PREMIERS LETTRÉS FLORENTINS

en armes devant les bandes magyares, chantaient des hymnes renouvelés d'Homère, et à l'écho personnifié suivant l'usage antique mêlaient le Christ et la Vierge Theotocos1. Un peu plus tard, Ratherius, évêque de Vérone, cite Perse, Sénèque, Varron, Cicéron, Horace, Térence*. Au douzième, au treizième siècle, Padoue montre le tombeau d'Anténor; Milan ne permet pas qu'on renverse la statue d'Hercule; Florence berce ses enfants en devisant de Troie, de Fiesole et de Rome ; les pêcheurs de Messine renouvellent chaque année la procession de Saturne et de Rhéa3.

Toutefois, il faut le reconnaître, quand ce mouvement commence à devenir général, ce n'est pas à Florence, retardataire pour cette forme de la civilisation comme pour les autres. Que Florence ait eu dès lors quelques lettrés et produit quelques ouvrages d'histoire, qu'elle ait même obtenu un certain renom d'éloquence, on ne saurait le révoquer en doute ; en 1221, un de ses citoyens, nommé fiuoncompagno, grammairien et professeur de grammaire à Rologne 4, est appelé par son disciple Rolandino natione et eloquentia Florentinus*. Un de ses ouvrages était couronné à Rologne, en 1225, et c'est la première mention de ce genre depuis la renaissance des études 6. Il y avait à Florence des écrits origi-

1 Voy. cet hymne dans Muratori, Antiq. med. œvi, Diss. xl, De rhi/thmica veterum poesi, III, 709.

2 Ratherii Veronensis episcopi prœloquium, 1. IV, ap. Martène, Ampliss. collect., IX, 887.

3 Ozanam, loc. cit., p. 68.

* R. I. S., t. VI, 925. — De prof. Bononiœ, t. I, part. II, p. 310, ap. Tiraboschi, Stor. délia lett. ital, IV, 396, éd. de Rome, 1783, in 4°.

5 R. I. S., t. VIII, 314.

6 Tiraboschi, ibid., IV, p. 400. — Cet auteur, qui lui est peu favorable, l'appelle pourtant « uomo di molto studio e in varie scienze istruito />

iU PÉRIODE LATINE.

naux qui en relataient les primitives annales et où a puisé Villani1. Comment donc tout ce qui est antérieur en ce genre aux dernières années du treizième siècle ou aux premières du quatorzième disparaît-il dans d'impénétrables ténèbres? Les incendies journaliers où l'on en veut voir la cause n'expliquent rien : ni Villani ni les autres auteurs qui nous ont été conservés ne soufflent mot de leurs devanciers, que nous devrions connaître par eux. Serait-ce donc que la délicatesse précoce de leur goût empêchait ces fils de marchands, ces marchands devenus écrivains, d'accorder leur estime à d'informes ébauches, ou que leur enthousiasme pour les premiers génies qui illustrèrent Florence leur fit reléguer dans l'ombre les médiocres précurseurs qui ne pouvaient soutenir la comparaison?

C'est le silence instinctif ou calculé d'un goût exclusif qui fait croire que les Florentins pour leurs coups d'essai frappèrent des coups de maître. En fait, avant de prendre dans la culture profane le rôle que Rome tenait dans la religion et Paris dans la scolastique2, ils avaient eu, comme tous les peuples qui ont une littérature, leur période de bégaiement et de tâtonnements. Leur esprit pratique ne s'était pas attardé aux spéculations abstraites de la théologie. Après avoir écrit en latin leurs plus anciennes chroniques 3, ils avaient promptement abandonné

(p. 598). Il finit misérablement dans un hospice de Florence, (lbid., p. 396-397.)

1 Voy. Gesta Florentinorum, par P. Scheffer Boichorst, ap. Archiv der Gesellschaft fur altère deutsche Kunde, t. XII, onn. 1872, p. 427 sq.

* Voy. Giosuè Carducci, dans la Nuova Antologia, 1872, et Gapponi, I,

3 II est impossible de dire quelles furent ces premières chroniques. On a en vain recherché ces Gesta Florentinorum sur lesquels paraissent avoir travaillé Paolino, G. Villani, Ptolémée de Lucques, etc., mais on a du