CRÉE L'UNITÉ INTELLECTUELLE

quelque chose l'écrase, c'est sa propre pensée. « L'homme écrasé par sa propre pensée, voilà une situation que le génie antique ne connaissait pas. Dante a peur de ses visions. Ses cheveux, dit-il, en sont hérissés1. » Toutefois, ce n'est pas à son insu qu'il crée, au lieu d'imiter. 11 a le dessein de créer ; mais il sent bien qu'il doit, pour le faire, s'appuyer aux créations antérieures, loin de les négliger. Chez lui plus que chez aucun autre poëte se trouve vérifié le mot d'Aristote, que la poésie est plus vraie que l'histoire*.

S'il donne aux hommes une leçon de morale par son grand esprit de justice, et une leçon d'humanité par la juste gradation des peines, par les larmes de compassion que lui arrachent des malheurs mérités, par l'espoir qui se dégage des chants du purgatoire, par les vues qu'il entr'ouvre sur la vie bienheureuse, il ne rend pas aux Italiens de moindres services pour le progrès de leur littérature : cette unité qu'il n'a pu leur assurer dans l'ordre des faits par la restauration de l'empire, il la leur assure dans l'ordre de la pensée, par ce chef-d'œuvre grâce auquel il y aura désormais une langue et une doctrine communes, un point de ralliement, ce que Quinet a appelé l'unité intellectuelle3. Monument sans pareil où se mêlent avec audace les abstractions et les réalités, les choses les plus abstruses de la science et les passions les plus vivantes de la vie réelle*, où tous les tons « se rencontrent sans se heurter et se succèdent sans se nuire,

* Quinet, Rév. d'Ital., I, 125.

* Labitte, p. 92.

5 Rév. d'Ital., I, 116.

* Caterina Ferrucci, / primi quattro secoli délia letteratura italiana, I, p. 54, Flor., 1856. — Cf. Fauriel, I, 391-405.

depuis le style de la poésie lyrique la plus élevée et la plus idéale jusqu'au style de la satire la plus violente et la plus triviale1, » la Divine Comédie est moins propre à être imitée qu'à rester comme un modèle éternel qui attire tous les regards et instruit tous les esprits*. Elle présente avec des couleurs dignes de Rembrandt et un sobre relief digne de Tacite un ensemble de faits et d'idées qui saisissent alors même qu'on ne comprend pas. Elle n'est pas seulement l'œuvre d'un précurseur, puisque Dante reste de beaucoup supérieur à tous ses compatriotes, et l'on dirait volontiers à presque tous les poètes, puisqu'il crée « une grande littérature qui devance Cervantes et Shakespeare de trois siècles, Corneille de quatre, Gœlhe de six5, » puisqu'il est pour le sujet, les idées, l'inspiration, l'homme du passé, qui résume, condense et consacre, en les rendant poétiques, toute une série de siècles, leur histoire et leurs croyances, leurs regrets et leurs désirs, presque à la veille du jour où leur esprit va s'éclipser devant l'esprit nouveau.

Dante eut la gloire peu commune, et qui aurait dû le consoler de ses peines, d'assister vivant à son triomphe. Longtemps avant sa mort, il avait publié Y Enfer et même le Purgatoire. On l'a nié, mais ses vers, ses lettres et ce qu'on sait des dernières années de sa vie, l'établissent

1 Montégut, Revue des Deux Mondes, juin 1863, p. 725.

* Les imitateurs de Dante qu'on pourrait citer se bornent à Fazio des Uberti, dont le Diilamondo, long traité d'histoire et de géographie, est placé dans un cadre fantastique c;dqué sur Dante ; l'auteur inconnu du roman de Guerino il ineschino, dont les descriptions infernales sont parfois copiées trait pour trait sur celles de Dante ; Federigo Fr^zzi, évêque de Foligno, à qui l'on doit un grand poëme allégorique intitulé Quadriregio, sur les phases de la destint'e morale de l'homme (Voy. Fauriel, I, G).

3 Labitte, p. 135.