DESTINÉES DU POÈME

suffisamment1. V Enfer surtout fut bientôt populaire : les tableaux poétiques y frappaient vivement les imaginations ; chacun y trouvait en proie aux supplices éternels quelques-uns de ses ennemis, et y pouvait voir, grâce au symbolisme, tout ce qu'il voulait. Les seigneurs et les doctes consacraient par leur admiration, les hommes du peuple vulgarisaient, en les chantant, ces tercets burinés pour l'immortalité. Qu'ils sortissent estropiés de leur bouche, rien n'est plus vrai : Dante irrité rudoyait à ce propos ses ignorants admirateurs et les gourmandait avec véhémence2; mais qu'importe? Descendre jusqu'au bas de l'échelle sociale, sans cesser de planer sur les hauteurs , c'était pour une œuvre si élevée et si noble la marque indubitable de sa puissante action. L'Église la rendit plus grande encore, par l'intempérance de son zèle, en citant le poëte devant l'inquisiteur, pour répondre

1 Qiiurn mundi circumflua corpora cantu

Astricolœque meo, velut in fera régna, patebunl , Devincire cap'ut hedera lauroque juvabit.

{Eclog. I, Op. min. I, 428.) Dante écrivant à C;«n grande lui dédie, lui recommande le Paradis, sans ui parler de VEnfer et du Purgatoire. On en peut donc inférer que ces deux premières parties étaient connues (Comœdiae sublimem canticam quœ decoratur titulo Paradisi, sub praesenti epistola tanquam sub epigrammate proprio dediiatam vobis adscribo.... Ep. xi, Op. min., III, 554). Plus bas, dans la même lettre (p. 542), il parle de VEnfer et du Purgatoire comme étant connus, et ils l'étaient tout au moins de la société des cours. Peut-être mettait-il les cbants en circulation l'un après l'autre, au fur et à mesure qu'ils étaient finis. En 1318, à Trévise, Dante s'occupait encore du Purgatoire. En 1519, à Udino, il écrivait un chant du Paradis (Voy. Fraticelli, Diss. sul Convito, III, 6). Cette publication successive prouve en outre que Dante n'a jamais eu le dessein qu'on lui a prêté de faire de son poëme un manifeste politique à l'adresse du peuple, comme le De Monarchia en fut un à l'adresse des doctes. — On peut lire, à la suite de la nouvelle édition du livre de Troya , Del veltro allegorico dei ghibellini (Naples, 1856), un travail sous ce titre : Cronologia délia Div. Gomm. e suit anno in cui fu divulgata la cantica delV Inferno,

* Sacchetti, nov. 114 et 115, t. II, p. 157, 161.

de ses hardiesses envers des personnes ou des mémoires sacrées, et, après sa mort, en ne laissant pas de paix à ses os.

Mais contre ces vaines tracasseries s'élevait la grande voix du public. Les temps féconds en génies, comme le remarque Tacite, le sont aussi en hommes capables de leur rendre justice1. Plus que personne, Boccace et Pétrarque devaient avoir ce mérite et cet honneur. Sans attendre leur arrêt, Florence, qui avait proscrit le gibelin, honorait lepoëte : elle en portait triomphalement l'image à l'église de San Giovanni, au son des cloches et d'une musique funèbre, avec le concours des magistrats. Bientôt, des médailles furent frappées en l'honneur de Dante ; sa statue fut placée au palais de la seigneurie, son portrait peint sur les murs de Santa Beparata *, son poëme expliqué, commenté dans des chaires publiques où l'on vit monter à Florence Boccace (1373), à Pise Francesco de Buti, à Bologne Benvenuto Rambaldi d'Imola. Les cloîtres, les couvents, consacrèrent leurs veilles à ce texte obscur, comme à un texte sacré. Allégories, allusions historiques ou mythologiques, vers à interprétation mystique ou philosophique, fournissaient à chaque page des préceptes, des exemples pour toutes les causes, comme plus tard la Bible pour les puritains et autres protestants3.

1 Virtut'S iisdem temporibns optimo œstimantur quibus facillime gignuntur (Agricolœ vita, cap. i).

2 Par le peintre, Michelino. — Dante, en habit de docteur, montre les trois royaumes invisibles qui s'ouvrent devant lui : « Par un de ces défauts de perspective si communs dans l'ancienne peinture et qui avaient quelquefois leur sens et leur intention, on a représenté sa ville natale toute petite à ses pieds ; il en domine les clochers et les tours. » (Ozanam, Les poêles franciscains , c. i, Œuvres, V, 34.)

3 Depuis, la rage de commenter Dante ne s'est jamais arrêtée. (Voir à ce