LA LETTRE DE CHANGE

Florence dès Tannée 1260, pratiquées à Venise, dit-on, dès le xiie siècle1, mais jusqu'alors languissantes ou restreintes, elles étaient comme le privilège d'un petit nombre de maisons, au lieu même de leur résidence. Les compagnies multiplièrent bientôt les établissements où l'on déposait une quantité convenue de monnaies au titre reconnu le meilleur, où une simple inscription sur des registres constatait le droit de chacun sur la part de ce capital qu'il avait versée, où l'on pouvait faire mettre au compte de ses créanciers les sommes qu'on aurait dû leur payer annuellement. Le créancier pénétrait ainsi dans la compagnie, il y devenait comme un de ses associés, et il y jouissait des mêmes droits qu'eux. Par ce temps de monnaies sans cesse altérées, l'invariable capital des banques acquérait plus de valeur et par conséquent plus de faveur que l'argent courant. Grâce à la concentration, les frais se trouvaient moindres, et ainsi tout le monde gagnait à cette utile institution8.

Par là devinrent faciles ces prêts et ces emprunts fréquents, quelquefois considérables, qui jouent un si grand rôle dans l'histoire de Florence. Tandis que les Bardi et les Peruzzi devenaient créanciers d'Edouard III pour un million et demi de florins, Florence empruntait à ses banquiers, à Calimala, à la parte guelfa, à ses prieurs eux-mêmes, qui se cotisaient en 1307 et fournissaient à eux sept, pour la guerre d'Arezzo, huit mille quatre-vingt cinq florins3. Elle donnait en gage dévastes

» Voy. plus haut, 1. I, c. iv, t. I, p. 202.

* Hallam, View of the state of Europe, etc., c. îx, part. II, t. III, p. 448 sq.; Pardessus, II, Introd., p. 114.

5 Le 31 juillet et le 2 août 1507, ordre était donné par les conseils de leur restituer cette somme (Provvisioni, XIII, 102 v°).

gabelles, les produits de la vente du sel et du vin, de la location des boutiques du Ponte recchio, des deux places qui en formaient les abords et des rues avoisinantes1. Elle retirait de ce chef quelquefois jusqu'à trois cent mille florins d'or, au taux alors modéré de quinze pour cent, et défalcation faite des sommes comptées aux compagnies qui se portaient garantes, à raison de huit pour cent2. Elle ne payait ses dettes un jour que pour en contracter de nouvelles le lendemain3, que pour prêter clle-

1 10 octobre 1505. Provvisioni, XII, 45 v°.

2 Villani, XI, 49. - Cantini, III, 165. — On voit dans Mattco Villani (I. III, c. cvi) qu'en 1545 les créanciers du monte de Florence gagnaient 5 pour 100. Avec le temps, les intérêts que payait le monte varièrent de 20 à 15 et 12 p. 100. Eu 1559 et 1580, il fut offert à qui prêterait audit monte le gain exorbitant de 5 pour 1. (Voy. Cantini, loc. cit.) — Cf. Ammirato, 1. XVIII et XX ; Pagnini, II, 150.

5 17 juillet 1287, Calimala prête 2000, puis 500 florins d'or à la commune (Capitoli, XXX, 214, XLIV, 51 v°). — 10 avril 1290, la commune rembourse à la parte gnelfa 15,000 florins d'or et en outre 1500 florins pour intérêts, dommages et frais (Provvisioni, II, 82 v°). — 22 août 1590, la parle prêle 10 000 florins d'or remboursables dans les six mois, avec intérêt de 10 pour cent (Provvisio?ii , II , 156). — 10 octobre 1505, il est avisé aux moyens de payer les emprunts suivants de la commune : 1° 15 050 florins d'or empruntés à divers marchands, comme l'établit le contrat (caria) de ser Bonacosa di Compagno, en date du 14 décembre précédent; 2° 6225 florins d'or à divers en mai 1505 pour l'armée contre Pistoia ; 5" 5000 flo • rins d'or pour envoyer en France au prince Charles, fils du roi ; 4° 5000 per istrumento rogato da ser Jacopo Ghiberti; 5° 18 000 à diverses compagnies de marchands et h divers particuliers (Provvisioni, XII, 44). — 11 octobre 1505,25 juin 1504, 2000, puis 5000 à la parte guelfa (Proiwiaiom, XI, 67 v°, XXI, 45 v°). — Ainsi l'on bouchait un trou pour en ouvrir un autre. — Le 25 avril 1285, on demande 5000 livres aux Frescobuldi et aux Mozzi (Consulte, I, 124). — Les formalités d'un emprunt sont vraiment curieuses. En voici un exemple : le 22 janvier 1287, pour payer les mercenaires , on décide d'emprunter pour deux mois 5200 livres à la parte , ad quos spécial ipsius comunis negotia uliliier procurare. La commune engage ses biens, accepte penam, preceptum guarentigie, engage notamment ses recettes sur le sel, celles du vin qui se vendra au détail dans la ville ou dans un rayon de trois milles, et jusqu'à la monnaie d'or qui sera battue. Les officiers et fermiers de cette gabelle paieront au syndic de la parte par mois,