L'OFFRANDE DES PRISONNIERS

plus souvent des débiteurs1, des pauvres, des coupables de blessures ou de meurtres, quand ils s'étaient remis en paix avec ceux qu'ils avaient offensés ; des bannis et autres condamnés politiques2, qui pouvaient ainsi purger leur contumace, en se faisant incarcérer au préalable3 ; des femmes surtout, que les Florentins n'aimaient pas à priver de leur liberté*. C'est à l'offrande qu'on recourait pour élargir un prisonnier innocent. La justice évitait ainsi de confesser son erreur5. Mais on refusait le bénéfice de cette institution à beaucoup de coupables, quand les prisons n'étaient pas pleines : une décision des conseils, qui ordonnait de délivrer tous les prisonniers, hommes et femmes, exceptait formellement «ceux qui sont rebelles pour avoir été dans quelque château faire la guerre à la commune; qui ont rassemblé des soldats ou se sont montrés en armes contre elle sur quelque point de son territoire ; qui ont fait révolter terres ou châteaux ; qui sont venus avec les ennemis aux portes de la ville; qui leur ont envoyé lettres , chevaux, armes, argent, et, en outre, les faussaires, les faux-monnayeurs, les traîtres, les sodomites, les exacteurs violents de péages et de mal-

1 31 décembre 1290. Provvisioni, II, 157 v°.

2 22 mars 1290 ; 17 avril 1291 ; 27 juin 1292. Provvisioni, II, 76 v°; 111,1, 81.

3 Eis liceat intiare in aliquo seu aliquibus ex carceribus dicti comunis, et postquam fuerint in claustro seu iritra muros circondantes ipsos carceres intelligantur esse et habeantur ac si essent in ipsis carceribus. (2 mars 1306. Provvisioni, XII, 191.)

* 22 juin 1290. Provvisioni, II, 94.

5 12 avril 1293. Provvisioni, V, 95 v°. — Il n'y avait guère qu'un cas où un prisonnier fût libéré sans formalités ni retard; c'est quand il était infetto, atteint d'une maladie contagieuse. Pour l'empêcher de contaminer ses codétenus, on l'envoyait contaminer les autres hommes. On le chassait bien de la ville et du conlado, mais seulement jusqu'à ce qu'il eût payé sa condamnation. Qu'il payât, et il était libre de revenir communiquer sa lèpre à tous. (30 avril 1285. Consulte, 1. 1, quad. H, p. 98.)

totes, voleurs de grand chemin, assassins, instigateurs de sicaires, pillards de grains, violateurs de la paix publique, magnats ayant offensé un popolano dans sa personne ou dans ses biens1, ou la commune même2, par tumultes, injures aux magistrats, roberies ou incendies au palais public3. » À quoi il faudrait ajouter encore qu'en général on évitait d'offrir les prisonniers dont la condamnation était trop récente : trois mois, par exemple, ne paraissaient pas une suffisante punition*.

N'ayant de général que le nom , ces amnisties périodiques étaient sans danger. A force d'y multiplier les exceptions, l'on ne trouvait pas toujours le nombre réglementaire de vingt-cinq prisonniers à offrir. Alors on accordait des facilités, telles que la faveur de payer douze deniers par livre des amendes encourues, jusqu'à concurrence de cent livres, en faisant grâce du surplus5. C'était la liberté au rabais.

Douze buonuomini avaient mission de désigner les détenus qu'on enverrait à l'offrande. La voix publique en signalait parfois quelque autre, et ils s'empressaient, en ce cas, de l'ajouter à leur liste6. Sur la tête des heureux objets de ce choix on mettait une mitre portant leur nom

1 30 octobre 1307. Provvisioni, Xffl, 139-141 v»; Cf. Consulte, PP., I, 44 v°, 47.

2 Juillet 1294. Consulte, I, 12 v°. — Le 21 juillet 1294, on excluait tous les magnats condamnés depuis le 18 janvier 1292. (Provvisioni, IV, 45.)

3 15 avril 1500. Provvisioni, X, 225 v°.

4 Consulte, I, 11. — En revanche, on offrait quelquefois isolément un prisonnier pour des considérations personnelles. Ainsi Vanni de Monlevarchi, faussaire, condamné à payer 500 livres et à avoir le pied coupé. (15- 18 novembre 1294. Provvisioni, IV, 98, 107.)

« 20 mars 1508. Provvisioni, XIII, 189. 0 9 février 1296. Provvisioni, V, 29 v°.

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propre et celui de leur casato\ et ils étaient conduits devant le conseil des cent, qui votait sur leur absolution, après avoir entendu rappeler leurs crimes ou délits8. Puis, toujours mitres, on les conduisait, processionnellement à l'autel de San Giovanni, où on les offrait au Seigneur Dieu et à la bienheureuse Vierge5. Pour aller sans mitre à l'offrande, il fallait une faveur spéciale, qu'on n'obtenait qu'à la demande d'un haut dignitaire, surtout d'un ecclésiastique4. La cérémonie terminée, les condamnés offerts formaient instance, en invoquant le statut, pour qu'on effaçât leurs noms sur les registres des actes criminels, requête qu'admettaient ou rejetaient le conseil des cent et les conseils du capitaine5.

Les détails qui précèdent, se rapportant à l'administration de la justice, ne pouvaient être mieux placés qu'en parlant de cet art des juges qui se mêlait à tout et que la considération publique distinguait des autres arts, quoique le génie mercantile et l'esprit égalitaire le leur eussent assimilé. De ceux dont nous n'avons point parlé encore, il suffira de dire peu de mots, car ils tenaient dans la République bien moins de place que les précédents. Villani nous apprend qu'il y avait de son temps, à Florence, 146 maîtres de la pierre et du bois, 500 boutiques de cordonniers ou échoppes de savetiers6. En bas comme en haut de l'échelle, la hiérarchie était

1 Gum mitria in capite in qua scriptum sit nomen et pronomen. (Contulte, I, 20.) — Cf. 21 juillet 1294. Provvisioni, IV, 45.

■ 24 juillet 1298. Provvisioni, IX, 199. Juxta fermant capituli constitua mitrias in capite habentes. (6 janvier 1291. Provvisioni, II, 165 v°.)

4 6 avril 1299. Provvisioni, X, 7 v°.

5 3 août 1290. Provvisioni, II, 115 f . u Villani, XI, 93.