SUPÉRIORITÉ DE LA PROSE FLORENTINE

tins, peuple comme savants, avaient le sentiment de leur supériorité à cet égard1.

Celle de leurs écrivains durant cette première période ne pouvait que les confirmer dans cette croyance, si flatteuse pour leur orgueil. Que sont les préceptes de Dante au prix de ses exemples? Et ses exemples mêmes, combien ils sont éloignés, en prose, d'être décisifs comme en poésie ! S'il s'inspire des anciens, c'est par une inspiration personnelle et partielle : il ne sentit jamais tout le parti qu'on pouvait tirer de ces éternels modèles pour le progrès de la langue italienne comme pour ceux du peuple italien. Boccace et Pétrarque devaient, les premiers, étudier les anciens avec cette intelligence éclairée et mûrie qui sait les mettre à profit. Après avoir tant fait pour une cause qui lui était chère, Dante la desservit sans le vouloir et en retarda le triomphe. Poëte jusque dans la prose, jusqu'en ses plus abstruses spéculations de scolastique, loin de se plier à l'usage, il plia la langue à son génie et à sa tendance. En attaquant les dialectes, sans parvenir à les remplacer par une langue commune, il contribua, comme l'a justement remarqué M. Gino Capponi, à rendre plus durable l'usage du latin.

Les doctes, en effet, l'Église, les princes, les gouvernements s'y tinrent longtemps encore. La seigneurie de Florence ne l'abandonna pas avant la seconde moitié du quatorzième siècle. Ceux qui écrivaient en langue vulgaire, comme Villani, Cavalca, les conteurs de nouvelles, en souffraient dans leur renommée, qui ne dépassait pas les fron-

1 Post hos veniamus ad Tuscos qui. propter amentiam suam infruniti, titulum sibi vulgaris illustris arrogare videntur, et in hoc non solura plebeorum démontât intentio, sed famosos quamplures viros hoc tenuisse comperimus. (De vulg. eloq. L. I, c. xm. Op. min., II, 184.)