SES RAMIFICATIONS AU DEHORS

Constantinople1. Celle des Peruzzi ne eomptait pas moins de seize succursales à Londres, Bruges, Paris, Avignon, Pisé, Gênes, Venise, Gagliari, Païenne, Naples, Majorque, Barlctta, Chiarenza (Morée), Rhodes, Chypre, Tunis. Sur les livres des Peruzzi on relève les noms de cent trentequatre de leurs agents, et parmi eux les plus grands noms de Florence, Velluti, Ristori, Slrozzi, Spini, Soderini, Pazzi, Portinari, Orlandini, Neri, Manelti, Gianori, Franzesi, Ferrucci, Donati, Gherardini, et, naturellement, plus d'un Peruzzi. De ces agents vingt-sept furent prieurs, sept gonfaloniers, deux au moins notaires. Chacun d'eux, partant en voyage, était muni d'argent, de lettres de recommandation ou de créance, et d'une médaille aux armes de la famille qui l'envoyait2. Leurs frais étaient considérables. S'il est vrai, comme le dit une ancienne nouvelle, qu'on pût largement se rendre d'Avignon à Florence pour huit florins, c'était en prenant passage sur un navire de Beaucaire à Porto Pisano, et en allant à pied de Porto Pisano jusqu'à destination3.

D'incessants rapports avec ces agents et ces succursales rendirent facile, en même temps que nécessaire, l'usage de la lettre de change. La lettre de change dispensait d'emporter soit de lourds et encombrants lingots, soit des monnaies dépréciées hors des pays où elles avaient légalement cours. Les voleurs, dès lors, devenaient moins redoutables. Leur âge d'or était fini : ils avaient beau s'aposter dans les massifs montagneux, ils n'y pouvaient

» Villari, Politecn., juin 1867, p. 588 ; Fraticelli, Sloria délia vita,

tetc, p. 114 ; Pagnini, II, 118 ; Pignotti, VI, 50 ; Pardessus, III, Introd., p. 90.

* Peruzzi, p. 261,266.

3 Osserv. fior., VIII, 70 sq.

plus dépouiller les voyageurs que de leur garde-robe et de leur argent de route ; ils n'y rencontraient plus ces voituriers porteurs de sommes qui se montaient parfois à deux mille florins1. Pour s'approprier le bien d'autrui, il fallut imaginer des expédients plus difticiles et moins sûrs. On voit tel effronté se présenter à la caisse d'une maison de banque, prétendre qu'il avait oublié sa lettre de cliange et faire tant de bruit que force était ou de lui compter la somme pour ne pas ameuter le quartier, ou, si elle était trop forte, de le jeter à la porte, en le rossant d'importance2. D'autres fripons plus habiles profilaient de ce que le titre, c'est-à-dire le degré de finesse de la plupart des monnaies, différait de leur valeur nominale, pour tromper les inexpérimentés et les ignorants, comme pour couvrir des usures non moins criantes que celles des Juifs3. Mais qu'étaient ces inconvénients, antérieurs autant que postérieurs à la lettre de change, au prix des dangers qu'on évitait, des commodités qu'on s'assurait 1 Un Florentin, se trouvant à Paris ou à Bruges, s'estimait heureux d'y recevoir l'argent de sa maison, en quarante jours par la voie de Venise, sous forme d'un morceau de papier aussi léger à porter que facile à cacher. Le terme de l'échéance n'excédait guère la durée du voyage : on donnait, en Toscane, des lettres de change à trente jours pour Avignon, à quarante-quatre pour Montpellier*.

Cet admirable instrument de crédit imprima un vif et rapide essor aux opérations de la banque. Inaugurées à

1 // Novellino, nouvelles ajoutées à la fin, nov. 1, p. 113. * Sacchetti, nov. 174, t. III, p. 62-66.

5 Vny, Ducange, Gloss., art. Caorsini, Longobardi. 4 Uzzano, ap. Pagnini, IV, 154 sq.