G. Capponi, t. II, p

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qu'ils regretlenl, et cela suffit à les juger, ce n'est pas leur liberté depuis si longtemps perdue, c'est le maître de la veille, le vieux et débauché Gian Gaslone.

Si les destinées de cette dynastie éteinte des Medici constituent une histoire tout à fait étrangère à celle que nous terminons en ce moment, il en est de même, à plus forte raison, des destinées de la dynastie lorraine. Celle-ci devait, un temps, régner paisible, mais cruellement payer cette paix par les vicissitudes et les péripéties de sa fin. Elle disparaît, sous le premier empire, devant le royaume d'Étrurie ; sous la république de 18^8, devant les républicains de Toscane qui essayent de constituer un gouvernement à l'imitation du nôtre, et enfin définitivement le jour où l'Italie, délivrée des Autrichiens et de leurs satellites par nos victoires de Magenta et de Solferino, recouvre son indépendance et fonde son unité. Mais dans la période de sa prospérité ininterrompue, commedans les intervalles troublés de ces expulsions répétées, la maison de Lorraine ne règne que sur un cadavre, sur un peuple du moins qui ne compte plus dans l'histoire. Princes et ministres ne connaissent plus d'autre politique que l'inertie. Trop faibles pour remonter le courant ou pour y résister, ils laissent apathiquement couler l'eau qui les emporte. Ils transforment à leur usage le fatalisme des Turcs. Un de ces ministres, Fossombroni, disait, au commencement de ce siècle, le mot caractéristique, celui qui montre le sentiment exagéré, mais sincère, de l'impuissance à diriger les événements et à en modifier le cours : // mondo va da se.

Au moment de poser la plume, qui est dans nos mains, sans relâche, depuis dix-neuf années consécutives, il convient de jeter un dernier regard sur ce passé de tant de bruit et d'éclat dont nous avons retracé l'iiisloire. Si Florence nous a passionnément intéressé, si elle méritait les longs développements que nous avons donnés au récit de ses destinées, c'est qu'elle n'est pas une ville ordinaire. Venise exceptée, elle a, en Italie, infmiment plus d'importance qu'aucune autre. Lucques n'est rien, ni Pérouse. Sienne est peu de chose : malgré sa prospérité relative dans l'industrie, et ses éclatants mais passagers succès dans le domaine des beaux-arts, elle souffre de trop de maux organiques, et de trop graves, pour prendre jamais son libre essor. Gênes vivait à l'écart, avant que son illustre fils Andréa Doria l'eût jetée en plein courant des affaires européennes ; elle n'avait même pris presque aucune part aux progrès de la Renaissance : aux yeux des Italiens les Génois passaient pour des contempteurs de toute haute culture intellectuelle. Chez eux, les luttes des partis étaient sau-

vages, les perturbations politiques ou sociales bien autrement violentes qu'à Florence. Si Gênes a vécu libre un assez grand nombre d'années, c'est par le travail et la richesse, mais aussi et peut-être surtout par les rivalités de ceux qui en convoitaient la possession. Quant à Venise, dont le grand nom pourrait seul être rapproché du nom de Florence, l'existence tout orientale qu'elle s'était faite la mettait comme en dehors de l'histoire d'Italie, sauf à l'heure critique où tout s'y mêle, où tout s'y confond, où les étrangers coudoient les Italiens et semblent se croire chez eux, c'est-à-dire à la fin du XV® siècle et au commencement du wf. Or Venise a trouvé, il y a soixante ans déjà, en Daru un bon historien, et, depuis, en Romanin un meilleur, beaucoup mieux informé. Il nous semblait étrange, choquant même, que Florence n'eut tenté encore personne, car les histoires qu'on avait faites d'elle ne comptent pas, et le plus grand service qu'on leur puisse rendre, c'est de les passer sous silence. Je n'excepte que celle du marquis Gino Gapponi, publiée en 1875, alors que, depuis trois ans déjà, nous étions à la tache, et trop insuffisante, en ses premières parties, pour décourager notre effort.

N'ayant d'ailleurs, dans toute l'Italie, que Venise pour rivale en tant que ville, car « la ville éternelle », comme Montesquieu appelle Rome, car le siège de l'Église n'a point de rang parmi les cités, Florence est, au moyen âge, sans rivale en tant que commune, en tant que république. Dans son sein s'est accompli, plus et mieux que nulle part ailleurs, le lent et laborieux enfantement de l'esprit moderne. Cet honneur sans pareil, dont elle finit par porter si cruellement la peine, elle le

dut justement à cette qualité propre qu'elle était sans comparaison la plus originale de toutes, la plus digne d'être considérée comme une personne. Être une personne, c'est aussi, qui ne le sait parmi nous? le mérite singulier qui, parmi tant de nations modernes, selon Michelet, caractérise la France. Les annales florentines présentent une plénitude, une variété sans pareilles dans ces temps-là. Tout s'y rencontre : la pratique et la théorie des institutions libres d'une démocratie, l'usage délicat d'organes constitutionnels fort compliqués, l'industrie et le trafic, les belles-lettres et les beaux- arts, une intelligence exceptionnelle et précoce de la science financière et de l'économie politique, malgré, bien entendu, les inévitables erreurs de tout début.

Celte intelligence, dont notre siècle revendique tout l'honneur, on la trouve déjà chez les deux Villani, tandis que, de longtemps encore, on ne la trouvera chez aucun écrivain d'aucun autre pays. C'est par son industrie en avance et son trafic hardi, qui en portait les produits aux contrées lointaines, que Florence entre en communications suivies avec les autres États. Ses marchands, au spectacle de civilisations rudimentaires, ou, pour mieux dire, de sociétés à moitié barbares, ne peuvent que faire des rapprochements tout à l'avantage de leur patrie. Les récits merveilleux, les éloges enthousiastes qu'ils en font lui assurent une notoriété que l'éloignement grandit, une admiration que grandira bientôt la connaissance plus directe et plus approfondie de cette ville unique. Crédule et confiante d'abord, cette adniiration s'éclaire et se confirme par la lecture des historiens florentins, par les rapports des hommes que leurs intérêts engagés finissent par attirer sur les bords

de l'Arno. De retour chez eux, iis ne tarissent plus d'éloges sur ces splendeurs, sur celte vie de ruche ou de fourmilière dont ils n'avaient auparavant aucune idée, et que, même alors, ils n'imaginent pas qu'on puisse imiter dans leur pays.

Comment se lait-ii, pourtant, que l'existence individuelle et libre d'une cité si supérieure à toutes les autres ait eu des destinées si éphémères, qu'elle n'ait pas vécu quatre siècles? Très diverses, très multiples sont les causes de ce phénomène, qui a plus de généralité qu'on ne pense : quatre siècles, c'est tout ce qu'ont pu durer les sociétés féodales. En premier lieu, Florence et toute l'Italie ayant précédé les autres peuples dans les voies de la civilisation moderne, — peut-être parce que le foyer de la civilisation antique était tout près, — devaient avant les autres peuples atteindre leur apogée, et, par conséquent, entrer en décadence, arriver à la décrépitude. A cette loi, point d'exceptions. C'est ainsi qu'on peut prédire aux peuples actuels de l'Europe occidentalequ'ils toucheront au terme fatal avant les Russes et les Américains, si jeunes encore dans un monde si vieux.

Mais il y avait de cet épuisement trop halif des causes d'un autre genre, tout à fait personnelles à Florence. Qui veut être solide et gouverner doit savoir se gouverner, avoir de la suite dans les idées et les desseins. Or, dès le temps de Dante, Florence, avec ses pouvoirs de. deux mois, était renommée, décriée même pour sa mobilité. Les Florentins ont connu bien avant les autres peuples, dans les temps postérieurs à l'antiquité, ces luttes des partis, ces renversements si fréquents de l'un par l'autre qui ne permettent point à un Etal de prendre

une ferme assiette. Ce peuple croyait, en outre, erreur que d'autres ont éi^alement commise, qu'on peut à volonté créer de toutes pièces une Constitution viable, et cette croyance était chez lui si invétérée, que, même après les rudes leçons de l'expérience, le puissant esprit de Machiavel n'a pas su s'en affranchira C'est ainsi qu'on bâtit sur le sable, et que la vanité des châteaux de cartes ne détourne pas d'en construire.

De nouveaux dangers naissent pour Florence de son éclatante prospérité. C'est chose triste à dire que le travail, principal support de la vertu, puisse devenir un agent de dépravation et de destruction. Mais il en est ainsi : par la facilité croissante de satisfaire leurs goûts les plus dispendieux et aussi les moins nobles, les citoyens enrichis de Florence tombèrent dans la décadence morale, laquelle, avec le temps, et souvent en peu de temps, amène la décadence matérielle. En outre, une prédilection trop marquée pour les brillants arts de la paix détourne rapidement des arts de la guerre, si essentiels tant que les idées de paix et d'arbitrage ne se seront pas imposées à tous les peuples. Ce fut un des plus grands malheurs de Florence que d'avoir si rapidement abjuré tout esprit militaire. La guerre détournait marchands et artisans de leurs occupations préférées, les empêchait de gagner, de « faire leurs besognes ». A déserter fréquemment les ateliers et les boutiques, ils perdaient beaucoup plus que ne pouvaient coûter des mercenaires. Le calcul était facile à faire, et il fut fait. Ce peuple paya donc des soldats d'aventure, très nom-

1. Voy. son Discorso sopra il riformare lo stato di Firenze, écrit après la mort de Lorenzo, duc d'Urbiiio, en 1519, et adressé à Léon X. III. 31

breux et très exigeants, jusqu'au jour tardif où il s'aperçut que ces bras de louage se louaient au plus offrant, se battaient pour tout le monde, ou, disons mieux, se battaient le moins possible, si énorme que fût le prix de la condotta. Malheureusement, il ne suffit pas de voir un danger pour y porter remède : le remède est inefficace, quand on a laissé le mal s'aggraver. Machiavel a fait toucher du doigt les périls de ce séculaire usage; il veut réorganiser militairement sa patrie, et, qui plus est, il en a obtenu la mission, le pouvoir; mais il n'était plus temps. Ses milices auraient pu suffire pour lutter contre Sienne ou Lucques, contre les républiques et les tyranneaux du voisinage; elles étaient absolument insuffisantes pour résister aux grandes armées d'un Charles-Quint.

C'est peut-être une autre erreur des Florentins qui les empêcha si longtemps d'entrer dans la voie au bout de laquelle Machiavel voyait le salut. Ils ne cherchèrent pas à se défendre eux-mêmes, à s'en assurer les moyens, parce qu'ils comptaient sur l'étranger. Toujours ils voulurent être les clients de la France, dont l'appui, l'intervention armée devait les dispenser des grands efforts, et c'est amsi qu'ils se déshabituèrent même des petits. Toute leur énergie, ils la consacraient à opprimer leurs sujets, depuis longtemps soumis, mais toujours frémissants. Ce fut une de leurs plus grandes fautes et un de leurs vices rédhibitoires, de n'avoir jamais su se faire aimer des peuples qu'ils avaient conquis, comme fait la France, dont la douce domination, encore aujourd'hui, est regrettée au Canada, à l'île Maurice, en Lorraine et en Alsace. Les ayant toujours traités en vaincus et en sujets, non en compatriotes et en concitoyens, ils

les trouvèrent toujours ennemis; ils n'osèrent, à l'heure du péril suprême, leur confier des armes,' ou, quand ils s'y résignèrent enfin, ils furent tellement en défiance de l'usage qui en serait fait, que, dans les rangs, ils flanquaient chaque habitant du territoire de deux habitants de la ville. C'est ainsi que, réduits a leurs seules forces, ils virent leurs sujets accueillir les Impériaux comme des libérateurs.

Sans doute, en opprimant leurs ennemis vaincus, comme en faisant appel à l'étranger, ils n'avaient fait qu'obéir aux idées qui prévalaient partout ou peu s'en faut en Italie; mais puisqu'ils marchaient sur tant de points à i'avant-garde de la civilisation, pourquoi ralentissaient-ils le pas sur ce point essentiel ? pourquoi même se laissaient-ils devancer? Venise, à cet égard, leur donnait le bon exemple. Si rigoureuse qu'ait été sa domination, elle savait l'adoucir pour ne pas perdre ses provinces de terre ferme, qui lui furent, en elfet, et lui restèrent dévouées dans les plus rudes épreuves. A défaut de l'idée, libérale mais prématurée, d'une assimilation complète, celle d'une fédération des villes toscanes ne pouvait-elle éclore au cerveau subtil de ces Florentins qui trouvaient dans le passé le modèle, pour n'en pas ciler d'autres, de la fameuse ligue lombarde? Cette idée-là était mijre, on peut le dire; elle vint, en 15/|.8, au Lucquois Francesco Burlamacchi, père des protestants de Lucques^ Ce qu'eût produit une telle fédération, iln'est permis que de le conjecturer; mais ne peut-on croire que Florence en eût obtenu un résultat moins funeste que de la compression à outrance ?