DANTE PROSATEUR

d'une langue si jeune, et dont il faut rapporter tout

l'honneur à qui de droit1.

Ce même sujet, si cher à son esprit, et, disons-le, à sa vanité, Dante ne tardait pas à le reprendre dans un autre ouvrage plus mûr, et qui confirme la Vita nuova, loin de la désavouer, comme le prétend Boccace*. C'est le Convito, dont le titre indique assez que l'auteur invitait le peuple à un banquet, qui était celui de la science. Les quatre traités dont il se compose, et qui parurent à des dates différentes 3, devaient, si le temps n'avait manqué, être suivis de onze autres, toujours dans le dessein de commenter certaines canzone, et de mettre au jour une sorte d'encyclopédie appliquée. L'importance de l'ouvrage ne s'en fût point accrue à nos yeux. Ce qui en fait l'intérêt, c'est qu'il est un nouvel essai d'exposer en prose vulgaire des questions sérieuses. Les rendre accessibles au plus grand nombre, avec un désintéressement « que n'ont ni les légistes, ni les médecins, ni les religieux*, »

1 Voy. Fraticelli, Diss. sulla vita nuova. Op. min., II, 2 sq. Giiidici, 1, 1 25. Fauriel, I, 575-586, 400-405. Hillebrand, p. 221.

* E se nella présente opéra, la quale è Convito nominata, et vo' che sia, più virilmente si tratlasse che nella Vita nuova, non intendo perô a quella in parte alcuna derogare, ma maggiormente giovare per questa quella, veggendo siccome ragioaevolmeinV quella fervida e passionata, questa temperata e virile essere conviene. (Convito, Tratt. I, c. i. Op. min. 111, 65.)

3 Le 2e et le 4' traité durent paraître en 1297, ou tout au moins avant 1500, cinq ans environ avant l'exil. C'est eux qui continuent la Vita nuova, car ils ne sont que le commentaire de deux canzone. Balbo met cette publication en 1505; d'autres en 1515, ce qui est inadmissible, puisque dans le 4e il est question de la mort de Frédéric de Souabe. Ainsi se trouve fixée une date antérieure à 1508. Fraticelli a bien établi la date véritable. C'est seulement en 1514 que Dante ajouta à ces deux traités le l", qui est une introduction, et le 5% qui est une transition entre le 2° et le 4°. Voy. Diss. sul convito. Op. min., III, 6-16 sq., 127 sq.

* Non si dee chiamar vero filosofo colui ch' è amico di sapienzia per utilità, come sono li legisti, medici e quasi tutti li religiosi, che non por sapere

LE GONVITO. 469

tel est, au jugement de Dante, le service que rend cet écrit. « Il sera, dit-il, le pain d'orge dont se rassasieront des milliers d'hommes, et il m'en restera les corbeilles pleines. Il sera la lumière nouvelle, le soleil nouveau qui s'élèvera quand baissera l'ancien, qui éclairera ceux qui sont dans les ténèbres, parce que l'ancien ne les éclaire pas1. » Or, avec la langue latine, il le sent bien, toute cette lumière serait restée sous le boisseau ; l'idiome vulgaire est seul vulgarisateur8. Il condamne donc ceux qui méprisent leur langue et ne prisent que celle d'autrui3, et il déclare brûler pour la sienne d'un amour parfait*. En un mot, comme plus tard Galilée, il marche pour prouver le mouvement.

Si la lourdeur et l'obscurité déparent quelquefois la prose du Convito, la faute en est aux subtilités scolastiques, au mysticisme allégorique, non à l'instrument, dont il faut louer la précision simple et mâle, la rapidité vivante et vibrante, la convenance, la gravité, l'harmonie. Le progrès est sensible sur la Vita nuova, où la langue, encore poétique, est toute de convention. Même dans les deux plus anciens traités dont se compose l'œuvre nouvelle, les expressions, les tours, les périodes, attestent à chaque page d'heureuses trouvailles. Qu'elle soit malgré

studiano, ma per acquistare moneta e dignità. [Convito, Tratt. III, c. u. Opmin., III, 235.)

1 Convito, Tratt. I, c. i. Op. min., III, 112.

1 Non avrebbe il latino servito a molti.... lo latino avrebbe a pochi dato lo suo beneficio,ma il volgare servira veramente a molti. (Convito, Tratt. I, c. ix. Op. min., UI, 94.)

5 Onde molti per questa viltà dispregiano lo proprio volgare e l'altrui pregiano. (Convito, Tratt. I, c. xi. Op. min., III, 106.)

4 Non solamente amore,rna perfettissimo amore, di quella è in me. (Convito, Tratt. I, c. xn. Op: min., III, 107.)