IV

Les assod^ioiis politiques se formaient à la suite d'orageux meetings, et ne craignaient point de dédarer que leur but était d'arriver à une réforme complète de la constituticm , d'obtenir des droits politiques , et d'assurer la liberté des trarailleurs. Mais, depuis trop kmgtemps, raristocratie avait étendu et fortifié le réseau de son influence ; elle dominait trop d'existences pour ne pas pouvoir lutter avec avantage contre ces tendances démocratiques et ré»ster jusqu'à un certain point k leur invasion. Son allure forte et dédaigneuse étonna d'abord , puis troubla ses adversaires. Les réunions réformistes de Birmingham, de Manchester et de Londres, qui, en confondant leur acti<m , eussent pu la rendre très-redoutable , ne parvinrent même pas à s'entendre. Elles demeurèrent isolées , au lieu d'opérer leur fusion et de donner aux réformistes des différentes parties du royaiune un grand centre de ralliement. Bientôt les agitateurs abandonnèrent leur projet de constituer un conseil politique permanent, qui eût harmonisé tontes les pensées et dirigé tous les mouvements. Des prétentions rivales, des susceptibilités froissées, mais surtout l'argent et les promesses secrètes de l'aristocratie, Brent avorter cette combinaison. Travaillées activement par les ^issaires de la noblesse , les sociétés démocratiques se virent réduites à l'impuissance, et de cette

GRANim^BRBTAQMB. Ifô

impulsion gigantesque , capable de bouleverser les trois royaumes , il ne résulta que d'innombrables mais stériles pétitions.

A l'époque de l'ouverture de la session , le cabinet anglais se trouvait dans une situation fort étrange. Il était repoussé par les torys, qui ne pouvaient lui pardonner d'avoir fait passer le bill d'émancipation 9 mesure qui cependant avait été plutôt arrachée que librement consentie , et il repoussait l'appui des whigs dans la crainte d'être entraîné par eux à des concessions nouvelles. Le ministère ne pouvait donc compter dans le parlement sur le ferme concours d'aucun parti. Au dehors, les lords s'efforçaient de lui aliéner l'opinion publique, et le peuple témoignait très-haut son mécontentement de voir la réforme s'arrêter à l'émancipation des catholiques, c'est-à-dire n'être profitable qu'à ceux qu'il considérait encore comme des ennemis politiques.

A ces complications diverses, venaient se joindre les inquiétudes qu'inspirait la santé du roi , car Georges IV s'affaiblissait de jour en jour.

Ce fut sous ces fâcheux auspices que s'ouvrit la session de i83o. Les chambres se réunirent le 4 février pour entendre le discours de la couronne, qui fut présenté par commission. Un des paragraphes de cet acte officiel faisait pressentir une modification importante dans la politique extérieure

itk GRANDB-BRBTAGIIB.

de la Grande-Bretagne : la reconnaissance de dom Miguel comme roi de fait.

Ce paragraphe était ainsi conçu : « S. M. n'a pas cru qu'il fût indispensable de rétablir, sur leur ancien pied , ses relations politiques avec le royaume du Portugal; cependant les embarras nombreux qui proviennent de l'interruption prolongée de ces relations , augmentent le désir de S. M. de mettre fin à un mal si sérieux, n

Après la reconnaissance publique des droits de la reine dona Maria , le cabinet anglais ne pouvait évidemment plus contester que, pour le gouvernement britannique, cette princesse ne fût le possesseur légitime de la couronne portugaise; mais en vertu de la doctrine de non-intervention , doctrine proclamée comme base invariable de la politique anglaise , il ne pouvait pas aider dona Maria à reconquérir par la force le royaume qu'elle avait perdu. Cependant dom Miguel entravait complètement le commerce de l'Angleterre , et Ton sait qu'entre ses intérêts et les principes l'Angleterre n'a jamais balancé ; ajoutons même que son gouvernement a toujours torturé les principes pour les accommoder à ses besoins, et que, lorsqu'il les a trouvés trop inflexibles, il a passé outre. Or, dans la circonstance présente, la reconnaissance de dona Maria était un grave embarras; et bien qu'il eût été plus honorable d'en subir

GRANDE-BaBTAGNB. 166

loyalement les conséquences, les ministres, au moyen d'une capitulation de conscience, en étaient arrivés à concilier la royauté de dona Maria et la royauté de dom Miguel. A leurs yeux , la souveraine légitime n'avait pas cessé d'être la fille de dom Pedro; mais, comme par suite de circonstances impérieuses elle ne régnait pas , ils se regardaient comme déliés de tout engagement, jusqu'à ce qu elle remontât sur le trône , et libres de traiter avec dom Miguel , qui , s'il n'était pas reconnu comme souverain légal, possédait un avantage beaucoup plus décisif pour le commerce anglais : la souveraineté effective.

Ce paragraphe du discours de la couronne n'en souleva pas moins des débats passionnés dans les deux chambres , lors de la discussion de l'adresse, et des orateurs éminents attaquèrent , avec une extrême violence, la conduite du cabinet en protestant chaleureusement contre une politique mesquine et honteuse qui n'avait pour but et n'aurait pour résultat que de protéger et d'accroître la fortune de quelques citoyens anglais.

Lord Melbourne réclama des explications sur la marche du gouvernement dans l'affaire du Portugal; il demanda qu'il fut donné communication à la chambre des documents relatifs à ces négociations, et fit entendre, à cette occasion, de ru-

IM GRANDB-BRBTA6NB.

des vérités échappées à sa conscience d^honnéte homme :

— Quelle que soit , dit-il , la position dans laquelle nous nous placerons vis-à-vis du Portugal , jamais nos liaisons ne pourront être fondées sur

une confiance et une amitié solides Toute

l'histoire d'Angleterrre n'est qu'une série d'infidélités à ses alliances et de désertion à la foi jurée La doctrine de non -intervention est une

déception véritable, car l'Angleterre est intervenue dans toutes les révolutions modernes , dans celles d'Espagne , de Portugal , de Naples , de la

Grèce, de l'Amérique du Sud Je le répète,

l'honneur anglais est tellement intéressé dans les affaires du Portugal , que c'est un devoir pour la chambre de provoquer les explications les plus complètes sur la conduite qu'en ces circonstances a tenue le gouvernement.

Lord Aberdeen répondit à cette vive attaque en exposant les sentiments du cabinet à Fégard de dom Miguel , explication dont la franchise acerbe, injurieuse même, préludait assez singulièrement à un traité d'alliance et qui montrait à nu l'égoîsme éternel et profond delà politique anglaise.

— • Je veux d'abord , dit le noble comte , m'expliquer, sans nuls détours, sur le caractère de dom Miguel, afin d'éviter qu'on se méprenne à l'avenir

GlANiœ-BEBTAGNB. 1V7

sur le sens véritable de mes paroles. Que dom Miguel soit un être sans cœur et complètement incorrigible , c'est ce qu'il est impossible de nier; qu'il soit dominé en outre par les sollicitations d'une nature cruelle, je suis parfaitement disposé à l'admettre, car je n'ignore pas que la cruauté et

la couardise ne sont que trop souvent unies

Au reste , je ne vois aucun intérêt raisonnable à s'occuper du caractère personnel des princes , et à prétendre que ce caractère doit nécessairement influer sur la conduite politique des autres na» tions à leur égard. Je regarde donc comme une question fort puérile de savoir si dom Miguel est un Néron ou un Titus.

Lord Melbourne a accusé ce prince d'avoir usurpé le trône : je ne prétends pas entrer dans les mystères des lois portugaises ; mais, qu'il soit usurpateur ou non, ce qui demeure incontestable, c'est que, dans cette question , les Portugais doivent être les meilleurs juges. Eh bien! à une immense majorité , ils ont déclaré que dom Miguel était le possesseur légitime du trône. Qu'on se rappelle comment les deux frères se sont présentés en Portugal. Lorsque dom Pedro envoya la constitution, présent bien fatal selon moi, il exigea qu elle fût consentie par les trois états du royaume et promulguée ensuite. Mais le parti alors au pouvoir n'osa pas remplir cette volonté

|68 GRANDB-BRBTAGNB.

et soumettre la constitution aux trois états, parce que cette assemblée n'eût pas manqué de con* tester les titres de dom Pedro à octroyer une constitution. Dom Miguel agit tout différemment; et, sans vouloir examiner si les états furent légalement convoqués par lui , je ne puis m empêcher de remarquer qu'il les assembla par le £ait, en se conformant aux anciens usages prescritSy et qu'il soumit à leur délibération ses droits à la couronne. Les états n'hésitèrent point à les proclamer, et jamais le Portugal n'avait vu une assemblée ni plus nombreuse , ni plus respectable par la position comme par le caractère privé de ses membres.

Tel fut le langage opposé par lord Aberdeen à ses adversaires; c'est ainsi qu'un ministre anglais vint, sans embarras , sans hésitation y défendre la légalité du pouvoir de dom Miguel, après avoir reconnu précédemment les droits de souveraineté de dona Maria, et essayer de justifier, à l'aide des nécessités du commerce, les immorales oscillations de la politique.

Au reste , les ennemis du cabinet savaient trèsbien que la question portugaise n'était pas de nature à renverser l'administration, puisquen définitive, si la marche que le ministère avait suivie en cette circonstance n'était pas honorable pour le pays 9 elle promettait du moins d'être fa-

GRANDE-BRBTAONE. 169

vorable à ses intérêts. L'opposition se réservait d'ailleurs, à l'égard du gouvernement, un texte d'accusation plus important et plus redoutable.

Le 3 février^ peu de jours avant l'ouverture de la session, un protocole déterminant les limites du nouveau royaume grec avait été signé par le cabinet, qui toutefois n'avait pas publié ce document. Lord HoUand, en ayant eu connaissance, se crut autorisé à faire dans la chambre des lords la motion suivante :

« La pacification de la Grèce ne sera reconnue par la chambre, comme utile à l'Angleterre et honorable pour la couronne, qu'autant qu'elle assurera à ce pays un territoire suffisant pour sa défense par terre et par mer, et qu'elle établira un gouvernement libre, c'est à-dire capable de protéger ses sujets contre toute intervention extérieure dans leurs affaires. »

Lord HoUand demandait, en outre, que le nouvel État fut constitué sur de larges bases, et que rîle de Candie , détachée de l'empire Ottoman, fût annexée à la Grèce. Or lord HoUand savait que le protocole ne faisait mention aucune de cette île qui demeurait à la Turquie; et, bien qu'U n'entrât pas dans ses intentions d'amener le ministère à une rétractation , il n'en tenait pas moins à démontrer que toutes les manifestations de sa politique étaient irréfléchies et blâmables.

170 GBAKPB-BRBTAGNB.

Ce n'était pas seulement dans la chambre haute que le cabinet était attaqué; à la chambre des communes, lord John Russel et lord Palmerston critiquèrent également ses actes avec amertume; mais le début de O'Connel, qui avait été réélu à Clare et admis à siéger parmi les représentants des communes, vint concentrer sur un autre point l'intérêt qui s'était d'abord attaché à ce duel parlementaire.

Le discours de O'Connel fut ce qu'on devait attendre du caractère de cet homme et de son bizarre talent. Il peignit en traits énergiques les malheurs qui pesaient sur l'Irlande; les injustices qu'elle avait souffertes; la partialité des magistrats; la détresse à laquelle la condamnait l'absentéisme; il finit en menaçant la Grande- Bretagne de représailles terribles , et en annonçant qu'elle serait tôt ou tard conduite , par la force des choses, à subir la séparation des deux royaumes, ou à appeler leurs citoyens respectifs à une complète égalité.

Ces paroles ardentes causèrent une sensation prolongée; mais ce fut un triomphe oratoire plutôt qu'un succès politique , et elles n'empêchèrent pas le cabinet de faire accepter l'adresse, qui fut admise sans division dans les deux chambres.

Ces débats étfiient à peine terminés, que M. Peel

GBANDE-BRBTAGNE. 171

crut devoir proposer une enquête sur la situation de rinde, et sur le monopole exercé par la Compagnie. La charte qui régissait cette société touchait à son terme, et le gouvernement tenait à pouvoir préparer à l'avance les modifications que, dans l'intérêt de l'État, comme dans celui des actionnaires eux-mêmes, il était devenu nécessaire d'y apporter. Depuis longtemps , en effet, le dé^ veloppement pris par cette société de marchands, qui étendait sa souveraineté sur des* territoires immenses , et ajoutait chaque jour de nouvelles provinces à celles que l'argent ou des guerres heureuses avaient déjà mises en son pouvoir, occupait la pensée des hommes politiques de la Grande-Bretagne. Us avaient compris la né* cessité de faire rentrer sous la domination de l'État des pays conquis par des sujets anglais. La Compagnie , de son côté , avait à gagner à une transaction, car les charges de son administration politique absorbaient les bénéfices qu'elle retirait de son exploitation financière , et elle n'était pas éloignée d'échanger une souveraineté onéreuse contre un accroissement de privilèges commerciaux.

L'examen, réclamé par M. Peel, fut voté sans discussion. Mais cette adhésion, donnée à une proposition isolée, ne prouvait rien quant aux sentiments et aux desseins de l'opposition : battue

172 GMHDB-nBTAGlOL

8or le terrain de l'adresse, elle chercha une re- ▼anche , et produisit plusieurs motions dans le but de renverser le cabinet. Le comte Stanhope , après avoir exposé dans la chambre des lords la misère des classes laborieuses, et ùât pressentir les extrémités auxquelles leur dénuement pouvait les entraîner, sollicita une enquête sur la situation intérieure du pays.

La demande , repoussée par les pairs, fut également rejetée par les communes, où elle avait été portée par M. Davenport, qui en avait exactement reproduit les considérants.

Cet échec , en quelque sorte prévu , ne découragea pas les adversaires du cabinet , qui songèrent alors à substituer aux questions générales les faits purement individuels; tactique astucieuse et habile , car, en s'attaquant à certaines personnes en évidence , on se fait aussitôt des partisans de tous ceux à qui les positions élevées portent ombrage , et l'on range autour de soi les détracteurs systématiques de toute supériorité.

Le i4 mai, sir J. Graham présenta aux communes une proposition qui avait pour but d'obliger le gouvernement à remettre au parlement un compte exact de tous les émoluments, salaires et profits perçus par chacun des membres du conseil privé de S. M. , avec l'état nominatif de ceux

GRANDE-BBBTAGNB. 173

qui le composaient, et Tindication de leur traitemeut.

Cette proposition avait une portée des plus graves; elle tendait à dévoiler un ancien abus, à faire connaître au public ce que tous les ministères avaient mis un soin constant à dissimuler : les membres du conseil privé , quoique trèsriches pour la plupart , absorbaient des sommes considérables, qu'ils ne se faisaient point scrupule d'ajouter à leurs revenus. La révélation de ce fait était d'autant plus à craindre, qu'elle devait produire un sombre contraste entre l'opulence des gouvernants et la misère de la population , et qu'elle pouvait porter à des excès contre les biens et les personnes des membres du conseil. C'est ce que comprirent les ministres et la majorité du parlement. Le cabinet sentit en même temps qu'il était à peu près impossible de rejeter la motion, puisqu'elle entraînait la consécration d'un droit que la chambre ne pouvait consentir à aliéner, et il s'efforça d'annuler son effet en étendant ses termes. Le chanceliel* de l'échiquier, M. Goulbum , dans un amendement qui donnait aux ministres une apparence de désintéressement, de dignité même , invita les communes à ne pas restreindre exclusivement la motion de sir J. Graham aux membres du conseil privé, et proposa de dire : « Qu'il serait remis au parlement un

iH GHAHDB-BRBTAGHE.

compte exact de tous les émoluments , salaires , profits et dépenses perçus par chacun des officiers publics dont le rerenu n'excédait pas a,ooo livres sterling. »

Cette habile modification eut un plein succès ; la chambre repoussa la motion, et vota l'amendement Mais bien que la victoire fut restée au cabinet, cette victoire n'était pas complète : la réforme venait de faire un pas , en empêchant la continuation d'un scandale , et en appelant le contrôle de la publicité sur des faits qu'on avait tant d'intérêt à laisser dans l'ombre.

L'opposition ne borna pas son ambition et ses efforts à ce premier avantage. Lord John Russell vint demander pour les grandes villes, non représentées dans les communes , le droit d'élire des députés. Plus radical encore, M. O'Connell aurait voulu que la chambre se renouvelât tous les trois ans, et que les citoyens prissent indistinctement part aux élections. Le parlement eut à examiner en outre une proposition relative à l'émancipation des sujets anglais, professant le culte israélite, et qui, seuls dans le royaume -uni, n'avaient pas cessé d'être soumis à des restrictions civiles et politiques. Mais les communes parurent s'intéresser médiocrement au sort de cette partie de la nation , et repoussèrent la seconde lecture du bill.

GBANDB-BRETAONE. 175

Les partisans de la réforme furent également malheureux dans l'affaire de East-Retford, Ainsi qu'on Ta tu, ce bourg pourri avait été privé de son droit électoral , après des débats assez graves pour donner lieu à des modifications dans le ministère. D'un côté, les conservateurs proposaient d'attribuer la franchise de East-Retford aux hundreds; de l'autre, les radicaux revendiquaient ce privilège pour la ville de Birmingham. Il s'ag;is$ait, pour les premiers, d'arrêter des tendances de rénovation trop manifestes ; pour les radicaux, de remporter un avantage qui forçât le cabinet à continuer l'œuvre de réforme entreprise, et qu'il semblait regretter déjà. Ces derniers échouèrent, et le vote de la chambre transféra aux hundreds le droit en discussion.

Telle était la situîation parlementaire de la Grande-Bretagne, le 1 5 avril 1 83o, quand parut le premier bulletin de santé du roi. Cet incident causa une émotion générale, et, dès ce moment, la lutte devint plus sérieuse; car la mort de Georges IV, en faisant passer la couronne sur la tête d'un prince connu pour ses idées libérales , pouvait assurer leur triomphe, et trancher les difficultés d'un seul coup.

Le a4 mai , les ministres apportèrent au parlement un message ainsi conçu :

176 GRANDB-BRBTAGNB.

« S. M. juge nécessaire d'informer son parlement qu'elle est atteinte d'une grave indisposition, qui l'empêche d'apposer sa signature manuelle aux actes qui la réclament. S. M. compte sur le zèle empressé des deux chambres pour aviser, sans délai, aux moyens de faire exercer provisoirement cette importante fonction de la couronne. »

La chambre des lords et celle des communes votèrent instantanément une adresse au roi, pour l'assurer de leur affliction et de leur dévouement. 11 fut stipulé ensuite , dans un bill qui passa sans opposition, que : tf la signature manuelle du roi serait remplacée par Fapposition d^un timbre confié à la garde des ministres et sous leur responsabilité; que l'empreinte serait appliquée en présence du roi et de certains grands officiers de l'État , d'après un ordre émané de la bouche du souverain; qu il serait ajouté au seing royal cette formule : « en présence de S. M. et de son exprès commandement. » L'acte, soumis au timbre royal, devait porter au dos les dispositions sommaires de son contenu , et se trouver revêtu de la signature de trois ministres.

Ces détails de forme ainsi fixés, on reprit à la chambre haute la discussion des affaires de- la Grèce , discussion qui venait d'acquérir un intérêt tout nouveau , car d'après le protocole du 3

GAANDE-BRETA6NB. 177

février, les puissances signataires ayant été appelées à faire choix d'un souverain pour ce pays , s'étaient décidées en faveur du prince de Saxe- Cobourg , gendre du roi Georges IV.

La mort de la princesse Charlotte , en privant son époux de la brillante position qu'il devait naturellement espérer, l'avait placé dans une de ces situations dont on a hâte de sortir. En effet, traité magnifiquement lors de ^on alliance avec la reine fiiture de la Grande-Bretagne, favorisé de donations pécuniaires considérables , il n'était pas, dix-huit mois après, retombé en un rang secondaire , sans que le peuple anglais parût regretter la générosité dont on avait usé à son égard, et lui fît comprendre en diverses circonstances ce sentiment de mauvais goût. Un moyen se présentait de prouver à la nation anglaise qu'en habitant au milieu d'elle le prince avait su apprécier ses véritables mérites , et que son séjour à Londres était, moins l'effet de la nécessité, que de son penchant pour le pays qui l'avait jugé digne d'approcher du trône ; il pouvait, à l'aide d'abondantes largesses, de démarches populaires, se créer une royauté nouvelle ; mais soit qu'il craignît de porter ombrage au souverain, soit qu'il dédaignât cette facile popularité , le prince de Saxe-Cobourg suivit une marche toute contraire. Il ne s'appuya dès lors ni nr. 12

178 6EAin>B-BRBTAGBIB.

sur les sympathies du peuple , ni sur celles du gouvememeut.

Le trône de la Grèce lui fut offert le 3 février; le ao il acceptait la situation nouvelle qui lui était faite*

 partir de ce jour , les négociations ne portèrent plus que sur un seul point. Les alUés, par une disposition du dernier {H*otocole, s'étaient engagés, grâce à un concours financier , à mettre le souverain du nouveau royaume à même de lever et d'entretenir des troupes pour la sûreté de sa personne. Les puissances assuraient leur concours en garantissant un emprunt que le gouvernement grec aurait à souscrire. Le prince ne s'en tint pas à de vaines promesses, et bien que le cabinet anglais trouvât ses méfiances offensantes et ses prétentions déraisonnables , il fut contrakit de subir les unes et d'adhérer aux autres. Car si Léopold, désireux de sortir de la position secondaire où il se voyait placé, avait accueilli d'abovd avec empressenM^nt l'idée d'occuper le trône de Grèee , son enthousiasme s'était promptement refroidi. Le pa^s dont on lui confiait les destinées , était ruiné de fond en comble , sans commerce, sans indonstrie , sans fisiasices, et malgré ses richesses naturelles, sans productions. Ignorant les mœurs, la langue , les lois du peuple quil allait gouverner; dépourvu de toute in-

6RÂNDB-BRBTA6NB . 179

fluence sur les chefs grecs , qui devaient voir avec amertume un prince étranger en possession dune autorité qu ils avaient peut-être ambitionnée pour eux-mêmes; privé des ressources suffisantes pour aider les habitants à relever leurs villes et à cultiver leurs champs; manquant de soldats pour rétablir l'ordre et de généraux pour discipliner les bandes de pillards qui constituaient la seule force militaire du pays , il lui faudrait cependant faire surgir de ce chaos un gouvernement régulier, civiliser une population passée sans transition de la plus complète servitude à une liberté illimitée, et, pour accomplir cette œuvre immense, il ne pouvait attendre de secours que de l'étranger !

Ces réflexions tardives furent si puissantes sur l'esprit du prince de Saxe-Cobourg qu'elles le déterminèrent à revenir sur sa première acceptation, et à adresser au cabinet une abdication formelle. Sans doute, les moti& qui décidèrent de sa conduite n'étaient pas sans gravité ; toutefois ces raisons, qui l'arrêtèrent tout à coup lorsqu'il avait accepté la couronne, existaient à l'époque où on la lui offrit , et dans le rang élevé qu'il occupait , le prince ne pouvait ignorer que la prévoyance et la fixité peuvent être impérieusement exigées des hommes appelés à marcher à la tête des peuples.

180 GRANDB-BHETAGNB.

Tandis que la question grecque se trouvait indéfiniment ajournée par ce résultat inattendu , la maladie du roi Georges IV s'était subitement aggravée , et la science avait déclaré qu'il n'était plus permis d'espérer une guérison. Le a6 juin , le roi mourut.

La physionomie de Georges IV se présente à l'histoire sous un double aspect ; comme homme, il devait laisser peu de regrets après lui ; et il était difficile que l'Angleterre oubliât les dissipations, les désordres , la vie scandaleuse du prince de Galles. Comme régent, son attitude fut tout autre; il eut le mérite de s'associer à ce qui se fit de plus remarquable autour de lui, et de faciliter l'essor des hommes éminents qui se produisirent à son époque. Longtemps , on ne lui connut pas d'opinion politique ; hésitant entre les principes qui partageaient le pays , sa pensée ne devint stable et ne se dessina nettement qu'au moment où il monta sur le trône. Alors, Georges IV se déclara franchement tory ; mais , particulièrement jaloux de son repos, il n'usa guère de ses prérogatives constitutionnelles que pour mettre constamment le pouvoir aux mains du parti le plus fort, n régna et ne gouverna pas.

ATISNEMENT DE GUILLAUME IV. — PROCLAMATION ET CÉRÉMONIE. — SITUATION RESPECTIVE DES CABINETS DE PARIS ET DE LONDRES A L'ÉGARD DE LA QUESTION D'ALGER. — M. DE P0L1GNAC ET LORB ABERDEEN. — ATTITUDE DIGNE ET CALME DU GOUVERNEMENT FRAN- ÇAIS. — MISSION SECRÈTE DE TAHIR- PACHA. — GCHIPLICITÉ DE L'ANGLETERRE. — CLOTURE DU PAR- LEMENT»

Le duc de Clarence , qui succéda à son frère SOUS le nom de Guillaume IV, avait pendant sa jeunesse suivi la carrière de la marine, et pris part à plusieurs combats dans les mers d'Amérique; mais, depuis 1791, il avait renoncé au service actif, et , se tenant à l'écart du mouvement gouvernemental, il ne jouissait d'aucun ascendant politique, quand survint , en i8at6, la mort du duc d'York. Dès ce moment, les partis s'appliquèrent à pénétrer les opinions du futur souverain , sans pourtant y parvenir complètement, car le prince éloignait toute occasion de les manifester ; on put seulement supposer, grâce à ses liaisons bien connues avec le comte Grey, que ses tendances étaient plutôt favorables aux whigs qu'aux torys ; toutefois la reine était dominée par une influence contraire , et Guillaume IV sembla

182 GEAliBB-BRETAGNB.

d'ailleurs £sdre aux conservateurs une avance trèssignificative en laissant aux ministres les portefeuilles que, selon l'usage, ils étaient venus remettre entre ses mains.

Le 27 juin i83o, le nouveau souverain fut proclamé dans les différents quartiers de Londres avec toute la solennité , les coutumes et les formes bizarres consacrées par la tradition.

liC roi arriva en grand deuil au palais , où l'attendaient ses deux frères , les ducs de Gumberland et de Sussex; puis, s'avançant sur le balcon de la chambre de présence , il se montra à la foule qui l'accueillit par les plus vives acclamations , tandis qu'un héraut d'armes donnait lecture de la proclamation, ainsi conçue :

a Attendu qu'il a plu au Dieu tout-puissant d'appeler à sa merci notre défunt seigneur et roi Georges IV, par le décès duquel la couronne impériale du royaume-uni de la Grande-Bretagne et de l'Irlande est dévolue uniquement et légalement au haut et puissant prince Guillaume , duc de Clarence : nous , lords spirituels et temporels du royaume, ici assistés des membres du conseil privé de S. M. et d'une foule de personnages de distinction, ainsi que du lord-maire, des aldermen et citoyens de Londres , publions et proclamons, d'une commune voix, de cœur et de bouche, que le haut et puissant prince Guillaume,

GaANDB-BRBTAGNB. 183

duc de Clarence, est, par la mort de son souverain, devenu notre seul légitime seigneur lige Guillaume IV, par la grâce de Dieu, roi de la Grande- Bretagne et de rirlande, protecteur de la foi, auquel nous reconnaissons devoir fidélité , obéissance, affection humble et cordiale, priant Dieu , par qui régnent les rois, de bénir Guillaume IV et de le faire régner sur nous pendant de longues années.

V Dieu sauve le roi ! »

Cette proclamation fut accueillie par des applaudissements etFenthousiasme de la foule, surexcité par la fièvre contagieuse que provoquent toujours les grandes réunions populaires, devint bientôt un véritable délire ; le roi s'inclinait à chaque instant; la musique de la garde à cheval jouait Fair national du God swe the hing; puis une salve ayant été tirée par les canons de la Tour et par ceux de Saint-James , le cortège se rendit aux différentes stations désignées à l'avance pour la lecture de la proclamation. Quelques détails de la cérémonie , en raison de leur physionomie caractéristique , et comme trait de mœurs , ne sauraient rester tout à fait indifférents pour Fhistoire. Parvenu devant Temple-Bar, Rouge-Croix, le poursuivant d'armes, placé entre deux trompettes, et précédé d^ deux gardes-royaux, s'avança et frappa à la porte x — Qui va là ? demanda de

18i^ ORAMDB-BRETAGNB.

l'intérieur le maréchal de la cité. Rouge-Croix répondit : — Les officiers d'armes qui voudraient être admis à proclamer S. M. le roi Guillaume. Le maréchal entr'ouvrit alors la porte, et conduisit le poursuivant d'armes au lord-maire qui se tenait à peu de distance de Temple-Bar, entouré des autorités civiles. L'admission des officiers d'armes ayant été ordonnée par ce dernier, Rouge- Croix revint sur ses pas ; les portes furent ouvertes, et le cortège put pénétrer dans la cité , où se pressait une foule immense.

Deux jours après, le 29 juin, le duc de Clarence fit au parlement la notification de son avènement au trône, sous le nom de Guillaume lY. Dans ce message le roi , tout en demandant aux chambres de pourvoir aux besoins des services publics, annonçait son intention de dissoudre immédiatement le parlement. La remarquable coïncidence qui existait entre le plan du cabinet britannique et celui du ministère français qui, à la même époque, voulait également frapper la chambre d'une dissolution, souleva des discussions brûlantes, et inspira à . M. Brougham l'un de ses discours les plus passionnés.

— Que les ministres, s'écria-t-il , ne se confient pas trop imprudemment à la mesure qu'ils projettent, et qui pourrait les placer dans une situation analogue à celle du prince de Polignac. Ce mi-

GRANBB-BRETAGNB. 185

nistre prétend renvoyer à tout prix les représentants de la France devant leurs mandataires, et cette grande nation se lève, non pas en armes (on triomphe de la violence) mais dans toute la gloire de la raison, pour le bonheur de tous les hommes libres et des Anglais en particulier. La voilà debout ; nous sommes appelés à constater que dans ce pays, comme dans le nôtre, le temps de l'arbitraire est passé et que Thomme qui essaiera désormais de gouverner par la prérogative royale ou par le pouvoir militaire, trouvera un abîme dans sa grandeur. Cet homme, s'il se rencontre, je ne l'accuserai pas ; je vous accuserai vous (montrant du doigt les bancs ministériels), vous, ses flatteurs, ses vils parasites

A ces mots, M. Peel se leva, et, sans permettre à l'orateur de quitter la table, il le somma d'expliquer des paroles qu'il considérait comme une personnalité. M. Brougham s'empressa de désavouer alors, à l'égard du ministre, toute intention offensante, déclarant qu'il avait entendu appliquer au parti ministériel en général, les expressions qui venaient d'être relevées par le secrétaire d'État de l'intérieur.

On peut juger, par ces formes extra-parlementaires, de l'irritation qui s'était emparée des hommes politiques; cependant le ministère, que les torys combattaient et que les whigs avaient

188 GRAlira*BRBTA«IfB

abandoiméy n'en réussit pas moins à faire rejeter par cent voix contre cinquante-six, à la chambre des lords , la motion par laquelle lord Grey avait demandé Tinsertion dans l'adresse d'un paragraphe relatif à une régence. Ce même amendement, présenté aux communes par lord Althorp, ftit repoussé à une majorité de quarante-sept voix. Avec une persistance que le succès ne couronna pas, les adversaires de l'administration Wellington insistèrent de nouveau, le 6 juillet, par l'organe de M. Grant, sur la nécessité d'un bill de régence, afin d'épargner ainsi au royaume les complications qui pourraient surgir, si le roi venait à mourir sans postérité; crainte fondée, d'ailleurs, car du mariage contracté en 1818 avec la princesse de Saxe-Meiningen, Guillaume n'avait pas eu d'enfants, et il ne lui était plus guère pos* sible d'en espérer. La couronne revenait donc par I droit de naissance à la jeune fiUê du duc de Kent,

I la princesse Alexandrina Victoria, encore mineure,

' et dès lors incapable de gouverner.

Ces considérations puissantes ne prévalurent pas, et la motion de M. Grant fut rejetée par cent quarante-sept voix contre quatre-vingt-dix-sept.

Un refroidissement évident existait à cette époque entre le cabinet de Londres et celui des Tuileries. En effet, l'attitude prise vis-à-vis de la Grande-Bretagne par le gouvernement de la Res-

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tauration n'était point celle sur laquelle avaient compté les Anglais. La France paraissait avoir oublié trop tôt qu'une armée britannique campait , quelques années auparavant, au centre de sa capitale, et la fière indépendance manifestée par les derniers ministères de la Restauration , eût été volontiers prise à Londres pour de l'ingratitude. Deux faits surtout avaient singulièrement froissé les susceptibilités de l'Angleterre : la guerre d'Espagne entreprise en dépit de ses efforts , et les refus constants opposés par MM. de Polignac et de Laval, ambassadeurs de France, aux exigences produites par le cabinet de Saint-James touchant le droit de visite réciproque , qu'il réclamait dans le but de réprimer l'infâme trafic des noirs, question sur laquelle nous nous réservons, du reste , de nous appesantir plus tard.

Une circonstance bien autrement importante ne tarda pas à accroître cette irritation : on venait de mentionner, pour la première fois, d'une façon officielle et positive, le désir du gouvernement français de diriger une expédition contre Alger.

Après trois années d'un blocus inutile , et lorsque de nouveaux outrages étaient venus successivement aggraver l'insulte grossière que notre consul avait reçue jadis du dey d'Alger, le gouvernement français, vivement préoccupé d'ailleurs des embarras toujours croissants qu'il ren-

contrait à l'intérieur, s'était résolu à diriger, sans plus de retard , une expédition contre ce nid de pirates, et à jeter ainsi dans la balance des partis quelques grains de la glorieuse poussière de Garthage»

La proposition faite par Mehemet Ali de se charger, moyennant un subside en argent et en vaisseaux , d'attaquer les Algériens par mer et par terre et de venger ainsi l'honneur français, fut donc définitivement repoussée; la France dut se préparer à défendre elle - même sa propre cause.

Dès lors, un échange fort actif de notes diplomatiques s'engagea entre Londres et Paris. Lord Stuart de Rothsay, ambassadeur en France , reçut du comte d'Aberdeen l'ordre de poser à M. de Polignac cette question catégorique :

« Dans le cas où l'expédition préparée contre la régence d'Alger obtiendrait un plein succès, quelles seraient les intentions ultérieures du gouvernement français? »

M. de Laval fut chargé de communiquer à lord Aberdeen la réponse suivante :

« Si la lutte qui se prépare amenait la dissolution du gouvernement actuel d'Alger, le roi, dont les vues sont entièrement désintéressées , se concerterait avec ses alliés pour aviser au nouvel ordre de choses qui devrait être établi pour le plus

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grand avantage de la chrétienté et du triple but qu on s'est proposé. »

Lord Aberdeen déclara que le cabinet anglais croyait parfaitement aux vues désintéressées de la France; il pensait toutefois qu'on ne se proposait pas seulement d'obtenir une réparation du dey d'Alger, mais encore de lui infliger un châtiment , et s'étonnait d'ailleurs de ce que, dans le cours de cette négociation , il n'eût pas été une seule fois question de la Porte Ottomane, dont le dey d'Alger n'était , à tout prendre , que le vassal. Il cherchait enfin à provoquer de la part de M. de Polignac une déclaration précise concernant l'occupation et la possession du littoral d'Alger; mais M. de Polignac , demeurant dans des termes évasifs , se borna à informer le cabinet de Londres qu'il rédigerait un mémoire dans lequel le but de l'entreprise serait clairement exprimé.

Cependant, le 3 mai 1 83o, le comte d'Aberdeen écrivait à lord Stuart :

« Mylord , le retard mis par le gouvernement français à donner au sujet d'Alger des explications officielles et précises, a causé en Angleterre une grande surprise; les promesses de M. de Polignac, à cet égard, avaient été si positives que le gouvernement de S. M. ne peut comprendre encore les motifs d'un pareil délai; cette affaire commence à prendre une tournure fâcheuse et à

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faire naître des soupçons, d'abord bien éloignés de notre pensée. M. de Polignac nous a fait dire qu'il espérait que nos prétentions ne seraient pas assez déraisonnables pour Fentrainer à prendre des engagements qui pourraient avoir de désagréables conséquences pour le gouTemement de S. M. T. C Je n'ai pas besoin de charger Y. Ezc. d'assurer le prince que nous sommes loin de désirer une pareille chose; mais notre devoir nous a tracé une ligne de conduite dont il nous est impossible de nous départir, et ce devoir nous commande d'exiger une explication officielle des projets conçus par le gouvernement français, en préparait une expédition militaire trop considérable , pour ne pas éveiller des méfiances et des craintes dans tout le Midi de l'Europe. Y. £xc. n'ignore pas sans doute que le langage de certains personnages, influents en France, se trouve formellement en désaccord avec les assurances verbales que vous avez reçues ; c'est un motif de plus pour insister sur une explication officielle. Si les projets du gouvernement français sont aussi purs que le prétend M. de Polignac, rien ne s^ oppose, ce nous semble , à ce qu'il nous donne sur ce point une satisfaction complète. 11 suffirait, pour cela, d'une déclaration courte et précise ; ce moyen me semblerait plus convenable , et surtout plus loyal que le solennel manifeste que le prince de Polignac

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VOUS a déclaré être dans l'intention de publier d'après le désir de S. M. T. C. Dans le cas où de premières explications n'auraient pas encore éié envoyées à l'ambassadeur français à Londres, V. Exe. devra tâcher de voir, sans délai, M. de Polignac, pour lui représenter les dangers d'un plus long silence. Après ce qui s'est passé , le mi* nistre français ne doit pas s'étonner que nous nous laissions aller à des soupçons, et il doit craindre la responsabilité que les conséquences d'un pareil état de choses pourraient attirer sur lui. »

La dépêche suivante du prince de Polignac à M. de Laval répondait en ces termes à celle de lord Âberdeen:

« Le roi. ne bornant plus ses desseins à obtenir la réparation des griefs particuliers de la France, a résolu de faire tourner au profit de la chrétienté tout entière l'expédition dont il ordonnait les préparatifs, et il a adopté pour but et pour prix de ses efforts la destruction définitive de la piraterie, VaboUtion absolue de l'esclavage des chrétiens, l'abolition du tribut que les puissances chrétiennes paient à la régence. »

Peu satisfait de cette déclaration, le cabinet anglais crut devoir réclamer de la France des explications nouvelles, et il usa, en cette circonstance, de formes acerbes qui laissaient deviner son irritation ; mais l'attitude des ministres fran-

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çais ne cessa pas d'être calme et digne. £n vain et comme moyen probable de succès, lord Stuart essaya-t-il des voies d'intimidation; il ne réussit qu'à provoquer, particulièrement de M. le baron d'Haussez, des réponses qui, plus d'une fois, durent faire souffrir son orgueil. Au reste, le cabinet français était d'autant plus ferme dans ses réticences qu'une haute combinaison politique l'entraînait à rendre plus étroite et plus intime l'alliance qui l'unissait à la Russie.

Reconnaissant seulement alors la parfaite inutilité de ses efforts, l'Angleterre renonça à une opposition ouverte, et ne chercha plus à contrarier la conquête méditée par la France qu'à l'aide de petits moyens sans effet comme sans portée : les preuves de cette dernière assertion seraient nombreuses, si nous voulions les citer toutes; nous nous bornerons à rappeler la plus significative.

Un bâtiment léger appartenant à la croisière française devant Alger, fit la rencontre d'une frégate montée par Tahir-Pacha. Cet envoyé extraordinaire du sultan avait pour mission secrète de gagner Alger, de s'emparer du dey, de le mettre à mort , puis , après avoir écarté tout sérieux motif d'agression, en faisant disparaître l'auteur de Finjure, d'offrir ensuite et d'accorder à la France les autres réparations qu'elle pourrait se croire en droit d'exiger. Mais la témérité du jeune en-

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seigne qui commandait l'aviso français déjoua toute cette machination : fermant le passage à la frégate, il déclara qu'il se ferait couler bas avant de lui ouvrir le chemin d'Alger. Tahir-Pacha, intimidé par ces paroles de l'intrépide marin, se vit donc contraint de gagner Toulon , et se croisant avec la flotte française qui cinglait vers l'Afrique, il dut comprendre que sa mission n'avait plus ni but, ni possibilité d'exécution.

Ici, la main de l'Angleterre n'était que trop visible encore : par les instigations de son ambassadeur à Constantinople , elle avait décidé la Porte Ottomane à faire valoir ses droits de suzeraineté sur Alger, afin d'arrêter ainsi la France, en ôtant tout prétexte légitime à l'expédition qu'elle préparait. Non content d'avoir entraîné la Porte à cette démonstration, le cabinet anglais lui avait fourni une frégate qui devait porter Tahir-Pacha en Afrique. Issue misérable d'une combinaison habile peut-être, mais que l'Angleterre seule , avec sa politique ombrageuse et jalouse, pouvait concevoir et tenter d'exécuter!

La prise d'Alger fit naître à Londres une fermentation générale, et les appréhensions populaires ne tardèrent pas à s'exprimer ouvertement dans la chambre des lords, où le marquis de Lansdowne interpella à ce sujet le duc de Wellington.