EXCEPTÉ A FLORENCE

le proclame sans pareil l. Veut-il descendre le Pô, dont des barques de soldats sillonnent le cours, dont des armées ennemies occupent les rives? il passe sans être inquiété. Sur son passage, toutes les tèles se découvrent. Tous, jusqu'aux plus humbles artisans, récitent ses vers. Municipalités, nobles, savants, le reçoivent à la porte de leurs villes, comme on fait les princes, et se disputent l'honneur de lui donner l'hospitalité. Un orfèvre de Bergame, de qui il l'accepte, a peuplé des portraits, des statues de son hôte, tous les coins de sa demeure, a fait tapisser de pourpre et de drap d'or la chambre qu'il lui offre; le lit où le poète a reposé une nuit devient une inviolable relique*. Comme il est toujours par voies et par chemins, des dévots de son génie se lancent à sa recherche. Un vieux maître d'école court à pied, pour l'entendre, de Pontremoli à Naples, et, ne le trouvant pas, de Naples à Parme, où il a son gîte. C'est plus que de l'admiration, c'est de l'engouement.

Seuls les Florentins y résistent. Par rancune de sa bouderie ou par sévérité dégoût, ils osent critiquer tel ou tel de ses vers3. C'était, à ses yeux, un crime de lèse-majesté poétique. Quoi ! « Des gens qui vivaient en Sardanapales se montraient plus acerbes en leurs jugements que Fabricius ou CatonM » Il n'eut pas la joie de les voir revenir à résipiscence : sa mort seule les y devait dé-

1 Dans un décret portant acceptation de la bibliothèque que le poète léguait à la République ; ce décret est rapporté par Fracassetti, note à la 43* des Variarum, éd. ital., t. V, p. 377. Cf. Voigt, p 97.

* Voy. Famil., XXI, 2, et Mézières, p. 376-578.

5 « Pauci il li incorruptique versiculi post Apenninum ac Padum Alpeni quoque ac Danubium transgressi, nusquam quod audierini i eprehensorem nisi in patria reperere. » Et il combat une à une leurs critiques. (Senil., Il, l,ann. 1363.)

* ïbid.

404 LES PÉTRARQUISTES.

cider. Ils ne se disputeront point, à l'exemple d'autres villes, ses os, comme ceux d'un saint, et jusqu'aux lambeaux de ses vêtements; mais le froid Filippo Villani verra en lui le modèle de toutes les vertus, et croira qu'une nuée blanche est sortie de sa bouche, au moment qu'il expirait, pour attester sa sainteté ; mais Boccace, qui le pleure la nuit, sera le premier des « pélrarquistes », et d'autres Toscans se feront aussi un honneur de l'être, Sennuccio del Bene, Buonaccorso de Montemagno, Zanobi de Strada, couronné à Pise par Charles IV1. Si leurs vers décharnés les dénoncent savants plus que poètes, ils contribuent, du moins, à fixer la langue imagée de la poésie lyrique, service que nul autre peuple ne pouvait mieux lui rendre que celui qui parlait le plus purement l'idiome italien. — Ce sont, en effet, ses rime en langue italienne, et non ses poèmes en langue latine, qui provoquent le croissant fanatisme : au seizième siècle, Ammirato sent bien à quoi Pétrarque est redevable de l'immortalité; il le proclame même supérieur à Dante (auteur de canzone amoureuses), autant que Dante l'est à ses devanciers*. Ainsi Pétrarque passe Dieu, et le délire du pélrarquisme s'inocule à toute une nation. En vain le bon sens révolté de Tassoni, pélrarcltomaslix non sans vigueur, essayera-t-il plus tard d'arrêter ou d'endiguer le courant : la vitesse acquise, l'babitude l'auront rendu irrésistible, et seul, il fertilisera

1 hnobi, m'' à Stratla, près de Florence, cn15l.r),mortà Avignon en136<i. Maestro (iiovanni, son père, irait enseigné II grammaire lin jeunes Florentins. Il lit de même et y ajouta la rhétorique, La couronne lui fat donnée a lu demande «le Niccola Acciajuoli, qui l'avait amené de Naples (avril 1555)< Voy. M. Villani, IV, ît'J. Zanolu ne laissait point d'ouvrages. Marchionue de ( tffê I '-ii niait fort (IX, 071 ). Ammirato est assez dédaigneux (XI. .r»7h.

< Ammirato, I. IX, il, p. MO.

LENTS PROGRÈS DE LA PROSE. in:,

encore le champ poétique, quand sera venue l'heure de la stérilité.

En progrès comme la poésie, la prose marchait d'un pas moins rapide et moins assuré. Suffisante, dans sa forme primitive, pour les chroniqueurs l, elle ne l'est point pour qui se pique de littérature, de beau langage; elle ne s'emploie qu'en des écrits sans étendue, sans portée ou sans prétentions. C'est en latin que Pielro Crescenzi (1253-1320) publie un traité d'agriculture, quoiqu'il lut manifeste que ses lecteurs naturels ne l'entendraient point. La prose fait un pas avec les Villani, avec les Cento Novelle, plus pures que les fabliaux français qu'elles imitent, avec les Realidi Franza, premier développement italien de la légende carolingienne; mais qu'après ce pas il en reste à faire encore, et de plus décisifs! Le troisième Villani est inférieur au second, et le second au premier ; les auteurs des Cento Novelle n'ont cure de bien dire et ne disent bien que par accident; les Reali sont d'un style si peu marqué, qu'on ne sait trop s'il les faut rapporter à la fin du treizième siècle ou à la seconde moitié du quatorzième*.

C'est Boccace qui, le premier, donna à la prose italienne ce tour littéraire qui lui manquait encore. Non pas qu'il n'eût débuté, comme presque tous ses contemporains, par écrire en vers : il avouait même ses préférences pour la poésie, et il voulait être appelé « le

1 Sade (I, 80) et mêmeSismondi (III, 478) sont très injustes pour la langue au temps de Dante, quoique le second relève à cet égard les incroyables exagérations du premier.

* M. Etienne (p. 62) veut que la Tavola rotonda soit aussi ancienne que la langue toscane, parce que Francesca de Rimini et son amant lisaient Lancillolto; mais ce qu'ils lisaient, c'était très-probablement le texte français de Lancelot du Lac.