LIBERTÉ D'ESPRIT DU POËTE

ment mémorable qui indique un des plus hauts degrés de puissance où l'esprit humain soit jamais parvenu1. » S'il reste profondément attaché aux doctrines fondamentales du christianisme, et même d'un catholicisme qui cherche le salut non dans le mérite propre, mais dans la confession et l'expiation volontaire, dans l'intervention de la Vierge et des Saints, Dante élève, épure le sentiment religieux, l'affranchit du joug de l'Église. C'est au purgatoire qu'il place des excommuniés tels que Manfred, dont un archevêque avait jeté les os au vent 2 ; il peuple son enfer de cardinaux3, de papes, tels que Nicolas III, Boniface VIII, Célestin V lui-même, que l'Église a canonisé*, de gibelins tels que Guido de Montefeltro, mort repentant sous la bure du franciscain, de protecteurs et d'amis tels que Guido de Polenta, Brunetto Latini, Guido Gavalcanti5. Dans ces cercles effroyables, ce n'est point le supplice matériel, ce ne sont pas les blessures de leur corps, les assauts de la tempête éternelle, les tortures du bitume brûlant ou du lac glacé dont se plaignent Farinata, Ugolino, Francesca de Rimini, Bertrand de Born, toutes les grandes victimes : elles n'accusent que la blessure intérieure, la torture de l'esprit 6. Ce prodigieux génie ennoblit, agrandit tout ce qu'il touche.

1 Ozanam, Dante et laphil. cath., Œuvres, VI, 55.

* Purg., III, 105.

s Inf., X, 120.

* Inf., XIX, 52-85, III, 59. — 11 est vrai de dire que quelques modernes refusent de voir plus longtemps, avec les anciens commentateurs, Célestin V dans le personnage qui « fece il gran rifmto ; » mais ils n'ont rien proposé qui puisse remplacer celte interprétation traditionnelle.

» Inf., XXVII, 36 sq. ; X, 110 ; XV, 30 sq. — Pour d'autres compatriotes, Jacopo Rusticucci, Guido Guerra, Tegghiajo Aldobraudini, voy. Inf.,

c. XVI.

6 E. Quinet, Rév. d'Ilal., 1, 127.

Si l'esprit religieux le possède, malgré son humeur indépendante, il n'étouffe point en lui l'esprit de la renaissance, dont il est peut-être, hors du domaine des idées, le premier, le véritable précurseur. Il ne connaît pas toute l'antiquité, mais il use avec art de ce qu'il en connaît. Ses allégories, sa conception de l'enfer, rappellent Virgile, servilement suivi par le moyen âge1; mais quelle n'est pas sa liberté dans ses pièces d'emprunt ! C'est à peine si l'on reconnaît l'Achéron dans ce fleuve qui prend sa source aux cavités inconnues de l'Ida, et découle de la colossale figure d'un vieillard, symbole du temps et des divers âges du monde ; Charon dans ce diable, satellite de Lucifer ; Cerbère dans ce grand ver, dans ce grand dragon apocalyptique ; Minos dans ce démon d'humeur chagrine, d'aspect terrible, qui grince éternellement des dents, dont la queue fait neuf fois le tour de son corps, et lui sert à marquer, par le nombre de fois qu'il s'en entoure, le cercle où chaque pécheur doit être plongé2. Quitte-t-il la légende pour l'histoire, Dante fait un commentaire vivant des chroniqueurs, se garde des grossiers anachronismes, ne transforme pas Calchas en un évêque de Troie, ne transporte pas les institutions chrétiennes chez les païens. Les noms sont antiques, mais les choses modernes; l'antiquité l'inspire, elle ne l'asservit pas. Sa poésie en tient par ce qu'elle a de général, et elle se rajeunit par ce qu'elle a de particulier5. Elle est personnelle et neuve, malgré sa double base de la science profane et de la science religieuse. Si

1 Voy. G. Boissier, Virgile théologien, ap. Revue des Deux Mondes, 1872 et 1873.

* Fauriel, I, 420446. — Ortolan, p. 22.

3 Voy. Ampère, La Grèce, Rome et Dante : Voyage dantesque, p. 233, Paris, 1859.