EN ITALIE

leuses, monnaie de l'épopée chez des peuples qui n'en pouvaient avoir une, faute de langue propre, comparables, on l'a dit justement, à l'œuvre de ces logographes ioniens qui, jusqu'à Hérodote, rattachaient aux exploits des héros de la fable l'histoire des contemporains1, les poésies populaires de la Sicile passèrent du latin au provençal, avant de tenter l'aventure d'un dialecte grossier8. Elles se policèrent au contact de la littérature arabe, au spectacle des améliorations introduites par le trafic dans la vie commune d'où disparaissait peu à peu l'ancienne rudesse de la chevalerie. A ces misérables jongleurs qui plaisantaient sur toutes choses, sur leurs femmes, sur leurs enfants et sur eux-mêmes, les nobles préfèrent alors de meilleurs et plus dignes modèles : ils prennent à leur tour la parole ou la plume pour chanter les chevaliers et les dames5. La poésie hanta même bientôt les lieux de bas étage : Guilhem Figueiras, quoique admis à la cour de Frédéric II, aimait à débiter ses vers chez les aubergistes et les taverniers, devant les petites gens*.

C'est dans cette cour polie, dans cette trilingue Païenne, où se mêlaient, comme en une tour de Babel, à la langue des Normands , orateurs dès le berceau selon une vieille chronique, celles des Arabes portés d'instinct aux choses de l'esprit, et des Siciliens ignorants, mais bien doués5, que se produisirent, comme dit Dante, les premières compositions poétiques en langue italienne qui obtinrent de la renommée 6. C'est là que, à l'abri des agi-

« nillebrand, p. 222.

* Fauriel, II, 521-594.

3 Diez, loc. cit., p. 20, ap. Léo, 1. IV, c. v, t. I, p. 504.

* Fauriel, I, 275.

« Henri Martin, III, 574-576.

* De vulgari eloquio, 1. I, c. n (Op. min., II, 180).