RÉGIME DES PRISONS

pour contenir les débiteurs insolvables ou de mauvaise volonté, ainsi que les coupables de délits ou de crimes. On suppléait à cette insuffisance en prenant à location une multitude de maisons privées qu'on transformait en cachots1. Le régime des prisons était donc très- peu sûr, quoique très-rigoureux. On était cruel envers les captifs, surtout envers les captifs faits ta la guerre : on leur metlait les fers aux pieds, on les exposait en plein soleil 2, ce qui était les pousser par le désespoir à braver les risques d'une évasion. Les magistrats se montraient inexorables envers tout gardien suspect d'humanité3, et beaucoup de ceux-ci abandonnaient leur poste, quittaient même la ville, seul moyen de n'être pas punis pour une si dangereuse grève4. Ceux qui ne désertaient point étaient obstinés et négligents; ils ne savaient ou ne voulaient s'opposer aux évasions, de jour en jour plus fréquentes, quoique la loi les en rendît responsables ainsi que leurs cautions5. C'est en vain qu'on donnait les prisons à ferme, pour que le directeur eût tout ensemble plus d'action et de responsabilité6, et qu'on décidait de construire des prisons nouvelles, où il y aurait des cellules séparées, un lieu

1 Très-nombreuses sont aux archives de Florence les pièces où les conseils allouent les sommes nécessaires pour ces locations.

2 Sacchetti, nov. 135, t. II, p. 253.

a Un soprastante ayant cru pouvoir permettre à un prisonnier malade et non encore jugé d'aller se soigner chez lui moyennant caution de 500 liv., quoique ce prisonnier fût plus tard reconnu innocent dans son procès, le sopraslanle était condamné à 1000 livres et aimait mieux s'enfuir que de les payer. (5 juin 1296. Provvisioni, VI, 35.)

4 7 novembre 1299. Provvisioni, I, 166 v°.

5 A avril 1300. Provvisioni, X, 217.

6 En donnant aux prieurs le droit d'affermer cette direction et d'en fixer les conditions, les conseils stipulaient qu'ils ne la donneraient à aucun clerc. (4 avril 1286. Framm. di prov. e rif., PP., I, 16.)

spécial pour les débiteurs, un autre pour les jeunes gens dont les familles demandaient correctionnellement la réclusion1.

De bonne heure, il avait fallu en venir au seul remède efficace, celui de vider périodiquement les prisons. Dans ce dessein, l'on profitait des fêtes publiques, et singulièrement de la fête patronale de saint Jean, pour offrir au ciel des prisonniers sur l'autel du vieux temple de San Giovanni : on ne connaissait pas, d'ailleurs, au moyen âge, d'hommage plus agréable à la Vierge et à Dieu , plus propre à marquer l'allégresse publique2. On y trouvait en outre l'avantage de battre monnaie : pour redevenir libres, beaucoup de prisonniers payaient leurs amendes et même jusqu'à des sommes qu'ils ne devaient pas. Le statut fixait à vingt-cinq le nombre de ceux qui pouvaient être offerts en une fois ; mais il ne fixait pas le nombre des fêtes auxquelles on les pourrait offrir, et l'on a vu si les fêtes étaient nombreuses. Au surplus, on voit ce chiffre s'élever à trente-cinq, à cinquante3, et même descendre à zéro, quand il n'y avait plus pléthore*. Ceux qu'on délivrait ainsi, c'étaient parfois des prisonniers de guerre8, quoique la coutume fût de les libérer par échange ou rançon 6 ;

1 12 mars 1297. Provvisioni, VIII, 51.

2 Voy. une démarche de religieux et autres gens de bien auprès de la seigneurie pour obtenir qu'on revienne à cet usage auquel s'opposaient les statuts. Par assis et levé, presque à l'unanimité, les conseils faisaient droit à cette requête. {Consulte, PP., I, 44 v°.)

5 13 avril 1296 ; 10 décembre 1290. Provvisioni, V, 66 ; IV, 135 v\

4 Cum jam est diu nulla carceratorum oblatio tempore in statuto contento vel juxla morem solitum facla fuerit. (27 janvier 1305. Provvisioni, XII, 123 v\)

5 Le 21 mars 1290, on délivre 100 Arétins et 50 autres pour Pâques. {Consulte, II, 28.)

(i Cibrario, p. 126.