PORTÉE MORALE

et la république- de regagner le terrain perdu. Que propose cependant Machiavel? Qu'on leur laisse le protectorat leur vie durant, sauf à rétablir ensuite les anciennes institutions. Ce renvoi aux calendes grecques, s'ajoutant au conseil donné à Clément VII de piper les dés en attendant, n'est pas sans doute une preuve de zèle républicain, de fermeté républicaine ^

Sans consistance morale, Machiavel est-il immoral? La question est agitée depuis trois cents ans, et c'est là ce que Macaulay appelle l'énigme de Machiavel. Il ne comprend pas « ce grossier assemblage de vertus incongrues admirant avec le même respect l'habileté honnête et l'habileté déshonnête* ». A vrai dire, s'il y a énigme, M. Villari prétend que Macaulay l'a rendue plus indéchiffrable ^

II. ne s'agit pas, bien entendu, de cette immoralité plate et basse qui consiste à conter des anecdotes graveleuses, à tracer des tableaux scandaleux. Les cardinaux en tracent comme les laïques, et les papes y applaudissent. A ce point de vue, c'est tout un siècle qu'il faudrait condamner. L'immoralité qu'on reproche à Machiavel est celle qui corrompt la vie publique, et qu'on s'est épargné la peine de définir, en créant le mot fameux de machiavélisme. Le machiavélisme est, comme le jésuitisme, aussi ancien que le monde; Voltaire, sur son ton habituel de plaisanterie, le fait dater d'Artaxerxès Mnémon*, et s'il ne remonte pas plus haut, ce n'est que

1. Les jugements sur ce travail sont très divers. On le juge d'autant plus de travers qu'on connaît moins l'histoire politique de Florence.

2. Macaulay, Essays. Philadelphie, 1850, p. 19 sq.; Leipsig, 1850, t. I, p. 63.