LIVRE SEPTJjkME. l

oser concevoir l'idée qu'il propose aux ducs de Beauvilliers et de Chevreuse. Il faut le dire^ puisqu'on peut le dire aujourd'hui sans inconvénient; Fénelon ose déclarer, que , parvenu au point où des maux extrêmes exigent des remèdes extrêmes , on doit renoncer avec courage aux formes accoutumées d'un gouvernement qui ne peut plus se soutenir, ni se défendre; en un mot, il pense et il prononce, que le moment est venu d'associer la nation elle-même à l'administration de l'État, en concertant avec une assemblée de notables les mesures nécessaires dans la conjoncture présente (i).

Il est difficile de savoir si le remède n'eût pas été , aussi dangereux que le mal lui-même ; une triste expérience peut porter à penser qu'une assemblée de notables j en 1710, auroit conduit nécessairement à des états généraux ^ comme on l'a vu en 1787. Les déplorables effets qui en ont résulté, doivent sans doute nous rendre un peu méfiants, sur l'idée et l'emploi de ces formes extraordinaires qui changent brusquement la marche accoutumée

(i) Il est à remarquer que, dans la pensée de Fénelon, rassemblée dont il s'iigit ne doit point partager la souveraineté avec le Roi ; elle n*est appelée qu'à l'éclairer et lui donner conseil. C'est ce qui résulte clairement du texte même de la lettre qu'on va lire un peu plus bas. Voyez à ce sujet les observations que nous avons faites ailleurs, à l'occasion de V Examen de Conscience sur les devoirs de la royautés (Ci-dessus , n. 8; p. aS, etc.) (Édit.)

l86 HISTOIRE DK FÉNELOIT.

d^un gouveraement. Cependant nous aurons bientôt occasion d'observer, combien ladifTérence des circonstanceSy des mœurs, et de l'esprit général de la nation , doit éloigner toute idée de comparaison et de rapprochement entre les temps et les hommes. Le cardinal de Richelieu avoit su , en j 626 , faire l'usage le plus utile et le plus heureux d'une assemblée de notables ^ pour faire tomber cette multitude de places fortes qui couvroient l'intérieur de la France, et qui étoient bien moins des remparts contre l'ennemi , que des moyens d'attaque et de défense contre le souverain lui-même, entre les mains de quelques sujets puissants et audacieux. C'étoit en se couvrant du nom et du vœu de cette même assemblée de notables ^ que cet habile ministre avoit dicté ces règlements sévères, qui soumirent le régime militaire à un ordre et à une discipline inconnus en France jusqu'alors. Fénelon étoit sans doute fondé à croire que Louis XIV encore tout-puissant, encore environné de tant de souvenirs de gloire, sauroit se montrer et agir avec autant d'autorité dans une assemblée de notables^ que le cardinal de Richelieu à peine entré dans le ministère, et qui n'avoit pas encore révélé tous les secrets de son génie et de son caractère. Cest en général une règle peu sûre , que celle de juger les hommes et les choses par les événements. II est des temps où un seul homme commande aux

LITKB SXPTlàilB. 187

événements , et d'autres, oii les hommes se laissent entraîner par les éyënements.

Il ne faut donc pas que, trop aigris par le sentiment de nos malheurs, nous condamnions Fénelon avec trop de précipitation et de sévérité. Il est juste de l'entendre lui-même, et il est permis de croire que si l'on persiste à réprouver son opinion, on absoudra au moins ses intentions.

a Je ne crois point, dit-il ( i), qu'on doive se flatter tf de l'espérance de rétablir le crédit, sur la rupture ff hautaine que les ennemis ont faite de la négoce ciation (à Gertruydenberg). Cette rupture paroîa tra injuste et odieuse à beaucoup de gens, pour les a deux premiers mois; mais quand on verra le Boi a accabler les peuples, rechercher les aisés, ne payer a point ce qu'il doit, continuer ses dépenses supera flues, hasarder la France sans la consulter, et ruiner a le royaume pour faire mal la guerre, le public « recommencera à crier plus que jamais. • . Il est « impossible que le Roi paye ses dettes. Il est ima possible que les peuples payent le Roi, si les choses « sont au point d'extrémité qu'on nous représente. <r La France est comme une place assiégée; le refus c d'une capitulation irrite le peuple et la garnison ; ff on fait un nouvel effort pour quatre ou cinq jours,

(t) Lettre de Fénelon au duc de ChepreusCy /i août 1710. (Corresp. 1. 1**", p. 388, etc.)

l88 HISTOIfiE DE FENELON.

« après quoi le peuple et la garnison affamés crient « qu'il faut se rendre , et acceptent les plus honoc teuses conditions. Tout est fait prisonnier de a guerre ; ce sont les Fourches Caudines.

« Je ne vois aucune solide ressource , que celle « que vous ne ferez point entrer dans la tête du Roi. « Notre mal vient de ce que cette guerre n'a été ce jusqu'ici que l'affaire du Roi. . • llfaudroiten faire (c l'affaire véritable de tout le corps de la nation. <c Elle ne l'est que trop devenue ; car la paix étant « rompue, le corps de la nation se voit dans un péril ce prochain d'être subjugué. De cecôté-là, vous avez ce un intérêt clair et sensible à mettre devant les et yeux de tous les François; mais pour le faire il « faut au moins leur parler, et les mettre au fait, ce Mais, d'un autre côté, la persuasion est difficile; a car il s'agit de persuader à toute la nation , qu'il «c faut prendre de l'argent partout où il en reste, et « que chacun doit s'exécuter rigoureusement, pour a empêcher l'invasion prochaine du royaume. . . Pour tf parvenir à ce point, il faudroit que le Roi entrât ce en matière avec un certain nombre de notables ce des diverses conditions et des divers pays. Il fau- « droit prendre leurs conseils , et leur faire chercher a en détail les moyens les moins durs pour soutenir « la cause commune. Il faudroit qu'il se répandît, a dans toute notre nation, une persuasion intime et ce constante, que c'est la nation entière elle-même qui