ACTION DE DANTE SUR LA PROSE

sie, ce serait l'amoindrir que de taire son action décisive sur la prose. Ce sont ses enseignements et ses exemples qui ont fait d'une langue commerciale une langue littéraire, et décidé à l'employer le plus grand nombre de ceux qui, jusqu'alors, s'obstinaient à écrire en latin. On a vu plus haut1 à quelle date remontent les premiers monuments connus de la langue toscane et par conséquent italienne ; mais s'agit-il de pages écrites dans le dessein d'y faire preuve de talent et d'art, et non plus de notes domestiques ou de correspondances des marchands, il faut descendre jusqu'à Dante ou tout au moins jusqu'à ses devanciers immédiats.

On doit, en effet, rejeter comme aprocryphes, comme faits ou refaits en des temps postérieurs, les écrits qu'on réputait les plus anciens2. C'est dans des traductions du latin que s'accomplit pour la première fois un notable progrès delà prose. Le traducteur, en son inexpérience, était soutenu par son modèle. Il en apprenait l'art d'introduire l'ordre et la liaison dans les idées, de mettre en lumière les principales et dans l'ombre les accessoires, pour composer des phrases dignes de ce nom. Il s'essayait à reproduire les périodes savantes du texte, et faute d'y réussir avec un idiome sans déclinaisons ni flexions,

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* Par exemple, Matteo Spinelli (R. I. S., t. VII, 1095)etRicordanoMalespini (R. I. S., t. VlII),queA. Vannucci (p. 229) et G.Capponi (I, 154) ont le tort de persister à croire authentique. — M. G. Capponi a pourtant connu es discussions engagées à cet égard ; mais son siège était fait. — Nannucci (II, 64) parle d'un ms. de la famille des Martelli, Canti di antichi cavalieri, publié à Florence en 1851, traduit du provençal et qui parait remonter au treizième siècle. On parle aussi de l'hymne attribuée à saint François d'Assise (1182-1226) ; mais c'est un monument si peu déchiffrable que pour Ozanam (Les poètes franciscains, c. i, OEuvres, V, 73) il est en vers, et pour Mme Ferrucci (/ primi quattro secoli, etc., I, 365) en prose.