LES DÉCLASSÉS

la distance d'un demi-mille 1. On ne rouvrait les portes qu'à ceux d'entre les aveugles auxquels les gibelins avaient crevé les yeux; encore fallait-il qu'ils affirmassent leur dessein de ne point mendier, et, mieux encore, qu'ils en fournissent la preuve, en établissant soit qu'ils payaient des impôts à Florence, soit qu'ils y vivaient de leur travail, et qu'ils tournaient, par exemple, la roue dans une boutique2. Mais, à la longue, les magistrats se relâchèrent de leur rigueur; ils laissèrent plus d'une fois tomber en désuétude le statut relatif à cette classe d'infortunés, et les aveugles bannis profitaient, pour rentrer dans leur patrie, de la tolérance dont on usait envers les enfants qui naissaient privés de la vue, comme envers les hommes faits qui la perdaient par accident.

Aveugles ou non, les mendiants étaient nombreux à Florence. En l'année 1330, au mois de septembre, un riche citoyen qui n'avait pas d'enfants laissa un testament par lequel il ordonnait que tous les mendiants de la ville reçussent sur son avoir chacun six deniers. Les exécuteurs testamentaires décident que tous les mendiants de chaque sestiere seront réunis dans une des principales églises de ce sesliere, et qu'ils y seront renfermés pour qu'ils ne puissent aller d'une église à l'autre. Puis on leur fait largesse au nom du défunt. La somme dépensée de ce chef s'éleva à quatre cent trente livres de petits florins. Les personnes ainsi assistées se trouvèrent au nombre de dix-huit mille, hommes et femmes, grands et petits, plus les pauvres honteux3, ceux des hôpitaux et ceux des pri-

1 Per médium miliarium. — Voy. plus haut, 1. V, chap. 4, t. II, p. 408, noie 4.

* Eo quod ducit ruotam (Consulte, I, 20). — Voy. Provvisioni, I, 4, p. 103,104; IV, 96, 97, 104,105.

3 I poveri vergognosi (Villani, X, 164). — C'est le mot français.