PREMIERS MONUMENTS

primant la finale l. Le mérite propre à Florence fut de donner à l'idiome vulgaire un caractère tout nouveau d'homogénéité, et de le fixer définitivement, parce qu'on s'en servit pour écrire autant que pour parler, tandis qu'ailleurs on le parlait sans l'écrire*.

Ce ne fut point, ce ne pouvait être l'œuvre de peu de jours. Des difficultés toutes particulières s'opposaient au succès. En France, au dix-septième siècle, la tâche de Malherbe était moins ardue, quand, après avoir épuré la langue des termes grossiers, il l'enrichissait sur la place Maubert ou sur le port aux foins. Malherbe n'avait pas à compter avec les rivalités de villes voisines et ennemies, qui tenaient aux formes propres de leur idiome. Florence au contraire, aux 'prises avec ces difficultés, n'avait en outre ni cour, ni sénat, ni forum : ses conseils délibéraient à portes closes. Les docteurs venus du dehors ne voulaient s'exprimer qu'en latin. Les gibelins, haïssant tout ce qui tenait au populaire, affectaient, dans le début, de mépriser la langue florentine, comme empreinte de bassesse et de trivialité5.

Personne ne soutiendrait plus aujourd'hui, comme on l'a fait longtemps, que Dante en fut le créateur*. On surprend en effet l'œuvre laborieuse de sa formation dans un

* Giudici, Stor. délia lett. ital, I, 73. 8 Fauriel, I, 368-570 ; Giudici, I, 79.

3 Capponi, I, 314. — M. A. Vannucci (p. 233) dit que les orateurs étaien « efficaci e potenti ». Que les Florentins sussent parler, ce n'est pas douteux, puisque les princes et les républiques les prenaient volontiers pour ambassadeurs auprès des cours; mais ils avaient l'éloquence brève des hommes d'affaires; nous l'avons montré en parlant de leurs conseils.

4 Sismondi a écrit cette phrase qu'on est surpris de trouver sous la plume d'un homme qui connaissait bien l'Italie et entendait l'italien : « Tout se fit presque en même temps. La langue était à peine formée; le chefd'œuvre de Dante donnait seulement à connaître ce qu'elle pouvait devenir » (111, 478).