QUALITÉS ET DÉFAUTS

élait grand d'une dignité si nouvelle de l'expression avec des idées légères et de frivoles sujets. C'est pnr là, c'est par la beauté du langage que le conteur florentin l'emporte sur les conteurs français dont il s'inspire. N'est-il pas vrai que ceux-ci parviennent difficilement à nous plaire, parce qu'ils disent trivialement des choses triviales, et que l'art, chez eux, ne relève pas, ne soutient pas l'invention ?

Sans doute Boccace fut noble à l'excès ; il dépassa la mesure. Maison ne l'atteint guère du premier coup qu'en la dépassant. Sans doute mieux eût valu conserver, en dépit des auteurs latins, le ton simple et familier des premiers écrivains de l'Italie, étudier la langue du Mercato vecchio, comme Malherbe fit plus tard celle de la place Mauberl1, se contenter de donner au langage la flexibilité, l'ampleur, le coloris qui lui manquaient, ne pas laisser « sortir de la toge romaine la toque du troubadour ou la marotte du jongleur* » ; mais ce sont là des critiques du goût éternel, que dominait alors un goût passager. Boccace pourra être plus naturel dans la Vita di Dante, où l'émeut et le guide l'admiration de son modèle, comme dans le Corbaccio, où le dépit sincère d'avoir été joué par une veuve coquette lui inspire des

• Le florentin Lionardo Salviati (1540- 1589) dans son Degli anrrlinicnli délia lingua sopra il Decamerone (Venise, 158i, Nantes, 17l'2, 2 vol.) a plac4 à la suite du I. lit une nouvelle de Boccace (Giorn. 1, nov. 9) en langue de l'tstrie, de Venise, de l'adoue, de Manlouc, de Bergnme, de Milan, de Gènes, de Forli, de BologM, de Naples, et même « in lingua (iorenliua di Mercato vecchio,» la seule qui soit vraiment italienne, et qui ressemhlait

peu à relie de Boccace.

• Cet. Canlù, dans V Investigateur (de Paris), 1847, p. 304. M. Canlù loue Dante d'avoir ouvert des temps nouveaux ; il MtOM PétnrqM et Boccace de retourner vers l'antiquité, sans voir que ce qu'il y a de vrainiriil nouveau alun, c'est ce retour, malgré ses excès.

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accents vigoureux : jamais il ne retrouvera la fertile veine du Decamerorie, et sa prose, trop nourrie des vers dantesques, n'en sera plus, si l'on peut dire, qu'une involontaire mosaïque'. Les qualités qu'il acquiert laissent regretter l'originalité perdue, et ne sauraient surtout la compenser.

Si son chef d'œuvre est original, ce n'est pourtant ni par les idées, ni par le cadre. Boccace vit sur le fonds commun, et il n'a pas plus inventé son cadre que Dante le sien. Il avait sous les yeux les conteurs de langue d'oil, alors si populaires; le Dolopathos, ou « Roman des sept sages », venu de l'Inde et traduit en français, dès le treizième siècle; enfin, le recueil italien des CentoNovelle. Mais dans ses habiles mains tant de matériaux divers se transforment. Tout ce qu'il touche devient or. Avec un tact exquis, il développe ou modifie ses modèles. Il y ajoute surtout l'esprit et la gaieté*. Ce gros homme, sensuel comme un Italien, est vif comme un Français. Comme un Français aussi, il a l'art de composer : il sait, le premier dans son pays, introduire dans l'unité une agréable variété. Chacune de ses dix journées a une idée mère; mais aucune des dix nouvelles qui la montrent en action ne se répète : tout y est divers, le ton, les figures, les caractères. Rien de si connu qu'il ne rajeunisse par l'imprévu des poses et des accessoires. C'est ainsi qu'il évite la monotonie et l'ennui, qu'il rend plus efficaces les leçons dont il morigène la société de son

1 Voy. Giudici, I, 311, 319-520 ; Capponi,I, 320-321 ; Ferrari, III. 405 ; Montégut, art. dans la Revue des Deux Mondes, 1er juin 1863, p. 721 sq.

8 C'est le jugement de Bonciani, archevêque de Pise, savant critique, qui a écrit la théorie du genre. Voy. Raccolta di prose toscane, part. II, vol. I, Flor., 1727. Ce volume est composé de leçons. La sixième est de Bonciani. Elle est fort curieuse et nullement superficielle.