LA RÉFORME ÉLECTORALE

La constitution d'un peuple a naturellement pour but de régler les rapports qui doivent exister entre toutes les classes dont se compose la nation; et l'acte le plus parfait en ce genre serait évidemment celui qui, en distribuant le plus également entre tous les citoyens les charges et les bénéfices résultant de l'état de société , ne laisserait subsister en réalité d'autres différences que celles produites par la nature et par Téducation.

La constitution anglaise , repoussant au contraire toute idée d'égalité , divise d'abord la nation en deux catégories nettement tranchées, l'aristocratie et le peuple : à F aristocratie, tous les privilèges ; au peuple , la plus lourde partie des impôts et des sacrifices. La noblesse possède généralement le sol ; et comme la propriété terrienne peut , au moyen du droit d'aînesse , demeurer à perpétuité entre les mains d'un nombre d'individus fort restreint , il en résulte que quelques centaines de familles patriciennes sont exclusivement propriétaires de presque toute l'étendue du royaume : état de choses anormal , auquel on

GRANDE-BBETAGNE. 233

est contraint cependant d'attribuer la grandeur de l'Angleterre , seul pays que nous sachions dans lequel l'inégalité, loin de créer l'impuissance et la ruine , ait produit la prospérité !

Nous venons de parler de prospérité; il est nécessaire toutefois d'établir ici une distinction entre la prospérité d'une nation et celle des hommes qui la composent. La puissance et la gran« deur de l'Angleterre ajoutèrent beaucoup sans doute à la splendeur de son aristocratie , mais ne développèrent dans les masses aucun germe de bien-être et de moralité. Le génie commercial , l'essor de vastes entreprises industrielles, ne pouvaient manquer y il est vrai, de créer dans un temps donné une classe intermédiaire, forte et compacte, mais ses instincts, comme ses richesses^ devaient la tenir éloignée du peuple et la rapprocher insensiblement de l'aristocratie. La nation anglaise était donc destinée, par le fait, à se trouver uniquement partagée en deux classes : les riches et les pauvres.

Quelle richesse et quelle misère!

Les populations laborieuses du Royaume-Uni, soit qu'elles fussent dévouées aux travaux agricoles , soit qu'elles courussent les hasards de la mer, soit enfin qu'elles dussent subir le joug vraiment féodal de l'industrie, n'avaient, en raison même de la constitution de l'État, à espérer

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de l'avenir aucune amélioration , et se voyaient condamnées dans leur détresse à une fatale immobilité. Cette constitution, en plaçant dans certains cas rintérét des masses en balance avec l'intérêt des législateurs , ne pouvait qu'aggraver encore les malheurs d'une telle situation. C'est ainsi que les propriétaires du sol , et par conséquent de ses produits , en vinrent à abuser du monopole qui leur avait été légalement concédé, et placèrent le peuple dans l'impérieuse nécessité d'acheter les céréales à des conditions arbitraires, en le privant de l'importation des grains étrangers.

A ces causes de calamité et de souffrance, le cultivateur anglais pouvait en ajouter une autre non moins active ; car, en vertu d un ancien usage, le paysan doit la dîme au ministre de l'Église établie ; bien que cette Église jouisse de splendides dotations, et que le clergé britannique, dont les dignitaires appartiennent tous à l'aristocratie , soit incontestablement le plus riche du monde entier '.

La constitution anglaise élève donc incessam-

1. Le revenu des ministres (clergymen) en Angleterre s'élève à 9,459,665 liv. st. (236,489,125 fr). L'Église nationale d'Ecosse ne reçoit que 290,500 liv. st. ( 7,262,500 fr.) Enfin le revenu des ministresd'Irlande est de 1,426,587 liv. st. (35,664,675) et ces derniers possèdent en outre 463^962 acres de terre.

6AANDB-BRBTA<»iB. 335

ment des barrières entre Thoinme et la terre qui doit le nourrir. Longtemps ces barrières ont été religieusement respectées par le peuple anglais , et ce fut seulement, comme nous l'avons dit j lors dû rétablissement de la paix en Europe , que les tendances démocratiques commencèrent à se manifester en Angleterre. Ce nouvel ordre de choses, en ouvrant les portes du continent fermées depuis tant d'années, avait établi entre la nation anglaise et les autres peuples des échanges d'idées , qui peu à peu descendirent des classes intermédiaires aux classes inférieures. Le grand mouvement intellectuel et social dont nous avons attentivement étudié les diverses phases , et qui se produisit en Angleterre lors de la chute de Napoléon, devait , à une époque prévue , arracher au parlement anglais quelques-unes des réformes si ardemment souhaitées par les masses; mais il paraissait également probable qu'une fois ce mouvement accepté par le parlement , il ne pourrait plus que difficilement s'arrêter dans la voie réformatrice où l'entraînait l'opinion. En effet , l'état de l'Irlande n'eut pas plus tôt contraint le ministère Wellington à concéder la mesure de l'émancipation , que le peuple anglais , guidé par cette première lueur de liberté, se souleva énergiquement contre tout ce qui était privilèges et monopoles: la classe moyenne demanda des droits

996 GBANDB-BRBTAGNB.

politiques; la classe inférieure des droits civils; la dîme et les lois sur les céréales furent attaquées avec chaleur, et l'on peut dire que jamais jusqu'alors la lutte entre les principes aristocratique et démocratique ne s'était si vivement ni si nettement engagée. Tel était l'ensemble de la situation, au moment où Guillaume IV parvint au trône.

La révolution , qui renversa si rapidement en France un système et une dynastie, donna la plus féconde impulsion aux idées de rénovation dont l'Angleterre était alors tourmentée, et il est permis de croire que, sans les puissantes commotions de 1 83o , ce pays eût attendu dix années encore le grand acte de la réforme.

Ces événements avaient hâté la chute du cabinet Wellington. Une fois au pouvoir , le comte Grey, qui comprenait à merveille les exigences de son époque , s'empressa de rassembler les éléments nécessaires à la réalisation du plan de réforme dont il poursuivait depuis longtemps la pensée. Il rechercha l'appui de la presse libérale, qui ne cessa plus d'entretenir le pays des précieux avantages de la mesure qui se préparait. Irrité d'ailleurs par les attaques passionnées des journaux torys appelés naturellement à défendre la cause du privilège , excité par les chefs du mouvement , le peuple y prit bientôt une part active;

6RANDB-BRBTAGNB. 237

des réunions se formèrent dans chaque localité pour appuyer la mesure réformatrice ; les villes , les paroisses des comtés eurent leurs assemblées délibérantes , que dirigeaient en secret des émissaires du gouvernement. Enfin, pour ne perdre aucun fruit de cette agitation générale, on établit, dans les centres de population considérables, des associations permanentes , destinées à recueillir et à propager les pétitions réformistes.

Cependant une agitation d'une autre nature se produisait simultanément en Irlande. O'Connell et l'association catholique avaient organisé de nombreux meetings , et , sur tous les points du pays, on voyait les paysans, sous l'influence d'excitations occultes , abandonner leurs travaux , pour se rendre processionnellement aux assemblées. La misère irlandaise s'aggrava de la façon la plus alarmante, et F agitation emprunta à cet état de choses un caractère redoutable. Sur ces entrefaites, les corps de métiers de Dublin avaient décidé qu'ils iraient en grande pompe saluer O'Connell et lui témoigner leurs sympathies. Mais le Lord-Lieutenant, craignant que cette manifestation publique ne causât quelque désordre, défendit à ces corporations de se réunir. Ne se méprenant pas non plus sur les tendances véritables d'une société nouvelle fondée par O'Connell et qui , tout en déclarant n'avoir pour but que de

238 GRAIfDB-BRBTAGNB.

protéger le droit de pétition, faisait revivre, en définitive, lassociation catholique, dissoute en 1 829, le gouvernement n'hésita point à la frapper d'interdiction. Alors O'Connell, voulant peut-être indiquer à TAngleterre quelles étaient l'étendue de son pouvoir et les ressources de sa popularité, ordonna à tous ses agents d'engager le peuple à présenter le même jour aux banques la plus grande quantité possible de billets, et à en exiger le remboursement en or ; ce qui de toute nécessité devait produire une suspension dans les paiements.

Le plan d'O'Connell fut ponctuellement suivi, et bientôt le commerce paralysé dut interrompre ses transactions. A ces hostilités sourdement habiles le vice-roi répondit par un acte de vigueur tout à fait inattendu : il fit arrêter MM. O'Connell, Lawless , Steele et plusieurs autres chefs catholiques comme prévenus d'avoir provoqué des assemblées illégales. Cette arrestation, du reste, loin de devenir le signal d'un soulèvement comme on aurait pu le craindre , refroidit l'ardeur et calma Faudace des partisans d'O'Connell. La lutte soudainement engagée entre l'Irlande et son gouvernementd.escendit alors aux proportions mesquines d'une discussion judiciaire ; ce fut enfin , à Faide de subtilités légales que le grand agitateur, déchu pour un instant de son rôle , gagna sa cause et

GHAHDB-BKBTAGNB. 289

parvint à recouvrer sa liberté. Le 3 février i83i, O'Connell était à Londres et assistait à la séance d'ouverture du parlement.

Lord Grey, dans cette séance, annonça qu'il avait rédigé , de concert avec ses collègues, un projet de réforme qui serait prochainement soumis aux délibérations des chambres ; il ajouta que le cabinet s'était proposé d obtenir ainsi les modifications exigées par la marche de l'esprit public dans les trois royaumes , modifications généralement réclamées, ainsi que le constataient les pétitions nombreuses venues de tous les points de la Grande-Bretagne.

Lord Althorp , à son tour , expliqua les intentions du ministère et fit connaître aux communes que la motion relative à la réforme leur serait présentée le i" mars 1 83 1 , par lord Russell , circonstance assurément remarquable , puisque lord John Kussell n'appartenait point au cabinet. On savait toutefois que cet homme d'État illustre avait dévoué sa vie aux deux intérêts les plus fondamentaux de son temps : l'émancipation des catholiques, la réforme. parlementaire; et quant à cette dernière mesure , nul orateur dans les chambres n'avait plus de titres pour la défendre ni plus de chances pour la faire triompher.

Après avoir voté la liste civile du nouveau souverain et adopté le budget présenté le 1 1 février

340 GRAHDB-BRBTAGKB.

par le chancelier de l'échiquier, la chambre impatiente reçut enfin communication officielle du projet réformateur du gouvernement. Lord John Russell , avant de développer la proposition , fît observer que dans le plan soigneusement élaboré quil allait soumettre à la chambre, le chef du cabinet s'était surtout efforcé de concilier le respect fanatique de certains esprits pour le passé avec le zèle insensé des hommes qui ne séparent point , dans leur pensée , l'essor des progrès politiques de la ruine complète des institutions.

— Nous espérons , dit lord John Russell , pouvoir établir entre ces deux écueils une bonne et constitutionnelle réforme de notre représentation nationale , et nous voulons éviter tout à la fois les abus et les désastres.

Je crois , du reste , de mon devoir d'exposer à la chambre les basées sur lesquelles reposent nos arguments, afin de prouver, avant tout, que le droit est en faveur de la réforme.

En vertu de l'ancienne constitution du pays , nul homme n'était tenu de payer les impôts s'il ne les avait consentis par lui-même ou par son représentant.

Le statut de Tallagio non concedendo consacrait les mêmes dispositions. Il concernait tous les citoyens du peuple {freemen ) et pourvoyait à ce que chaque comté donnât aux communes

GaANDB-BHBTAQNB. S41

deux chei^aliers; chaque cité deux bourgeois et chaque bourg deux membres.

Grâce à ce système , cent localités environ en-^ voyaient des représentants au parlement. Il y avait en outre trente à quarante localités qui étaient pu non représentées selon des circonstances variables de richesse , de population et d'importance.

Nul doute qu à son origine et dans les premiers temps, la chambre des communes ne représentât le peuple anglais ; nul doute aussi que la chambre dans son état actuel n'ait cessé de le représenter.

Mais si les partisans de la réforme ont le droit pour eux , ils ont aussi la raison ; car il est impossible de maintenir la constitution de la chambre dans ses conditions présentes.

Qui n'a entendu parler de l'Angleterre comme d'un pays sans égal dans Fhistoire des empires, en richesse, en civilisation, en liberté?

Maintenant supposez qu'un étranger apprenne que dans ce pays si prospère , si Ubre , si parfaitement civilisé , les représentants du peuple ne sont réélus qu'une fois tous les six ans, ne seraitil pas très-avide de savoir de quelle manière cette grande et sage nation nomme les hommes qui la représentent; et dont dépendent sa fortune et ses droits?

Cet étranger ne serait-il pas justement étonné IV. 18

si on le conduisait sur un rocher stérile en lui disant que ce rocher envoie deux membres au parlement? ou, si se promenant dans un parc qui n'offre pas un vestige d'habitation, on lui appre* naît que ce parc jouit du même privilège?

Et combien ne s'accroîtrait pas sa surprise si, allant au nord du pays, et remarquant des villes florissantes, sièges d'innombrables manufactures, il était informé que ces villes ne sont pas représentées?

En6n, sa surprise pourrait faire place à un autre sentiment si, arrivant dans une vaste et opulente cité, à liverpool, par exemple, il observait comment les élections y sont faites. Il y verrait prévaloir une corruption effrénée; il y verrait des citoyens ouvertement payés pour leurs votes, et il ne comprendrait pas que des représentants ainsi choisis pussent remplir leurs fonctions de législateurs.

Le peuple réclame hautement une réforme, et souti^it que ce qui dans la constitution méritait la confiance du pays a complètement cessé d'exister» Aussi longtemps en effet que des villes comme Leeds et Manchester n auront pas de représentants, tandis que des bourgs comme Gatton et Old-Sarum seront représentés , il sera impossible de dire que la représentation soit réelle , sincère el efifkace.

GKAUDE-BKRAftHI. 84S

Le plan du ministère consistait à enlever à certains bourgs la franchise représentative {dis/ran-^ chise ) pour la transporter à des villes importantes qui ne la possédaient pas; puis d'étendre à un plus grand nombre d'habitants le droit de voter, afin d'augmenter le nombre des électeurs dans les localités qui conserveraient, en tout ou en partie, leur privilège de représentation.

En conséquence , lord John Russell proposait de priver de la disfranchise tous les bourgs dont la population était inférieure à deux mille habitants, et de prendre pour base de cette estimation le recensement opéré en 1 8a i . Ces bourgs étaient au nombre de soixante et donnaient à la chambre cent dix-neuf représentants. Il proposait, en outre, de n'accorder qu'un seul représentant au lieu de deux, à quarante-sept bourgs dont la popnlatiofi n^atteignait pas le chiffre de quatre mille personnes, et d'enlever à Weymouth deux des quatre membres que ce bourg envoyait au parlement.

Ce projet retranchait cent soixante-huit députés.

Il offrait , afin de rétablir la balance , d'accorder à sept grandes villes deux représentants pour chacune d'elles; d'en accorder un à vingt autres^; de porter à quatre au lieu de deux le nombre des députés de vingt-sept comtés; d'attribuer au Yorkshire huit membres au lieu de quatre, et à Londres seize au lieu de huit.

su GRARDB-BBSTAGlfB.

Quant à l'extension du droit électoral , la base sur laquelle reposait le nouveau système consistait à rendre électeurs tous les sujets anglais payant un loyer annuel de lo liv. st. (aSof.) qu'ils occupassent ou non le local loué. Les (Jopyholders (ou possesseurs d'un domaine, qui n'ont d'autre titre de possession qu'une copie cadastrale délivrée par l'archiviste du land-lord ), dont la propriété serait d'une valeur de lo liv. st., et les propriétaires de maisons {house-holders ) d'une même valeur devaient être électeurs de comtés.

Tous les locataires ayant un bail de vingt-un ans , et non renouvelé dans les deux années précédant la présentation du projet de bill actuel , seraient électeurs des villes.

Les locataires pour vingt ans d'une propriété dont le revenu annuel était de 5o liv. st., voteraient aux élections des comtés.

Il n'était rien innové à l'égard des francs-tenanciers à 4o schellings.

Le nouveau bill donnait au pays de Galles un représentant de plus.

Le ministre proposait aussi de modifier les lois électorales d'Ecosse et d^ Irlande.

Dans le premier de ces pays une ancienne coutume féodale , toujours en vigueur, accordait à certains individus un droit de supériorité sur diverses terres; ces hommes, qui ne possédaient

GaANDB-BRETAGNE. 2(5

souvent aucune propriété, étaient, en vertu de ce droit, électeurs des comtés. Non-seulement le cabinet détruisait cet abus , mais il abolissait également le privilège des corporations municipales qui nommaient les représentants des bourgs, et il rendait aux citoyens le droit d'élection.

L'Ecosse devait être appelée à jouir d'une franchise égale à celle de l'Angleterre. Mais comme il y avait entre les deux pays des coutumes différentes, le bill proposait pour les concilier que : tout propriétaire habitant une terre ou une maison d'un produit annuel de lo liv. st.; tout tenancier ayant bail écrit pour quatre-vingt-dix ans et payant 5o liv. st. au moins de loyer, voteraient aux élections de comté.

Il fallait, pour être électeur dans les villes, occuper une maison dont le rapport s'élevât au minimum à lo liv. st. par an.

Ces changements augmentaient à la fois le nombre des électeurs et celui des députés. Au lieu de quarante-cinq représentants , TÉcosse devait en avoir désormais cinquante.

L'Irlande, en général assez peu favorisée par les hommes d'État anglais , se trouvait assimilée, quant au chiffre des catégories électorales, à TAngleterre et à l'Ecosse; on devait payer lo liv. st pour être électeur, ce qui réduisait le chiffre des votants dans une proportion considérable;

car le pays n'étant pas riche, cette somme de lo liv. st ne pouvait être payée que par un trè»> petit nombre d'individus. Mais ce qui constituait un véritable bienfait, c'était Tabolition des droits attribués aui corporations.

En résumé , le plan de lord Grey créait un demi-million de nouveaux électeurs et diminuait la chambre de soixante-deux représentants. De six cent cinquante-huit membres, elle la réduisait à cinq cent quatre-vingt-seize.

Lord John Russeli, en terminant cet exposé, fit un chaleureux appel aux communes :

— Cette chambre, disait-il, produit d'élections non encore épurées par la réforme, ne doit tendre qu'à se concilier les sympathies nationales; or ces sympathies s'évanouiraient dans le cas où la réforme serait refusée.

Je vous demande si , lorsque les ministres de la couronne sont convaincus de la nécessité de cette mesure, que le roi nous a autorisés à vous la présenter, lorsque le peuple est à nos portes et que des millions de voix réclament la réforme, je vous demande si la chambre des communes voudra repousser le vœu du gouvernement et du pays.

Je fais un appel à cette aristocratie qui a sou* tenu nos guerres nationales avec courage, qui a pris sa part de toutes nos charges ^ je lui demande

aujourd'hui lorsqu'il s'agit de faire un sacrifice qui prouvera sa générosité et identifiera à tout jamais sa cause à celle du peuple , je lui demande de donner au trône la stabilité , au parlement la force, au pays la paix.

£n adoptant la réforme , la chambre montrera au monde qu elle n a pas voulu représenter plus longtemps les intérêts privés de quelques localités sans importance, mais qu'elle a résolu de former enfin une assemblée d'hommes personnifiant vérit£|j3lement le peuple anglais, sortis du peuple, et s appuyant sur les sympathies populaires; capables en un mot d'obtenir du pays toutes les concessions que l'avenir pourrait exiger, précisément par cette considération puissante que ceux qui lui demanderaient des sacrifices lui seraient unis étroitement dans le désir d'assurer la gloire et la prospérité de TAngleterre.

Une question si capitale ne pouvait manquer de soulever les plus vifs débats. La chambre des communes, en effet, discuta la motion durant sept séances, et entendit soixante-quinze orateurs avant de voter la première lecture du bilL Plusieurs hommes politiques considérables abandonnèrent, en cette circonstance, la ligne qu'ils avaient suivie jusqu'alors : on vit lord Palmerston qui avait adopté y à l'égard de la réforme , et paraissait dii^)osé à pousser jusqu'à leurs dernières censé-

118 CttATOfr-BECTAfiia.

quences, les principes de Canning et de Huskisson, opposés tous deux à la mesure, prendre la parole en faveur du projet; tandis qu'un membre du cabinet , M. Wynne, préférait la perte de ses fonctions ministérielles au sacrifice de ses convictions politiques, et &ans se laisser arrêter par le mauvais effet que devait produire nécessairement cette rupture , s'opposait à la prise en considération.

Les discours les plus remarqués dans cette première discussion furent ceux de sir Robert Inglis, lord Althorp , M. Hume , M. Ward , Iprd Nevsrark, lord Darlington , lord Ebrington , M. Macauley, M, Hunt , le célèbre radical , entré seulement depuis quelques mois à la chambre des communes; sir Charles Wetherell , dont l'opposition n'eut que trop de retentissement, puisqu'elle causa plus tard la redoutable émeute de Bristol; MM. Bankes, Hobhouse, Baring, Stanley, Robert Grant,0'Connell, sir J. Graham; enfin, sir Robert Peel qui compta parmi les adversaires les plus obstinés de la proposition. Étrange destinée que celle de cet homme d'État, qui se montrait aloH systématiquement hostile aux idées de réforme libérale et qui , modifiant noblement ses opinions le jour où il vint à douter de leur justesse , |i'a pas hésité à diriger et à défendre les tentatives de progrès qui s'accomplissent. aujourd'hui!

Quelques passages du remarquable discours

prononcé en cette circonstance par l'ancien ministre de rintérieur, suffiront pour indiquer quels étaient exactement les sentiments de l'opposition à l'égard de cette grande mesure , et à l'aide de quels moyens elle se proposait de la combattre.

— Pendant cent cinquante ans, dit sir Robert Peel , la constitution anglaise a subsisté dans sa forme actuelle. Or, quelqu'un a-t-il jamais entendu parler d'une forme de gouvernement mieux combinée pour assurer le bonheur, les droits et les libertés d'un peuple éclairé et indépendant?...

En France , en Espagne , en Portugal, dans les Pays-Bas, partout enfin, si l'on excepte les États- Unis, on a cherché à établir le gouvernement représentatif et à l'unir à la monarchie. Quel a été le succès de ces tentatives?

On vient de faire observer à la chambre que les bienfaits du gouvernement représentatif ont été surtout sensibles en Amérique. Mais je la prierai de se rappeler que la position de l'Amérique et celle de l'Angleterre sont entièrement dissemblables. Aux États-Unis , la constitution n'est vieille que de quarante années, et le premier établissement du gouvernement représentatif y a subi des modifications successives. D'ailleurs, s'il fixe son attention sur la nature de ce pays, où l'on compte une si grande quantité de terres incultes I où il n'existe ni Église dominante ni

ordrei privilégiés , où la propriété repose sur des bases tout à £ait différentes des nôtres , le peuple anglais ne se laissera pas surprendre par des illusions, et de ce que la démocratie a été avantageuse à rAmérique , il ne conclura point qu'elle doive produire en Angleterre les mêmes résultats.

Depuis un siècle et demi que le gouvernement constitutionnel y fonctionne, la Grande-Bretagne a énergiquement soutenu tous les malheurs qui peuvent assaillir un État, et, chose remarquable! elle n'a pas été envahie, tandis que sur tous les points de l'Europe, les territoires étaient violés et les dynasties abattues...

Que l'on y songe 1 l'excitation est grande , et il n'est pas permis d'oublier que cette pensée de réforme s'est reproduite toutes les fois qu'il y avait en Angleterre des sujets d'agitation. On en parla en 1 745 , l'année de la rébellion ; pendant la guerre d'Amérique et dans les commencements de la révolution française. Il en fut question de nouveau en 1817, 1819 et 183a ; enfin, elle est toujours apparue, dans les moments de crise commerciale, de souffrance intérieure, ou lorsque des révolutions européennes sont venues égarer le jugement du peuple anglais.

Si la France perfectionne son gouvernement, devons-nous restaurer le nôtre? Quel danger courons'iiouft de la part de« étrangers? La France,

OiUMDB-BftBTAaifB. fi51

cette grande cause d'inquiétude pour T Angleterre» ne pourra rien contre nous , tant qu'elle sera oc^ cupée à réprimer les troubles qui la tourmentent; et une fois que sa liberté sera solidement établie, cette nation renoncera nécessairement à toute guerre de conquêtes. Plus son gouvernement sera fort, plus sa politique sera raisonnable; plus sa politique sera raisonnable, plus elle sera paci** fiquel...

Restons donc satisfaits de la liberté prudente et modérée dont nous jouissons aujourd'hui , et qu'en agissant avec sagesse, il nous sera si facile de maintenir intacte... Je regrette qu'en venant agiter ime pareille question dans un moment si terrible , le gouvernement se soit exposé à semer autour de lui des germes de désunion et de discorde.

Les circonstances sont graves : c'est pourquoi Je vous adjure de lutter avec courage contre le torrent , de ne pas renverser de vos mains les piliers sur lesquels repose l'édifice de votre liberté ; car songez-y, Messieurs, cet édifice, avec toutes ses imperfections , renferme encore dans son en* ceinte la plus belle société d'hommes libres que le monde ait jamais vue !

Ainsi , l'opposition se refusait à reconnaître la nécessité qui pouvait exister alors de réformer la constitution , et affectait de ne voir dans la con-

SSa GRANDB-BRBTAGNB.

diiite du cabinet qu'une déplorable concession arrachée par les exigences populaires. Quant à sir Robert Peel lui-même , il était évidemment trop habile pour croire que son parti l'emportât dans cette lutte décisive; il comprenait que la mesure présentée par les whigs , mesure plus complète et plus radicale que les torys ne l'auraient attendue de leurs adversaires politiques, intéressait directement les masses, et qu'elle devait, par cela même, exciter bientôt des sympathies trop ardentes pour ne pas devenir tyranniques. Mais s'il n'espérait plus sérieusement empêcher le triomphe de la réforme , il voulait du moins le retarder. Les moyens, d'ailleurs, ne lui manquaient pas; car, fût-elle d'une nécessité incontestable, toute mesure qui touche à des préjugés et qui froisse des habitudes, devient d'un succès non moins difficile qu'incertain.

Nous avons dit que les tory s étaient fort ,loin d'attendre d'un cabinet whig un bill aussi révolutionnaire , et qui mettait hardiment le droit de cinq cent mille électeurs nouveaux à la place de ce vieux droit de propriété , base vermoulue de toutes les institutions anglaises. Les radicaux euxmêmes semblaient étonnés de cette concession immense , faite par les whigs aux principes Ubéraux , dont leurs propres doctrines étaient l'exa-

GRÂMBB-BRBTAGRB, 263

gération ; comprenant que les résistances seraient longues et opiniâtres , ils se montraient disposés à appuyer unanimement le projet de lord Grey , qui , à leurs yeux , avait , dans tous les cas^ ce grand avantage d'introduire pour la première fois dans la loi anglaise un principe qu'ils comptaient féconder plus tard.

La chambre vota sans division la première lecture du bill. Ce résultat n'avait, en réalité, aucune importance; mais le parti réformiste sut habilement s'en emparer et lui donner toute la portée d'un succès. Il fit signer des pétitions, organisa des processions qui parcoururent les rues de Londres , et tint des assemblées publiques dans lesquelles on célébrait par avance le triomphe de la réforme. Quant aux ministres , ils s'appliquèrent à entretenir les bonnes dispositions du peuple , au moyen des dix journaux dont ils dirigeaient l'esprit, et des cinquante-trois feuilles qui, chaque jour, préconisaient dans les comtés les bienfaits du plan de réforme.

La seconde lecture du bill avait été fixée au a i mars 1 83 1 : les torys , suivant la tactique de temporisation qu'ils avaient adoptée , dans le but de nuire à l'ensemble des débats , dénoncèrent à la chambre un article publié par le journal le Tintes^ article qui déclarait les élus des bourgs-pourris

incapables de juger avec impartiale la question de réforme , puisqu'ils allaient, dans cette question , se trouver à la fois juges et parties. Sir Robert Inglis, conservateur ardent, demanda que l'éditeur du journal réformiste fut appelé à b barre des communes, et sir Robert Peel, que Far" ticle fut déclaré faux et calomnieux.

Un éloquent défimseur de la presse, sir Francis Burdett , se levant alors pour rappeler à la cham* bre les grands principes de liberté de discussion dont il avait été toute sa vie le partisan intrépide et passionné , prononça une improvisation chaleureuse , dans laquelle se retrouvaient toutes les éminentes qualités de cet orateur.

Ce débat préliminaire produisit une agitation extrême : deux fois les membres de la chambre allèrent aux voix sans pouvoir retrouver assez de calme pour formuler nettement leurs intentions , et deux fois le public sortit pour laisser au vote toute sa liberté.

Il devenait urgent de mettre fin à cet incident : la chambre le comprit et passa à l'examen de la question à l'ordre du jour. Sir Richard Vyvyan ayant demandé l'ajournement à six mois , c'est-àdire le rejet pur et simple, la discussion s'engagea, non sans une extrême vivacité , et un grand nombre de députés prirent la parole. A la surprise

GAANDB-BfiBTAGlfB. 95S

générale y M. Sheil , envoyé à la chambre par un boiirg'pourri d'Irlande , se déclara en faveur de la mesure qui devait porter atteinte aux droits qui lui avaient ouvert les portes du parlement; son discours, étincelant de hardiesse, dut à sa forme incisive un grand succès de curiosité :

— Les sièges dans le parlement, disait M. Sheil, sont, quant à présent , Tobjet d'un trafic honteux : il existe un marché public , un entrepôt commun ; un bazar politique pour la vente des franchises du peuple. On a des courtiers parlementaires, c'est une phrase consacrée par l'usage; bien plus, les bourgs-pourris influent sur les arrangements matrimoniaux et servent de dot ou de douaire aux jeunes filles. On sait qu'une sultane , à l'époque de son mariage, reçoit telle province pour ses dentelles, telle autre pour ses bracelets, telle autre pour sa ceinture. Eh bien ! sous le système qui consacre la propriété des sièges au parlement, il ne serait pas étonnant qu'une lady comme il faut reçût Old Sarum pour ses menus plaisirs, et Gatton pour son douaire

La vente notoire des bourgs a engendré une habitude générale de vénalité. En voyant les lords transmuter leur influence électorale en argent, avec quelle facilité Thumble électeur n a-t-il pas été conduit à convertir de la même manière son

256 GtA!fI>B*BRBTAGNB.

misérable sufirage, et de quel droit condamnerions-*nous la corruption dans un cas, quand nous lui donnons l'absolution dans l'autre? Qu'at-on parlé de Chattam, de Pitt, de Fox, de Sheridan, de Grattam? voudrait-on, par hasard, faire intervenir les morts dans cette cause? Entrons alors dans le sanctuaire sacré, non loin duquel cette chambre délibère: comptons les tombeaux des hommes célèbres qui ont combattu la réforme, de ceux qui furent ses défenseurs , et vous verrez si nous n'y trouvons pas encore Tappui d'une majorité.

Le vote eut lieu seulement le aï mars. La chambre se trouvait composée de six cent trois membres : trois cent deux voix admirent la seconde lecture du bill , et trois cent une la rejetèrent.

Une seule voix fit donc passer la motion , et cette circonstance singulière donne une exacte idée de l'exaltation des partis; elle pouvait, du reste, faire préjuger le sort du bill, et il était à craindre qu'il n'échouât lors de la discussion des articles , puisquHl avait été à peine soutenu dans son ensemble.

Quoi qu'il en soit, dès le lendemain , les processions recommençaient à Londres; on illumina dans les villes , on alluma des feux de joie dans les campagnes; mais, comme il arrive trop sou-

GRANDB-BRBTAONB. 257

vent , ces démonstrations dégénérèrent en véritables émeutes dans certaines localités , et des luttes sanglantes nécessitèrent Fintervention des constables.

Le 1 8 avril , les communes se formèrent en comité pour Vexamen des articles du bill , et les torys, dans cette première réunion, essayèrent d'opposer une digue puissante aux efforts minis-tériels. Le général Gascoyne présenta un amendement qui consacrait le maintien du nombre actuel des membres de la chambre. Le cabinet et ses partisans ayant repoussé avec énergie cette proposition qui changeait les bases du projet en dis^ cussiouy de longs et vifs débats s'engagèrent à ce sujet 9 et l'amendement fut, en définitive, adopté par deux cent quatre-vingt-dix-neuf voix contre deux cent quatre-vingt-onze.

Les ministres se trouvèrent dès lors placés dans cette alternative ou de renoncer à leurs portefeuilles ou de dissoudre le parlement. Or, la situation ne permettait pas de s'arrêter à l'idée d'une abdication de pouvoir, car l'immense majorité de la nation était, de toute évidence, favorable à la réforme, et ce vœu, en quelque sorte unanime, du peuple anglais, devait être pris en sérieuse considération. En se retirant, lord Grey eût témoigné peu de confiance dans lappui national , et il importait, au contraire, de prouver que le gouvernement, ap- IV. 17

9B8 GRANiiB-nnrAom.

puyé par les masses, se trouvait en état de vaincre tous les obstacles qu'on pouvait chercher à lui opposer. La constitution donnait au cabinet le droit de dissoudre la chambre, c'est-à-dire de rendre le peuple juge entre les partis ; il n'était donc pas possible d'hésiter.

En effet^lordWharncliffeydanslachambre haute, et sir Wyvyan, dans les communes, ayant demandé aux ministres s'ils étaient décidés à se retirer ou à courir les chances d une dissolution , ils n'obtinrent pas de réponse catégorique, mais presque aussitôt le roi Guillaume lY se rendit à la chambre des lords : les communes y furent mandées el reçurent avis que le parlement était prorogé au lo mai. Le lendemain la dissolution fut pro* noncée.

Le soir de cette séance royale , qui servait pour ainsi dire de dénouement au premier acte du grand drame de la réforme , la ville de Londres présenta un spectacle étrange : on eut dit que la capitale de l'Angleterre célébrait l'annonce de quelque glorieuse victoire. Malheureusement le peuple se porta , dans son ivresse , à de déplorables violences. Les hôtels du duc de Glocester, frère du roi, du duc de Newcastle, du duc de Northumberland , du marquis de Londonderry, de sir Robert Peel , de sir Robert Wilson, furent entourés par la foule, qui en brisa les fenêtres. La

GRANDE-BRETA6NB. 259

population assaillit Fhôtel du duc de Wellington. Les domestiques, après avoir soutenu un véritable siège , crurent , en tirant en l'air quelques coups de fusil , pouvoir éloigner la multitude ; mais , aii lieu de fuir, le peuple irrité enfonça les portes et pénétra dans le vestibule, où il s'arrêta tout à coup à la vue d'un somptueux catafalque : la mère de lord Wellington était morte depuis la veille, et son corps , suivant l'usage aristocratique , était déposé sur un lit de parade. La fureur des partis s'éteignit cette fois devant un cercueil , et la foule se retira émue et silencieuse , laissant inachevée son œuvre de dévastation.

Les élections ne pouvaient manquer d'être fort animées , mais le choc qui allait avoir lieu entre l'intérêt personnel des propriétaires des bourgspourris et l'intérêt général de la nation devait en changer la physionomie habituelle. Vainement les torys établirent-ils des espèces de banques , qui , sous un prétexte d'emprunt ou d'avances de fonds, étaient destinées, en réalité, à répandre la corruption et à acheter les voix des électeurs ; pour la première fois , l'esprit public essaya de se faire jour et de se substituer à la vénalité , cette plaie honteuse du corps électoral anglais.

Le ai juin i83i, le roi Guillaume IV ouvrait en personne la session du nouveau parlement et

360 GRAHDB-BRBTAGNB.

prononçait un discours plein de fermeté , dans lequel on remarqua surtout cette phrase :

« Je viens aujourd'hui recommander l'importante question de la réforme à votre attention scrupuleuse et immédiate, bien certain que, dans les mesures que vous proposerez à cet égard, vous aurez soin de rester fidèles aux principes de la constitution sur lesquels reposent également les prérogatives de la couronne, Tautorité des deux chambres du parlement, les droits et les libertés du peuple. »

Paroles qui ne permettaient pas de douter que le roi ne se trouvât complètement d'accord avec les membres du cabinet sur la justice comme sur l'opportunité de la réforme.

Les adresses d'usage furent votées sans débats saillants, et, dès le !i/|, lord John Russell présenta aux communes le bill réformiste, dont le ministère voulait hâter la discussion , afin de connaître tout aussitôt le plan de campagne de ses adversaires et d'empêcher l'opposition de l'attaquer d'abord sur des questions dénuées d'importance. Quant aux torys , ils paraissaient déterminés à poursuivre vigoureusement le système de résistance qui, jusqu'à ce moment, leur avait si bien réussi; mais leur évidente infériorité les convainquit bientôt qu'il leur serait impossible de triompher à

GRANDE-BRBTAGNB. 261

force ouverte. Ils changèrent alors de tactique, eurent recours aux petites manœuvres, aux ' moyens dilatoires , et parvinrent à faire ajourner

^ la seconde lecture du bill, qui toutefois fut, le 6

juillet, admise à une majorité considérable. Les ' communes se formèrent immédiatement en comité

pour l'examen des articles; enfin ^ après une lutte désespérée, les conservateurs eurent la douleur de voir adoptée la mesure le a a septembre, à cinq heures du matin , par trois cent quarantecinq voix contre deux cent trente-six.

Les démonstrations de la joie publique furent ï plus unanimes que jamais, et les réformistes tin-

rent à Birmingham un meeting , composé de plus de cent mille personnes , dans lequel il fat décidé ^ qu'on refuserait le paiement des taxes , si le bill

^ de réforme était rejeté par la chambre des lords.

t Le lendemain de l'adoption du bill , lord John

Russell , suivi d'un nombre considérable de memî bres des communes, paraissait à la barre de la

t chambre des pairs et remettait le bill entre les

î mains du lord chancelier. L'acte fut lu une pre-

i mière fois pour la forme , et la seconde lecture

i renvoyée au 3 octobre. La physionomie générale

î de la chambre des lords accusait , du reste , les

j invincibles répugnances que la mesure devait y

rencontrer. Comment supposer, en effet, que ces puissants seigneurs territoriaux abdiquassent, ai*

S82 GRANDB-BBETAGHB.

sèment et sans combats, la souveraineté véritable que leur avait donnée, de tout temps, Tinfluence qu'ils exerçaient sur les corporations et les comtés?

Plusieurs circonstances, assez insignifiantes aii fond , mais qui ont toujours le don d'exciter l'empressement et la curiosité de la foule , l'arrachèrent pour quelques instants à ses préoccupations politiques. Le nouveau pont de Londres fut inauguré, et peu après, le 8 septembre, eut lieu le couronnement de Guillaume IV et de la reine Adélaïde. Ils furent sacrés en grande pompe '4 Westminster, bien que Guillaume, plus simple dans ^es goûts que son frère Georges IV, eût pris soin de retrancher du cérémonial en usage ce qui lui parut trop suranné, et tout ce qui pouvait être supprimé sans blesser les susceptibilités de certains membres de l'aristocratie qui refusaient au souverain même le droit de toucher à des prérogatives considérées par eux comme des propriétés de famille.

La foule encombrait les rues et les places que le cortège royal devait parcourir, moins encore pour Jouir de la présence du nouveau roi, que pour voir la jeune princesse qui , selon toutes les probabilités , devait être un jour appelée à lui succéder; mais cette espérance fut déçue; ni la princesse Victoria , ni la duchesse de Kent n'as-

GRANDB-BRBTAGNB. S68

sistèrent au sacre, et de nombreux commentaires furent provoqués par l'absence des deux augustes personnages.

Les fêtes du couronnement ne firent au reste qu'une diversion bien passagère à l'irritation toujours croissante des masses , et à l'activité du sentiment public qui s'était si unanimement pro-* nonce en faveur de la réforme.

Lord Grey n'ignorait pas les dispositions dont la chambre haute était animée , lorsqu'il vint le 3 octobre demander la seconde lecture du bill, et exposer avec une énergique précision, dans un discours dont nous rappellerons les principaux passages , les intentions désormais irrévocables du gouvernement.

— Les désordres qui ont éclaté dans les cantons manufacturiers, dit le noble lord, les coalitions engendrées par la misère sur les différents points du pays , tout démontre jusqu'à Févidence qu^il était urgent de présenter un plan de réforme parlementaire à l'attention de S. M. L'effervescence du peuple l'exigeait en présence de l'orage dont est menacée l'Angleterre. Lot*sque j'ai pris la direction du cabinet , j'ai stipulé , quant à moi, que la réforme parlementaire deviendrait une mesure du gouvernement. S. M. adhéra gracieu- ^ment à ce vœu , et je pus lui entendre dire que

9M GRANDB-BRBTAGNB.

« la sécurité du royaume ne permettait pas de différer davantage »

On a trouvé la réforme proposée trop large; seule, et avec les proportions qui lui ont été données , elle pouvait cependant atteindre le but qu^on désire , puisqu'elle met le gouvernement en droit de refuser toute demande ultérieure de concessions. La première réforme indispensable était bien certainement celle relative aux bourgs dits de nomination , et j'aurais considéré comme illusoire tout projet qui n'eût pas frappé à la racine leurs abus et leur corruption...

En présence de l'opinion si énergiquement prononcée pour la réforme , je ne ferai à VV. SS. qu'une seule question : est-il sage de rejeter cette mesure , contrairement au vœu populaire , unanime dans ses manifestations, et qui se trouve conforme, je le pense du moins, à notre constitution et à nos plus chers intérêts? On vous a dit, mylords , qu'il ne faut point faire de concessions, parce qu'une concession amènera de nouvelles exigences ; doctrine suraimée et féconde en désastres. A quelle époque de l'histoire du monde, des concessions renversèrent-elles un gouvernement? Est-ce une concession qui arracha les Pays- Bas à Philippe d'Espagne? Est-ce une concession qui conduisit Charles l" à l'échafaud? Non , mais

GRANDB-BKBTAGNB. 263

sa conduite déloyale , lorsqu'il essaya de ressaisir ce qu'il avait d'abord concédé. Est-ce une concession qui força le second fils de cet infortuné monarque à abdiquer le trône, rendu par le peuple à sa famille? Est-ce par des concessions encore que nous avons perdu l'Amérique? Des concessions renversèrent-elles la vieille monarchie française? Si l'ancienne noblesse de ce pays eût fait ce que j'ose aujourd'hui conseiller, si, interrogeant les besoins du peuple , elle avait engagé la couronne à accorder à la nation les avantages que réclamaient impérieusement les circonstances, cette monarchie n'aurait jamais connu la ruine et l'exil....

Je le dis donc, mylords, et je ne cesserai de le répéter: concédez pendant qu'il en est temps; concédez gracieusement et non avec répugnance; faites de la réforme un acte de justice et non une capitulation extorquée par la violence. Considérez l'état de la représentation nationale ; voyez si elle ne prête pas aux récriminations dont elle est l'objet, écartez les causes de discorde, et fondez la constitution sur des bases inébranlables...

Souvenons nous , mylords, que le bill nous arrive recommandé par le roi lui-même , appuyé par d'innombrables pétitions, conçues dans des termes respectueux et libres... Mylords, quand les représentants de la nation réunis , dans une

966 GRAMDB-BRBTAGNB.

imposante majorité , vous demandent la réforme; quand, de toutes parts, une population inquiète la réclame; voudrez-vous , par une résistance inattendue, vous placer, vous chambre des lords, en opposition avec la nation entière?... Si cette chambre , cependant , ne reculait pas devant une telle extrémité , lors même que la presque totalité de ses membres refuserait la réforme au peuple qui la sollicite , aux communes qui l'ont acceptée , je n'hésite pas à prédire qu'elle ne pourrait résister longtemps au flot populaire... Terrible conséquence à prévoir! Si vous ne pouvez arrêter le torrent , my lords , il faudra que le torrent vous entraîne et vous engloutisse... Comme citoyen, comme législateur, comme membre du gouvernement, comme homme d'État, je vous adjure d'envisager ces périls...

Le comte Grey fit ensuite appel aux sentiments de justice et de modération des lords spirituels, et termina cette remarquable allocution par quelques paroles calmes et dignes.

— Quant au ministère dont je fais partie et à moi-même , nos intérêts sont bien minimes , ajouta-t-il , en comparaison de tous ceux que je viens d'invoquer. Mais je répète qu'avec ce bill, je dois me soutenir ou tomber. Si un projet différent était proposé, je ne saurais l'appuyer, car on ne me verra jamais condescendre à 4^s A^te^

dérisoires , et me rendre solidaire d'une concession sans valeur... Je conjure enfin W. SS. d'examiner la situation de l'Angleterre , et j'espère que vous sentirez alors la nécessité de confirmer par votre vote une mesure combinée , non-seulement pour produire un bien immense, mais encore pour prévenir d'irréparables malheurs.

Lord Grey avait pressenti à l'avance l'opposition qu'il ferait naître, les obstacles qui lui seraient opposés ; mais il entendait derrière lui la voix du peuple ; il était frappé des symptômes d'agitation qui se manifestaient sourdement sur les divers points du royaume , et les récentes révolutions du continent lui faisaient craindre que l'entêtement de l'aristocratie à ne vouloir abandonner aucun de ses privilèges , ne déterminât, dans la G rande-Bretagne , une de ces crises qui emportent les institutions et les monarchies.

La chambre des lords ne partageait pas les appréhensions du ministre , ou plutôt elle était si obstinément attachée à ses prérogatives qu'elle affectait de ne pas croire à l'imminence du péril.

— Si nous élevons la voix pour protester contre le bill de réforme, ce n'est pas, disait l'opposition, parce que les nominations des bourgs sont sous la dépendance des lords, mais parce que ce mode d'élire est un frein pour lambition populaire. Pepuis longtemps, la nation cherche à pénétrer

96S GlAKBB-MtnAfiHE.

dans le gouvernement Permettre que le pouvoir passe des mains de raristocratie aux mains inexpérimentées des classes secondaires; que l'élément démocratique vienne à se concentrer dans les communes, c'est créer, pour l'avenir, une puissance sans contre-poids , qui vous imposera ses volontés les plus despotiques , sans que vous puissiez refuser d'obéir, car vous aurez volontairement détruit les barrières qui vous protégeaient.

L'unique concession à laquelle une minorité bien £adble parût disposée, était de donner à certaines grandes cités manufacturières , le droit d'élire des représentants.

Lord Brougham se chargea de répondre aux adversaires de la réforme. Il reprit les arguments déjà développés par lord Grey, les compléta , leur donna la forme incisive de son éloquence , et prononça les paroles suivantes, qui méritent d'être conservées :

— Mylords , je vous parle sans crainte ; nous touchons à de grands événements; n'oubliez pas, lorsqu'on vient vous dire de ne pas vous laisser intimider par les clameurs, qu'il n'est pas de peur plus honteuse que celle d'être accusé de faiblesse. On vous a tenu le même langage lors de l'émancipation des catholiques; eh bien! qu'avezvous fait alors? votre sagesse et votre fermeté ont sauvé le pays*.. .Aujourd'hui votre position est la

GRÂNDB-BRETA6NB. 269

même ; si vous refusez la réforme, sous le vain prétexte de la crainte qu'elle vous inspire, vous vivrez assez peut-être pour assister à quelque commotion qui fera réellement peur aux hommes sages... On a dit : « Il n'y a que l'aristocratie de contraire au bill ; il n'y a que la canaille , la chambre des commîmes et le peuple qui soient pour. » On convient donc , mylords , que le peuple est favorable à la réforme ; mais n'est-ce donc rien que le peuple ? le peuple pour lequel l'aristocratie et la monarchie ont été constituées , pour lequel les lois ont été rendues , pour lequel le gouvernement a été fait, qui soutient le gouvernement, que le gouvernement doit servir, et sans lequel il ne pourrait exister un seul instant?

Passons à l'aristocratie, qui seule, dit-on, s'oppose au bill ; assertion que je repousse avec l'indignation la plus profonde. On a été jusqu'à prétendre que le bill n'avait que des démocrates pour soutiens, qu'il devait faire reculer d'horreur tout homme possédant quelque chose au monde. Or, les ministres actuels ont deux fois autant de propriétés que le cabinet qui a refusé la réforme. Je ne parle pas de moi; Dieu sait que je compte parmi les plus pauvres ; mais enfin le peu que j'ai ne repose que sur la stabilité de la constitution. D'ailleurs, mylords, n'y a-t-il que les ministres dans cette enceinte disposés à défendre

9f70 GRANDB-BRBTAGinS.

le bill? Le duc de Norfolk n'en est-il pas partisan? N'est-ce pas là de la bonne aristocratie? Le duc de Bedfort, le duc de Devonshire, ne professent-ils pas les mêmes sentiments? Yoilà, j'espère, des aristocrates ; ils sont propriétaires d'une partie du sol ; ils ont des distinctions , des titres , du sang normand dans les veines! Prétendre que le bill n a pour lui que les démocrates , contre Itii que les aristocrates , c'est la folie la plus folle que l'on puisse trouver dans les cellules de Bedlam.

My lords , je vous supplie , parce que je vous appartiens 9 parce que je suis un bon sujet du roi, parce que je suis un ami de mon pays, parce que ma vie entière a été consacrée à établir, à maintenir, à perpétuer la paix intérieure et extérieure , je vous adjure , je vous implore à deux genoux, au nom de Dieu, ne rejetez pas le bill!

Ces paroles, palpitantes d'inspiration, étonnèrent la chambre haute, mais elles ne triomphèrent pas de ses préventions; elles ne la décidèrent pas à sacrifier ses intérêts. Vivant, comme tous les corps privilégiés , loin du peuple , l'aristocratie ne se doutait pas qu'il se fût formé en Angleterre, depuis iSiS*", une classe intermédiaire, qui croissait chaque jour en nombre, en talent, en moyens d'influence. L'isolement de la noblesse ayant d'ailleurs alimenté son orgueil , les grands seigneurs, sauf de rares exceptions, et à part les hommes

de la génération nouvelle, avaient cru que leur position les dispensait d'acquérir cette instruction sans laquelle il ne saurait exister de supériorité réelle; aussi étaient-ils demeurés en arrière de leur époque , et dans l'ignorance la plus absolue des transformations sociales qui s'accomplissaient autour d'eux. Cela explique comment ils crurent pouvoir résister impunément au vœu national , et ne craignirent point de rejeter, le 8 octobre, le bill de réforme , sans examen, à une majorité de quarante et une voix.

La nation protesta violemment contre cette décision de la chambre haute , et il en naquit de graves désordres. La populace se porta vers les hôtels du duc de Wellington , des lords Dudley et Bristol, que la police eut beaucoup de peine à préserver. Le duc de Cumberland , frère du roi, ayant été rencontré dans les rues de Londres, fut assailli par la foule irritée, et, renversé de cheval , n'échappa à ce péril que grâce à l'intervention de l'autorité.

A Derby, une collision entre les soldats et la population, se termina par la mort de plusieurs individus; à Nottingham, le château du duc de Newcastle fut incendié par les réformistes ; à Londres même, on ne vit pas sans terreur un cortège de près de trois cent mille personnes, parcourir les rues de la capitale et se rendre au

379 6RANDB-BRSTAG1IB«

palais de Saint-James afin de ùàre parvenir au roi les vœux de ses sujets. Nul doute que si la guerre eût alors éclaté sur le continent , une révolution terrible se fût accomplie dans la Grande-Bretagne. Il est impossible d'ailleurs de méconnaître les immenses difficultés inhérentes à la situation du cabinet , puisqu'il avait à lutter à la fois contre l'effervescence populaire, plus menaçante chaque jour, et contre la résistance obstinée de l'aristocratie. La création d'un certain nombre de pairs eût permis aux ministres de parer à ce double danger, mais cette mesure est généralement con* sidérée en Angleterre comme un coup d'État, et presque toujours l'administration préfère abdiquer le pouvoir que de le conserver à ce prix.

La chambre des lords avait évidemment supposé que le cabinet, contraint de céder à l'onmipotence parlementaire, se retirerait et emporterait avec lui la fortune du bill de réforme. Cependant, les corporations, le commerce et la banque , ayant simultanément voté des adresses au roi pour le supplier de maintenir le ministère, et la chambre des communes ayant déclaré , sur la proposition de lord Ébrington , « que la confiance des communes dans les ministres du roi demeurait entière et qu'elles étaient déterminées à adhérer au bill de réforme , » lord Grey, fort de cette démonstration solennelle, et voulant

GHANDE*BftBTAGNB. 273

combiner à loisir le plan qu'il serait convenable d'adopter afin d'assurer le triomphe définitif de la mesure , prorogea le parlement , tout en déclarant qu'un nouveau bill lui serait ultérieurement présenté.

Les choses en étaient à ce point , lorsque les dissentiments des partis et les émotions politiques s'évanouirent tout à coup pour faire place à un intérêt unique , à une épouvante universelle. Le choléra-morbus , achevant avec une étrange régularité son itinéraire funèbre , venait de franchir le détroit et de pénétrer en Angleterre. Après avoir rempli de deuil la ville de Sunderland^ la contagion avait traversé successivement Newcastle, Gateshead, Houghton; vers la fin de Tannée, elle décimait l'Ecosse et ne devait pas tarder à menacer Londres. Mais comme si le fléau, dans sa marche rapide, n'eût pas accumulé sur le pays d'assez grands désastres, les hommes lui vinrent pour ainsi dire en aide , et la ville de Bristol fut le théâtre d'un drame sanglant. Un membre de la chambre des communes , qui s'était énergiqueluent prononcé contre l'adoption de la réforme, sir Charles Wetherell, ayant été chargé, en sa qualité de recordery de présider à Bristol les assises criminelles , fut accueilli, à son arrivée dans cette ville, par des huées et des sifflets; une populace furieuse désarma les constables, força les portes IV. 1«

274 GRAMDfi-BRBTAGIIB.

de l'hôtel de ville , dévasta cet édifice , et eût massacré le recorder s'il n'était parvenu à prendre la fuite à la faveur d'un déguisement. Le lendemain, rémeute se reproduisit avec des démonstrations plus inquiétantes et des conséquences plus déplo* râbles. I^a prison neuve, la maison de force, la prison du comté, F hôtel des douanes, le bureau de l'octroi , et toutes les habitations situées près de l'hôtel de ville devinrent en quelques instants la proie des flammes. Cette insurrection de Vandales se termina par une rencontre meurtrière entre la populace ameutée et plusieurs corps de troupes qui s'étaient dirigés précipitamment sur Bristol : plus de cent personnes y perdirent la vie, et le dommage en immeubles seulement fîit évalué à plus de 5oo,ooo liv. st.

Ces scènes de désolation , qui se renouvelèrent sur plusieurs points de la Grande-Bretagne, prirent un caractère plus formidable en Irlande , où les collisions entre les partis dégénérèrent en massacres, et où les habitants s'entre-tuèrent avec cet acharnement frénétique qui a caractérisé de tout temps les luttes de religion et les guerres civiles.

La session fut ouverte le 6 décembre , et Ton put juger, par la fermeté du discours prononcé par le roi à cette occasion , que les ministres , loin de reculer devant l'opposition des conservateurs, étaient disposés, au contraire, à appeler

la discussion publique sur de nouvelles réformes. « Dans certaines parties de l'Irlande , disait le discours de la couronne ^ une résistance systématique au paiement de la dime a été suivie de résultats affligeants. Un de vos premiers devoirs sera de rechercher s'il ne serait pas possible d'appcwter, dans les lois qui régissent cette matière, une amélioration qui, en laissant à TÉglise établie les garanties nécessaires, écarterait en même temps toutes les causes actuelles de plaintes. »

Le cabinet prenait, par ce langage, une initiative tout à fait remarquable ; car, depuis près de deux siècles, le gouvernement n'avait pas osé toucher à la question des biens du clergé ; et il était évident que lord Grey avait pour but d'amener les lords spirituels à soutenir la réforme parlementaire, en les menaçant dans leurs intérêts personnels. Toutefois, il n était pas sans danger, au moment où une fraction du peuple mourait de faim, faute de travail, de fixer sa pensée sur les richesses immenses concentrées aux mains de quelques privilégiés; il était à craindre qu'exaspéré par ce contraste, il ne fut conduit à réclamer des réformes plus complètes que ne l'entendait le gouvernement; en un mot, c'était là, de la part des ministres , un moyen audacieux dont le succès pouvait seul légitimer la témérité.

Le nouveau bill de réforme fut, le 1 1 décembre.

276 GRANDE-BRETAGMB.

présenté k la chambre des communes par lord JohnRussell. Sans rien changer à la pensée fondamentale , ce projet apportait de légères modifications à l'ancien bill ; il stipulait, par exemple, que le nombre actuel des membres des communes, grâce à une autre division des bourgs , ne subirait aucune diminution ; que cinquante*six de ces bourgs seraient privés de la franchise électorale , et que les quarante-quatre autres n^ auraient plus droit d'élire qu'un seul député. Le cens électoral demeurait fixé à lo liv. st., et dans chaque bourg on devait effectuer le recensement des maisons rapportant annuellement cette somme. Les propriétaires de ces maisons auraient la faculté de voter s'ils justifiaient du paiement de la taxe des pauvres. Quant aux Freemen , ils conserveraient le droit du vote et le transmettraient à leurs enfants.

Les discussions que le nouveau bill fit naître furent longues et orageuses, mais dépourvues d'intérêt , car le résultat en était prévu : trois cent cinquante-cinq voix contre deux cent trente-neuf en adoptèrent la troisième lecture, et les torys parvinrent avec beaucoup de peine à y introduire quelques stipulations favorables aux prétentions aristocratiques et territoriales.

On attendait impatiemment le jour où le bill serait de nouveau porté à la chambre haute : — I>oin de moi , dit lord Grey en l'y présentant,

GaANDË-BUETAGNE. 277

la pensée de vous rattacher, par l'intimidation , au projet du gouvernement ; toutefois , je crois devoir vous faire remarquer la tranquillité imposante que l'adoption de ce projet par une autre chambre a fait naître dans le pays. Ce n'est de sa part ni fatigue, ni dégoût; sa sollicitude pour la réforme n'a pas diminué; ce silence est l'éloquente expression de Tattente qui le domine.

Ces paroles parurent faire quelque impression sur plusieurs membres de la chambre. Lord Whamcliffe, l'un des principaux chefs de l'opposition, fit savoir qu'il voterait la seconde lecture du bill, « afin d'éviter l'introduction dans la chambre d'une bande d'agents politiques, destinés sous le nom de pairs à subvenir aux besoins du moment. 3>

Le débat prit un caractère de vive amertume et de violence inusitée, lorsque lord EUenborough proposa la formule ordinaire de rejet « que la lecture du bill soit remise à 6 mois. »

— Milords, s'écria un pair catholique, le comte de Shrewsbury , rendez au peuple ses droits , ou le peuple les reprendra lui-même : c'est trop longtemps pousser à l'excès l'exaspération d'une nation asservie depuis tant d'années par une oligarchie dominatrice !

— Voilà les résultats de l'émancipation des catholiques » dit à son tour le comte de Limerick ;

mais, quelque mal que j'en attendisse, je ne comptais pas être destiné à entendre si tôt l'un des pairs catholiques du royaume s'attaquer avec tant de violence non-seulement à l'existence de cette chambre elle-même , mais encore à tout ce qui a existé depuis le dernier siècle!

Après avoir vivement répondu à une philippique dirigée contre le cabinet par l'évêque d'Exeter, lord Durham appuya chaleureusement le principe de la réforme dans un long et brillant discours, qui produisit un effet marqué sur la chambre :

— Mylords, dit enfin lord Grey, en résumant ces violents débats qui n'avaient pas duré moins de quatre séances , les meilleurs publicistes con» stitutionnels reconnaissent que la création d'un grand nombre de pairs pour un objet particulier, est une mesure grave , à laquelle il faut rarement recourir; mais, ajoutent-ils, il y a des cas où, pour éviter une collision entre les deux chambres, elle peut être d'une nécessité absolue... J'ai toujours eu moi-même une profonde aversion pour de tels moyens de gouvernement ; mais, dans les circonstances extrêmes , je les regarde comme parfaitement justifiables, et surtout conformes aux principes les mieux établis de la constitution. Je n'ai rien à dire de plus pour le moment.

C'était assurément en dire assez, et k chambre

GRANDB-MBTAGMB. Sf79

parut comprendre qu'elle ne pouvait pas lulter plus longtemps; Tin^pression était produite; elle avait entraîné quelques^ convictions chancelantes, et la seconde lecture fut votée , mais à une im-» perceptible majorité de neuf voix , cent quatre* vingt-quatre contre cent soixante-quinze.

Tout ffi^ible qu'il fût, ce chiffre laissait entrevoir que les pairs commençaient à comprendre, sinon l'urgence d'une réforme électorale, du moins I4 nécessité de faire des concessions à l'opinion publique : cependant il s'en fallait de beaucoup encore que le succès du cabinet fût assuré. £n effet,le chef du parti conservateur, lord Lyndhurst, proposa, le 7 mai, dans la réunion en comité d'ajourner la première clause du bill. Cet article enlevait la franchise à cinquante-six bourgs, et l'orateur trouvait plus rationnel de fixer avant tout 1^ nombre des localités qui jouiraient à l'ave* nir des droits électoraux, parce qu'il était possible que le parlement ne consentît pas à étendre ce privilège à toutes les villes désigi^es par le gouvernement, ce qui devait avoir pour résultat, soit de modifier le nombre des membres compo* saqt la chambre des communes, bien qu'il fut érigé en principe que ce nombre était immuable, soit de contraindre les pairs à admettre sans exa* men la demaqde du cabipefi ce qui était contraire

880 GAANDfi-BftBTAGNE.

à la dignité de la chambre haute ^ comme à Tes* prit même de ]a constitution.

Cette motion ayant été adoptée, malgré les efforts des ministres , lord Grey et lord Brougham se rendirent à Windsor, afin de prier le roi , ou d'accepter leur démission , ou de les autoriser à créer un nombre de pairs suffisant pour assurer l'adoption du bill de réforme.

L'agitation produite par cette démarche des ministres prit cette fois un caractère plus sérieux que par le passé; les sociétés politiques accomplissant en Angleterre ce qu'O'Connell avait exécuté avec tant de succès en Irlande , résolurent de se présenter à un jour fixé aux diverses banques pour réclamer simultanément le remboursement des billets en numéraire.

Le 9 mai , lord Grey informa les pairs de la tentative qu'il avait faite, ajoutant que le roi, avant d'user de sa prérogative , avait voulu essayer si une administration nouvelle ne parviendrait pas à dominer la situation.

Guillaume IV, en effet , qui d'abord avait paru hésiter à adopter la seule mesure qui fut alors d'une application possible, c'est-à-dire la création d'un nombre de pairs considérable , avait mandé lord Lyndhurst auprès de sa personne , et interrogé les principaux chefs du parti tory sur là

GftANDE-JIRBTAGKIi. 281

possibilité d'obtenir l'adhésion de la chambre des lords sans être forcé de recourir à une nouvelle nomination de pairs; mais le duc de Wellington et sir Robert Peel déclinèrent la responsabilité qu'on leur proposait d'assumer et.se retirèrent en confessant tacitement leur impuissance.

Lord Grey fut donc rappelé à Windsor, et le roi , en lui restituant son portefeuille, lui fit connaître que dans le cas où les lords ne se résigneraient pas, en présence de la nécessité universel-^ lement proclamée, il était prêt à surmonter ses répugnances relativement à une création de nouveaux pairs. Fort de cet auguste assentiment , lord Grey vint annoncer à la chao^bre haute que .le roi lui avait concédé les moyens de faire passer le bill de réforme, et qu'il reprenait en conséquence la direction des affaires.

Cette déclaration du ministre plaçait les pairs dans la position la plus fausse; désormais il devenait impossible de lutter contre le puissant accord du roi, de la chambre des communes et du ministère. Il fallut donc transiger , et il fut convenu entre lord Grey et le duc de Wellington que la plus grande partie des lords opposants s'absenterait le jour du vote , laissant ainsi aux ministres la majorité qui leur était nécessaire pour faire passer le bill de réforme.

Plusieurs pairs protestèrent avec force contre

Ml GAA1I0B-SBBTAGM.

la violenoe à laquelle le gouvernement soumeUait leurs opinions, et firent observer qu'il serait dérisoire d'examiner en comité une loi à laquelle il n'était plus permis d'apporter la moindre modification. Aussi le bill ne tard|Ht-il pas à être voté presque sans discussion par cent six voix contre vingt-deux.

Jamais à aucune époque dans les chambres anglaises mesure ne Ait réclamée plus éloquemment ni plus chaleureusement repoussée- Jamais vie* toire parlementaire ne fut frius péniblement obtenue. Ces débats devaient Msurément prouver, d'une manière bien éclatante , quelle part dHnfkience et quel prestige les traditions avaient laissés à cette hautaine aristocratie anglaise qui avait pu contre-balancer si longtemps le vœu national. Rien de plus curieux, en un mot, que de voir, unis contre elle pour le même intérêt et dans la même arène, le peuple, le parlement, la royauté.

GRANDK-BftfiTAGNB. 283