Î8 LA DÉCADENCE DE L'ART

ils n'égalent ni Léonard de Vinci, ni Masaccio, ni Ghibcrti, ni Brunelleschi, ni Donatello ; mais il faut bien reconnaître qu'ils en sont les dignes successeurs, et qu'une telle décadence, c'est encore pour une civilisation la gloire. Que la marche fatale eût été ensuite plus rapide, si Michel-Ange et Raphaël n'avaient pas illuminé le ciel de l'art, c'est possible, mais ce n'est pas sur: Jules Romain eût moins valu sans doute; les imitateurs de Buonarroti eussent peut-être valu davantage, car un simple mortel n'imite point de si sublimes et téméraires hardiesses sans courir à sa perte.

Quoi qu'il en soit, Michel-Ange a existé, il a produit des chefs-d'œuvre qu'on voudrait croire impérissables, il a inspiré Raphaël : en d'autres termes il a fait ce qu'il y a de plus grand et inspiré ce qu'il y a de plus accompli dans le domaine de l'art ; il en a retardé la décadence, il en a porté l'apogée à une hauteur qui, on peut le croire, ne sera jamais dépassée. C'est un Florentin qui prend ainsi dans la renommée une place unique, et un Florentin de l'heure où Florence se débat dans les affres de l'agonie, où il n'y a plus bientôt qu'à mettre sur sa tombe ce qui peut honorer sa grande mémoire. Quelle lueur que celle de cette lampe expirante et de ce flambeau funèbre ! C'est ce qui s'appelle glorieusement finir, dans l'art comme dans la vie publique. Devenue définitivement la proie des Medici, cette population asservie, déshonorée à ses propres yeux, ne produira plus que de pauvres hères à la taille de ses maîtres, et sa seule consolation sera de se dire qu'elle subit le sort commun à presque tous les peuples d'Italie, qu'elle ne le subit qu'après eux, que ses derniers jours de vie, et que les derniers de ses enfants ont consacré son nom parmi