de l'ancienne dynastie dans la personne de ce prince, n'eût point tardé à approuver cette solution de la révolution belge , précisément par lès mêmes motifs qui, plus tard, décidèrent le roi Louis-Philippe à refuser le trône offert à M. le duc de Nemours. Dans tous les cas, il est certain que l'Angleterre s'était méprise sur l'étendue des chances que le prince d'Orange pouvait posséder encore. M.Cartwright avait été induit en erreur à cet égard , et lord Ponsonby leftit à son tour.

Les sympathies de l'Angleterre pour le prince d'Orange n étaient point, du reste, un mystère, et

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lord Grey ne tarda pas à les proclamer dans la chambre des lords: on conçoit, en effet, qœ, dans le premier moment, le cabinet de Londres n'ait point imaginé de combinaison plus favorable aux intérêts britanniques; car il était , avant tout, bien décidé à exploiter, à son profit, la révolution qui venait de s'accomplir en Belgique. Mais dès Tinstant où TAngleterre entrevit la possibilité d'obtenir plus directement et plus facilement le même avantage à Taide d'une candidature nouvelle, elle ne se fit aucun scrupule d'abandonner immédiatement la cause du prince d'Orange. L'h^ileté de lord Grey, en cette circonstance, ne saurait être méconnue.

Cependant les intentions pacifiques de la conférence de Londres devaient se trouver paralysées par deux incidents résultant de la teneur des onzième et douzième protocoles, destinés à établir les bases de ^indépendance et de l'existence fiiture de la Belgique. Les dispositions spécialement relatives aux limites territoriales et à la dette publique avaient excité, parmi les Belges, une irritation vive et générale. Le congrès, luimême, avait protesté solennellement contre le onzième protocole ; le douzième et le treizième furent renvoyés à lord Ponsonby, accompagnés d'une note qui déclarait que ces documents constituaient une violation de la doctrine de non*

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intervention y doctrine si hautement admise , on s'en souvient, par le cabinet anglais, et qu'ils étaient en désaccord com[det avec le principe de simple médiation, objet avoué de la conférence: en effet, le cabinet français, qui avait adhéré au protocole du sio janvier, refusa de ratifier celui du 37, et les instructions adressées à M. Bresson par le comte Sébastiani, alors ministre des affaires étrangères, disaient trèis-catégoriquement : «La conférence de Londres est une médiation, et il est dans les intentions du gouvernement du roi de ne jamais permettre qu'elle perde ce carac* tère. »

La dépêche du comte Sébastiani , qui était arrivée à Bruxelles le matin même du jour où le congrès devait procéder à l'élection d'un souverain, produisit une grande émotion dans le public, et facilita peut-être l'élection du duc de Nemours, Quoi qu'il en soit , cette communication du gouvernement français rendait assez difficile la situa* tîon de M. Bresson dans ses rapports avec lord Ponsonby : une fi:'oideur marquée en fut la conséquence, et il s'y joignit bientôt des motifs personnels de mécontentement. En effet, les protocoles n"*** i4 et i5 ayant admis en principe la renonciation des cinq grandes puissances au trône de la Belgique pour tout prince appartenant directement à leurs dynasties respectives.

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et le dernier de ces documents ayant positivement stipulé l'exclusion du duc de Nemours, M. Bresson , bien que ce protocole fût en réalité basé sur le refus solennel du roi Louis-Philippe d'accepter la couronne au nom de son fils, ne voulut point participer à sa présentation au gouvernement belge , et laissa ainsi à lord Ponsonby l'accomplissement d'un acte qui ne pouvait que déplaire au congrès , puisqu'il était contraire à sa décision.

Peu de temps après , M. Bresson , dont la position était devenue difficile, allait remplir à Berlin d'importantes fonctions diplomatiques.

L'élection de M. le duc de Nemours avait singulièrement froissé l'Angleterre, et lorsque la sage réserve du roi des Français eut écarté cette cause d'inquiétude , le cabinet anglais s'efforça , par tous les moyens, de recouvrer en Belgique sa prépondérance. La chute du ministère Van de Weyer lui en offrait l'occasion, car M. Lebeau, qui venait d'être appelé au département des affaires étrangères, paraissait disposé à conduire dans une voie tout anglaise la politique du cabinet qu'il dirigeait. Lord Ponsonby se hâta d'encourager ces nouvelles tendances : « l'erreur dans laquelle la diplomatie belge est tombée jusqu'à ce jour, disait l'envoyé britannique dans ses notes, comme . dans ses conversations avec les membres du gouvernement , a pris évidemment son origine dans

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sa partialité pour la France et dans sa défiance puérile des autres cabinets. Cette partialité peut être excusable au premier abord , puisqu'eUe résulte de la situation même de la Belgique ; en effet, en admettant que les germes de sa révolution se soient développés depuis longtemps, c'est à la France du moins qu'ils doivent d'être parvenus à leur maturité. Les Belges ont donc raison de compter sur une coopération française : d'ailleurs, l'analogie de situation qui existe entre les deux pays relativement aux autres puissances, et la défaveur qui pèse en particulier sur la révolution belge, peuvent l'avoir mise naturellement dans la nécessité de s'appuyer sur la France; mais que les Belges soient persuadés, s'ils apprécient leur nationalité, et s'ils ont véritablement le désir d'être admis comme membres de la grande famille européenne, qu'ils doivent adopter des principes plus larges , plus généraux , et moins faits pour soulever des jalousies parmi ceux qui sont réservés, après tout, à devenir les arbitres de leur destinée. La France peut, sans doute, avoir amené la révolution belge au point qu'elle vient d'atteindre , mais elle ne saurait assurer seule son existence politique. La coopération de la Grande- Bretagne et de ses alliés est indispensable pour

obtenir un tel résultat La puissance de la

France ne va pas , d'ailleurs , jusqu'à pouvoir sou-

3i2 QRAIira-BBBTAailB.

tenir les Belges contre toute l'Europe : ses senti- |

ments même Téloignent d'une semblable résolution, ainsi que l'a prouvé son refus d'accepter la couronne offerte au duc de Nemours. On peut affirmer enfin, nonobstant toutes les protestations actuelles , que la France adhérera au protocole , comme à toutes les mesures équitables proposées par la conférence.

La seule ligne que la Belgique doive suivre est celle de la conciliation ; que les Belges se montrent fermes mais modérés, et qu'ils pèsent, avant de jeter le gant , toutes les chances fâcheuses qui les menaceraient s'ils contraignaient TËurope à tirer l'épée

Dans le cas où l'élection du prince d'Orange serait impraticable, qu'ils choisissent quelque autre prince réunissant les garanties exigées; qu'ils montrent à l'Europe leur sincère désir de se soumettre aux liens sociaux qui attachent entre

eux les autres États Que les Belges prouvent

qu'ils ne sont portés à une réunion ni directe ni indirecte; qu'ils ne penchent pas plus vers le Midi que vers le Nord ; enfin , que loin de propager des doctrines subversives , leur seul but sera toujours de conserver leur indépendance et les principes d'une monarchie tempérée. Quels que soient le prince qui les gouverne et la forme de gouvernement qu'ils choisissent , la conservation

de leur existence politique dépend du maintien d'iiû parfait accord entre les grandes puissances , et particulièrement de l'intime union de la France avec l'Angleterre. En commettant un acte quelconque, qui puisse tendre à détruire cette harmonie, les Belges se rendraient coupables •d'un suicide national. »

Bientôt deux faits majeurs devinrent évidents pour lord Ponsonby et pour le général Belliard qui avait remplacé à Bruxelles M. Bresson : l'impossibilité ée restaurer la maison de Nassau sur le f rône de Belgique sans exciter la guerre civile •et sans provoquer l'intervention d'une armée étrangère , ce que la France considérait à juste titre comme un casas belli; la nécessité urgente de procéder sans délai à l'élection d'un souverain , cette combinaison pouvant seule mettre un terme à l'anarchie vers laquelle les Belges étaient irrésistiblement entraînés par les exagérations des patriotes et par ces aventuriers avides qui se tiennent , pour ainsi dire , à l'affût de chaque révolution. Mais quel devait être le nouveau candidat? Il y avait là une difficulté capitale, difficulté appréciable pour tout le monde, et qui devait faire l'objet des plus sérieuses méditations des hommes d'État. L'Angleterre, qui avait naturellement pensé au prince Léopold de Saxe-Cobourg , ne tarda pas à faire , dans ce sens , une ouverture

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à MM. Ijebeau et Van de Weyer. Ce n'était pas, du reste 9 chose facile que d'amener les puissances continentales à souscrire à l'abandon du prince d'Orange et à l'élection du candidat anglais. Pourtant, les habiles manœuvres de lord Ponsonby et le péril qui pouvait résulter de plus longues hésitations déterminèrent les différentes cours à envoyer à leurs plénipotentiaires des instructions qui semblaient faire pressentir qu'elles ne tarderaient pas à donner à cette combinaison politique un entier assentiment Lord Ponsonby quitta Bruxelles pour se rendre à Londres. Le but de son voyage était de dépeindre fidèlement l'exaspération aveugle de l'esprit public en Belgique, d'interroger l'opinion de la conférence, de faire tous ses efforts pour la rendre favorable à l'élection du prince Léopold , d'aplanir, enfin , les difficultés qui s'opposaient alors à la cession du grand duché de Luxembourg.

Les rapports adressés par le général Belliard au prince de Talleyrand, et ceux de M. Devaux, chargé par le gouvernement belge d une mission spéciale en Angleterre , devaient faciliter la tâche que lord Ponsonby s'était donnée , tâche qu'il parvint à accomplir, du moins en partie.

Dès son retour à Bruxelles, le diplomate anglais se rendit au ministère des affaires étrangères : il engagea vivement M. Lebeau à surmonter les

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scrupules de la chambre , en l'assurant que l'élection du prince Léopold recevrait l'approbation générale 9 et lui fit observer que non-seulement l'acceptation du prince n'était pas douteuse moyennant certaines conditions qui dépendaient surtout de la prudence des Belges , mais que si le gouvernement provisoire consentait à adhérer aux bases de la séparation , il y avait lieu d'espérer que la Belgique obtiendrait tout ou partie du Luxembourg , tandis qu'un refus et un premier acte d'àgression entraîneraient inévitablement , avec des représailles immédiates ^ la rupture des négocia* tions entamées.

M. Lebeau pria lord Ponsonby de consigner ses observations dans une note qui pût être communiquée au congrès; et bien que l'envoyé anglais hésitât d'abord à laisser à la disposition de M. Lebeau un document écrit de sa main sur un sujet aussi délicat, il y consentit à la fin, persuadé que l'existence du ministère était indispensable au succès de la politique anglaise. Lord Ponsonby s'empressa donc de rédiger une lettre qui causa une sensation profonde dans le monde politique , et donna lieu à de vives protestations de la part du cabinet de La Haye. Toutefois, comme cet acte n'était point officiel , il fut immédiatement désavoué.

M. Falk, plénipotentiaire hollandais, présenta

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de son côté une note par laquelle la conférence était mise en demeure d'exécuter les menaces contenues dans les trois derniers protocoles. Une seconde note repoussait, en termes énergiques , ce que lord Ponsonby avait avancé à l'égard du Luxembourg, et niait l'intention prêtée au roi de Hollande d'entrer en arrangement pour la cession d'une partie du Grand-Duché.

En réponse à ces communications , la conférence produisit aussitôt le vingt-cinquième protocole , en le faisant suivre d'une lettre écrite à lord Ponsonby, par laquelle il lui était ordonné , ainsi qu'à son collègue , de partir de Bruxelles sans délai. Deux notes , adressées au plénipotentiaire hollandais, étaient également jointes au protocole : Tune annonçant cette résolution , l'autre désavouant la lettre confidentielle de lord Ponsonby, et offrant des explications sur les vues de la conférence , à l'égard du Grand-Duché.

Le lo juin i83i, lord Ponsonby et le général Belliard quittaient simultanément Bruxelles.

Ainsi se termina toute négociation directe entre la conférence et le gouvernement belge , véritable interrègne diplomatique qui ne devait trouver un terme qu*à l'arrivée de sir Robert Àdair, lors des complications produites par l'invasion de l'armée hollandaise et la campagne des dix jours. Toutefois M. White, secrétaire de la légation anglaise,

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qui avait été employé déjà dans plusieurs missions relatives aux affaires de la Belgique et de la Hollande j ne cessa pas de résider à Bruxelles. Bien que privé de tout caractère officiel , il n'en sut pas moins diriger avec sagacité les événements poli* tiques et les rendre favorables aux intentions secrètes de son gouvernement.

Le I a avril 1 83 1 , à la suite d'un entretien avec plusieurs membres du congrès, M. White fit à l'un des aides-de-camp du prince Léopold une com* munication officieuse , tovicbant les chances que ce prince pourrait avoir à élre appelé au trône de Belgique , s'il consentait à accepter la candi<dature qui lui était offerte : lord Ponsonby avait , en effet y refusé de faire aucune communication directe avant d'avoir reçu du cabinet de Saint- James des instructions nouvelles et précises.

Les négociations prirent , dès ce moment, une allure plus rapide , et bien que le prince Léopold s^ abstînt d'encourager ostensiblement les démarches faites en sa faveur, il fut tenu au courant de tout ce qui se passait dans le congrès comme au dehors. Lord Ponsonby ayant ensuite été autorisé à agir comme il le jugerait convenable , seconda vivement la combinaison, à laquelle il prêta tout l'appui de son zèle.

La Belgique n'avait pas alors de représentant à Londres. On envoya une députation , composée

sas GRANDB-BRBTAGNB.

de quatre membres du congrès , pour négocier directement avec le prince Léopold. Cette députation y admise en audience particulière , fit connaître au prince Tobjet de sa mission, et lui expliqua les conditions attachées à l'acceptation de la couronne. L'une des plus graves était la conservation de l'intégrité du territoire belge. Bien que les propositions de la députation du congrès fussent à la fois honorables et flatteuses , on pouvait craindre d'abord que des considérations de haute politique n'empêchassent le prince d'y adhérer. Qu'on nous permette de citer à ce sujet un passage du volume que nous avons spécialement consacré à la question hollando-belge , dans cette histoire des États européens :

« Cependant de nombreuses difficultés rendaient encore problématique le succès de cette combinaison nouvelle, qui avait le tort de paraître plus anglaise qu'elle ne l'était en réalité. Ainsi , tandis que la conférence demandait l'adhésion de la Belgique à r abandon du Luxembourg, le prince Léopold pouvait-il jurer l'exécution de la constitution belge dont les premier et huitième articles garantissaient de la façon la plus formelle l'intégrité du territoire? Il fallait nécessairement, entre les deux peuples, des concessions réciproques et l'abandon de certaines prétentions inad-

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' missibles; on parvint à atteindre ce but. La réalité du danger que courait le repos de l'Europe se faisait tellement comprendre alors, que les puissances s'empressèrent de donner à leurs plénipotentiaires des instructions qui produisirent l'annexe au vingt*«ixième protocole, connu sous le nom de Traité des dix-huit articles. La difficulté était d'amener les Belges à accepter la teneur de ce traité, ou tout au moins à entrer dans l'esprit qui l'avait dicté. Le congrès belge décida bientôt que le gouvernement serait autorisé à terminer les contestations territoriales au moyen de sacri-fices pécuniaires. MM. Devaux etNothomb furent aussitôt envoyés à Londres , où , après avoir délibéré d'abord avec lord Durham et le baron de Stockmar, puis enfin avec le prince Léopold luimême y ils rédigèrent une note qui , soumise à la conférence, confirma et compléta le traité des dix-huit articles.

« La proposition de procéder sur-le-champ à l'élection du prince Léopold fut alors présentée au bureau du congrès , avec la signature de quatre-vingt-seize de ses membres; et vainement l'opposition, dont une partie demandait que l'élection d'un roi fut différée jusqu'à l'arrangement définitif des contestations relatives au territoire, et dont l'autre voulait qu'une déclaration de guerre fût immédiatement signifiée à la Hollande,

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chercha- 1- elle à s'opposer à la prise en considération de cette demande. En désespoir de cause , Topposition proposa de n'élire pour roi qu'un citoyen belge ; mais cent trente-sept voix contre quarante«huit rejetèrent cette proposition. La majorité résolut alors de procéder immédiatement à l'élection du prince Léopold , et la discussion préliminaire fut fixée au lendemain.

« Dans la soirée du 4 juin, les débats étant clos, sur cent quatre-vingt-seize votants, cent cinquante deux suffrages avaient été accordés au prince Léopold de Saxe-Cobourg , quatorze à M. Surlet de Chokier ; dix-neuf députés s'étaient abstenus ; dix avaient voté contre l'opportunité de l'élection, et enfin un bulletin avait été déclaré nul

oc Dès que le résultat de l'élection fut connu , lord Ponsonby , qui avait quitté Bruxelles mais non la Belgique , expédia un courrier à Londres. Ce fut dans la matinée du 6 que le prince Léopold apprit qu'il était roi des Belges. Une députation, composée du président et de neuf membres du congrès, allait bientôt lui porter officiellement cette nouvelle , que la conférence reçut avec une vive satisfaction; car, ainsi que nous l'avons dit, cette élection, basée sur des raisons politiques de Tordre le plus élevé , n'était pas seulement anglaise , eUe était européenne. »

On sait d'ailleurs que ce ne fut qu'après l'accep-

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tationdu traité des dix- huit articles, acceptation précédée des discussions les plus orageuses qui se fussent jusqu'alors produites dans le congrès belge, que le prince Léopold consentit à recevoir la couronne qu'on lui offrait. M. Lebeau fit entendre, à la fin de cette séance mémorable, un éloquent discours qui contribua puissamment à transformer l'esprit public. Le lendemain , cent vingt voix contre soixante-dix adoptaient les dixhuit articles , et le congrès chargeait une députation de cinq membres d'aller communiquer cette décision au prince Léopold.

Cette députation , dont M. Lebeau faisait partie, quitta Bruxelles le lo juillet, et, le i4, un avis officiel annonçait l'arrivée immédiate du prince. Son avènement au trône eut lieu le 2 1 juillet i83r.

Ainsi, la politique anglaise, à force de persistance et d'habileté , s'était rendue maîtresse d'une question qui semblait d'abord devoir entraîner une solution contraire à ses intérêts; mais cette fois du moins le succès de ses espérances importait à l'Europe entière, puisque l'élection du prince Léopold, en étouffant à propos l'essor des passions révolutionnaires, donnait à la paix européenne des bases solides et stables, qu'un autre choix lui eut presque inévitablement fait perdre.

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