LE SYMBOLISME DU POEME
rai, l'état des âmes après la mort; au sens allégorique, l'homme méritant ou déméritant par le libre arbitre, destiné à la récompense ou au châtiment. De là tant d'interprétations diverses1. Qui dira, par exemple, avec sûreté, quelle vertu Dante attribuait aux nombres trois et neuf, comme à leur rapprochement? Son œuvre contient trois parties : le châtiment, l'expiation, la récompense; trois personnages : l'homme (Dante), la raison (Virgile), la révélation (Béatrice). Béatrice est un 9, c'està-dire un miracle dont la racine est l'admirable Trinité. Le poëte la connut à neuf ans, et la revit à deux fois neuf ans. Il la prie à l'heure de none, il rêve d'elle dans la première des neuf dernières heures de la nuit. Il la chante à dix-huit ans, la perd à vingt-sept, le neuvième mois de l'année judaïque. On compte neuf sphères dans le paradis. Des cent chants dont se compose le poëme, ôtez l'introduction, il en reste quatre-vingt-dix-neuf, dont trente-trois pour chacune des trois parties, et chaque chant a un nombre presque égal de tercets ou strophes
tur per literam, alius est qui habetur per significata per litcram — Etprimus dicitur literalis, secundus vero allegoricus, sive mysticus... Est ergo subjectum totius operis, literaliter tantum accepti status animarum per mortern simpliciter sumptus. ftam de illo et cirea illum totius operis versa lur processus. Si vero accipiatur opus allegorice, subjectum est hoino prout merendo et demercndo per arbitrii libertatem justitiae prsetnianti aut punienti obnoxius est. (Lettre à Can grande, ep. XI, Op. min., III, 558- 510.)
1 On peut voir l'indication de quelques-unes des plus hasardées dans notre Histoire de la littérature italienne, p. 57. Niccola Nicolini de Naples, Domenico Mauro, Rossetti, Aroux, ont dit des choses bien peu sensées à cet égard. M. Giudici (I, 209) est plus vraisemblable ; Boccace est vrai, mais sans beaucoup se compromettre, quand il dit que l'œuvre de Dante est la pensée catholique tout entière sous l'écorce vulgaire de la parole. (Cf. sur ce sujet Grieben, De variis quibîis Dantis Al. Div. Com. explicatur rationibus, Breslau, 1845.)
de trois vers1. Ainsi partout les chiffres cabalistiques trois et neuf ou un de leurs multiples.
Plus compréhensible lorsqu'elle s'applique aux peines de l'enfer, l'allégorie les rend poétiques en les laissant réelles et raisonnables, c'est-à-dire analogues au crime. Dante pratiquait par avance cette maxime du dix-huitième siècle que les meilleures peines sont les plus analogues au délit*. La réalité rend l'allégorie moins obscure. Dante avait le dessein de les mêler l'une à l'autre, et la conscience d'y être parvenu3. Pour décrire ces peines qu'il invente d'une imagination si féconde, il s'aide de la vérité scientifique, telle que son génie et son temps pouvaient la concevoir et la connaître. Pour soutenir le sens théologique de quelques vers du Paradis, il invoque dans une de ses lettres les autorités inégalement respectables des prophètes, de Daniel, de Nabuchodonosor, des Évangélistcs, de saint Paul, de saint Augustin, de saint Bernard, de Richard de saint Victor*. L'appareil scientifique nous choque aux vers de l'immortel poëme; mais les contemporains en étaient charmés, et ils y puisaient une confiance absolue dans la véracité du poëte, point capital, car l'intérêt, qui est pour nous dans les impressions qu'il éprouve, était pour eux dans les choses qu'il disait avoir vues. Leur crédulité en vint à croire réel ce voyage qui n'était pourtant qu'un lieu commun, qu'un cadre tout fait pour la poésie chrétienne. Les commentateurs
1 Voy. Ces. Cantù, Mém. ap. Y Investigateur , 1847, p. 284, et notre Hist. de la litt. ital., p. 43.
* Ortolan, Les pénalités de VEnfer de Dante, p. 39-41.
3 Voy. Purg., XXIV, 46-63.
4 Lettre à Can grande, ep. XI, Op. min., III, 552 sq. et notamment 558. — Ce texte a été rapporté en partie par M. Giudici, I, 224.
