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de sa protection. Mais la malignité se plaisoil à établir un parallèle peu équitable entre les sayantes et utiles recherches que deux autres compagnies littéraires publioient dans leurs Mémoires^ et le tniyaî) ^ sec et pénible d'un Dictionnaire d'hantant plus diffi-* cile à conduire à sa perfection y que les caprices et la mobilité de Tusage le condamnent sans cesse àr subir de nouTelles variations.

Ce fut sans doute pour soutenir le courage de ses estimables collègues, dans cet ingrat emploi de leurs talents, et pour ouvrira leur zèle une carrière plus vaste et plus utile, que Fénelon proposa à l'Académie un plan , dont l'exécution auroit rempli le véritable c^jet de son institution, et auroit servi peutêtre à prévenir les abus et la corruption qne l'on a reprochés à la littérature du dix-huitième siècte.

Tel est l'objet de la réponse qu'il adressa à M. Dacier, et qui a été imprimée, depuis sa mort, sous le titre de Ltttre à V Académie frcmcaise.

Cette lettre est restée comme un de nos merlleurs Lettre de ouvrages classiques, et comipe un des plus propres à former le goût , par la sagesse des principes, le choix des exemples, et l'application heureuse de toutes les règles qui y scmt rappelées ou indiquées. Mais Fénelott ne l'avoit point écrite pour qu'elle devint publique ; sa modestie ne lui auroit point permis de substituer son autorité à celle de la comj^agnie littéraire, qui rendoit un hommage honorable à son

ao.

Fénelon à l'Académie,

notre.

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goût et à ses lumières. La persuasion ou il étoit qu'il parloit à des collègues et à des amis, dans le secret de la confiance, et avec le seul désir de concourir à leurs vues pour la gloire des lettres, lui donna le droit et le courage de proposer à TAcadëmie une occupation véritablement digne d'elle; mais, comme il le déclare lui-même, « avec la plus grande 5 défiance de ses pensées, et une sincère déférence « pour ceux qui daignoient le consulter. 9 Du Dictum' \\ est facile de s'apercevoir, dès les premières

lignes de la lettre de Fénelon, qu'il s'étoit fait, sur l'utilité d'un Dictionnaire, une opinion qu'on trouvera peut-être trop sévère, mais qui paroîtra cependant assez juste à ceux qui n'apportent ni prévention ni enthousiasme dans les objets les plus chers de leurs études et de leurs occupations.

Il convient « que le Dictionnaire j auquel TAca- (c demie travaille, mérite sans doute qu'on l'achève; c( mais il ne dissimule pas que l'usage, qui change (X si souvent pour les langues vivantes, pourra chance gei* ce que ce Dictionncùve aura décidé. »

Il croit bien que les François les plus polis peuvent avoir quelquefois besoin de recourir à ce Die* tionnaire, par rapport à des termes sur lesquels ils doutent; mais, ce qui est remarquable, c'est qu'il fait consister son plus grand mérite dans l'utilité dont il peut être pour les étrangers curieux de notice langue, ou pour aider la postérité à expliquer nos meil-