LES LIONS DE LA COMMUNE

nèrent dans ce personnage barbu1. S'il était l'épouvantail du jeune âge, ses botes le devenaient parfois de l'âge mûr. On prétend que, pour apaiser une émeute, le duc d'Athènes, dont il sera question plus loin, voulait un jour les lâcher sur les citoyens soulevés. Les lions passaient, cependant, pour susceptibles de générosité. On connaît la célèbre aventure du lion de Florence rendant un enfant à sa mère, anecdote reproduite, d'après Villani, dans une foule de recueils*. Leopoldo del Migliore rapporte celle d'un jeune garçon qui, donnant à manger au lion, tomba dans la fosse, et, loin d'en éprouver du mal, se vit cnresser de la queue et des pattes par le roi des forêts. Au lieu de voir dans ces caresses cette sorte de reconnaissance bestiale qui fait la force des dompteurs, on cria au miracle, et l'on en fit honneur à la « santissima Annunziata*. » Ces sceptiques Florentins étaient crédules à l'occasion, nourris de superstitions et de préjugés.

Tout en eux était contraste. Athéniens par l'esprit, ils parlaient gras, on ne le voit que trop dans leurs conteurs. Lucullus au dehors, Gâtons au dedans, comme dit Borghini *, ils mesuraient exactement à la servante la quantité de légumes nécessaire pour qu'elle n'en détour-

1 L. Del Migliore, p. 243, 245. — Voy. aux Provvisioni, III, 9, la mention d'un frère convers gardien des lions.

* Villani, VI, 70. — On tient cette histoire pour invraisemblable; notre cher et malheureux voyageur, Francis Garnier, tué par les insurgés chinois à Ilanoï, nous a pourtant assuré qu'un jour, au Cambodge, il avait fait lâcher prise à un tigre dans les mêmes conditions. Ce qui est de trop ici, c'est la générosité ; mais on sait qu'en de certaines occasions les plus puissants animaux sont accessibles à la peur, devant le bruit et les cris comme devant le feu.

5 L. Del Migliore, p. 245.

4 Borghini, Discorso délia moneta, p. 105, ap. Peruzzi, p. 357.