Chapitre lxii

Les doigts de la bachelière me rappellent une petite aventure de Paris. Je passais dans la rue du Roule. Un gros gendarme de mes amis, tout brillant d'écarlate et d'argent, me rencontre : je vous emmène, me ditil en m' entraînant, nous allons entrer ici tout près. Non! non! lui répondis-je, non! je suis pressé! Il était fort; il entre et me fait entrer avec lui dans une maison voisine, monte et me fait monter Tescalier, et, au premier étage, ayant tourné le bouton d'une porte, nous voilà dans une salle remplie d'hommes du beau monde. Il me fait asseoir à côté de la cheminée et il va, lui, prendre place dans un large cercle , au milieu duquel on avait mis une petite table, sur laquelle étaient rangés des verres numérotés , dans chacun desquels on avait versé un doigt de vin rouge, bine» clairet. Un homme bien mis, l'épéeau côté, comme toutes les personnes qui étaient là , s'avance vers la table ; le président , assis au milieu de la compagnie , lui dit : Récipiendaire ! prenez le numéro soixante-sept 1 buvez! Quel coteau? — Volnay! — Prenez le numéro soixante-six ! buvez ! Quel coteau? ^- Pomars ! — Vingt-deux? — Condrieux !.... Gra-

soufflet. Je le lui ai rendu le poing fermé. Elle a crié, pleuré. Elle est allée se plaindre au roi. Le roi m'a boudé une partie du jour, mais bientôt après tout a été oublié , dès que je lui ai payé bouteille. Â ces mots, je me retournai, et je vis deux hommes qui pouvaient absolument être plus mal vêtus, qui s'inclinaient vers moi, comme pour me demander la charité. Je les regardais de la tête aux pieds ; je craignais de me tromper. Ils virent mon incertitude , et s'empressèrent de me dire avec les salutations les plus plus profondes : Monsieur, un petit sou, je vous prie, pour aller ce soir au cabaret faire tremper notre sou-» pe * ! Quoi , leur dis-je , est-ce que vous demander l'aumône? — Monsieur , nous sommes serviteurs de Dieu; nous aimons mieux demander notre pain que de le prendre, ne vous déplaise! Mais, leur dis-je en^ core, n'avez- vous point parlé d'une marquise, du roi, ou bien ai-je mal entendu ? Vous avez fort bien entendu , me répondirent-ils ; et vous allez dans peu les voir passer l'un et l'autre. Ils vous demanderont , comme nous, un petit sou pour leur souper de ce soir, et vous ferez une bonne œuvre de le leur donner; ils n'en ont pas moins besoin que nous. Monsieur ! notre roj, nos marquises, sont obligés aussi de mendier. Tout ce qui luit n'est pas or , car For ne serait pas si rare! Je ne perdais pas un mot. J'étais tout étonné. Je leur fis plusieurs questions. Nous voyons bien, me dirent-ils y que vous ne connaissez guère nos constitutions , ni peut-être même notre monarchie des

argotiers '. Pour ce qu'il vous plaira de nous don* oer , nous allons vous les faire connaître. J'acceptai, et, m'étant adossé à un arbre, je leur dis de commencer.

Il y a, me dit Tun d'eux , environ trois cents ans du temps des Anglais, la guerre et la misère déso < laient nos provinces. Les pauvres mendiants de Niort et de Parthenay s'assemblèrent, et élurent un roi qui fut reconnu dans tout le Poitou et ensuite dans toute la France '• Depuis, ce temps , il y en a eu , dit-on, au moins quatre-vingt-douze; c'est beaucoup plus que de rois de France , qui n'ont été que soixante-cinq; mais les nôtres ne sont pas hérédz* taires : ils sont électifs ^, et ils ne le sont pas même pour leur vie; nos états-généraux peuvent les révoquer ^

Mon frère que vous voyez et moi apprhnes un jour, que notre cousin Guillot, (ils de Guillot, journalier de la paroisse de Nuarre ^, prèsVézelay , avait été élu roi ^, et qu'en ce moment il tenait sa cour à Dijon, car, dans notre monarchie de^ argotiers, la résidence royale n'est pas fixe. Nous résolûmes d'aller nous présenter à lui. Nous nous mimes en roule , et, pour paraître décemment devant le roi des gueux ^, nous vêtimes nos habits de toile d'étoupes ^.

Dès que nous fûmes arrivés, nous allâmes droit au palais; c'était un grand, vieux cellier, où nous demandâmes le roi notre cousin; nous fûmes introduits. Nous vîmes que nos conjeictures étaient justes, car^

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en chemin, nous avions, sans jamais avoir vu le non» veau roi, parfaitement deviné les causes de son élévation. Il était tout couvert de plaies, il était bossu, boiteux et de plus assez aveugle pour ne pas payer la taille ^^. Il avait d'ailleurs admirablement l'air chatemîte et patelin d'un gueux de Fostière*'; sur ses épaules était jeté, en guise de manteau royal, un as» sez bon tablier de capiton ^^ rouge, donné en aumône par la cuisinière du sénéchal maréchal héréditaire du Nivernais*^: Qui êtes- vous? nous demanda-t-il; et aussitôt qu'il eut entendu ma réponse, il ajouta : Allez, mes amis, retournez à votre village ramasser la laine des épines ^^. Je ne suis pas comme le roi de France, que je me garde bien de prendre en tout pour modèle, je n'ai de cousins que les bons serviteurs de l'état, les grands officiers dont je suis entouré, et que vous voyez distingués par leur collet et leurs manches de cafard jaune *'; et il se remit aux affaires du conseil. Vous pensez combien nous dûmes être surpris , étonnés. Nous ne savions quel parti prendre; le plus sûr nous parut celui de nous retirer, et nous nous retirâmes. Un petit mendiant, habillé d'une jaquette *• à boutons , les uns de verre ", les autres de corne '^, qui était le plus jeune fils du roi, nous suivait, et quand, au détour d'une rue, nous fûmes seuls, il nous aborda, et nous dit : Le roi, mon père, veut vous parler. Revenez à nuit close. N'y manquez pas; il y va de votre fortune; voilà un tesson d'écuelle qui vous servira de carte d'entrée ^^ Cela

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dit, sans attendre notre réponse, il tonma sur luî pour Toir si on le regardait, et il s'en retourna aussi Jégèrement q«'il ^it venu.

Nous attendîmes la nuit avec impatience. Elle fat leHe qoe nous pouvions la désirer, obscure et pluviease. Noos revînmes au palais. Il n'y avait, pour sentinelle, qu'un grand drôle, remplaçant le garde du soleil «>, se tenant sur la porte, un bâton noueux à la main. Nous lui montrâmes notre tesson; il le regarda, le flaira, l'ajusta à récuelle cassée qu'il tenait sous son habit, et nous dit : Passez! Le roi était seul a-rec sa famille. Il nous reçut les bras ouverts, nous embrassa : Mes chers cousins, nous dit-il, la politique ▼eut que je traite mes plus proches parents avec beaueoup de réserve. C'est ainsi que j'ai été obligé d'en agir avec vous ce matin; mais je ne sais pas moins ce que vous valez et ce que vous méritez. Mon grand messager arrivera demain. Il a dû passer par votre village, et il fera, sur vous deux, un rapport qui ne sera pas suspect. En attendant, tirez de la pochelte « ▼otre cuiller de bois, et mettons-nous à manger, car f ai véritablement, ce soir,une faim de mcndiant«,que nous sommes si souvent obligés de feindre. On servit, sur un grand napperon de toile rousse de Laval », toute «orte de morceaux de rôt, gros, petits, de mouton, deveau.devolaille, de gibier, provenant des dessertes que les grandes dames, les seigneurs pieux nous faisaient donner **. Il n'y avait rien d'entier. Il en était de même de la pâtisserie, de la brioche peut-êJre bé-

nîte ^ ou du cousin *, qu'on servît ensuite sur un autre napperon de pareille toile. Un jeune garçon, vêtu d*une souquenille ^ grossièrement rapiécée , faisait, de temps en temps, le tour de la table, portant sur la tête une grande corbeille, remplie de chanteaux, de quignons, de morceaux de pain de toutes les qualités, de toutes les couleurs, les uns tendres, les autres rassis, les autres durs. Quant aux bouteilles, si elles étaient remplies d'un mélange de toute sorte de vins^ je puis vous assurer que ce mélange était bon.

Après souper, tes deux battants de la porte s'ouvrirent à la fois. Il entra des mendiants qui venaient de faire toilette, des mendiantes fort jolies qu'à leur mise on aurait prises pour des grisettes^. Ils étaient suivis d'une vielle et d'une cornemuse. On dansa des sarabandes, des passe-cailles, d^s courantes ^; on chanta la comédie des chansons ^ ; on rit, on but. Il n'est chère, il n'est joie que de mendiants '*.

Le lendemain, le grand messager arriva. Il avait, ce jour-là, fait ses dix lieues à pied, d'une seule traite^ mais, en entrant, il contrefit si naturellement le boiteux, que tout le conseil, qui, en ce moment, se trouvait assemblé, se prit à battre des mains.

C'était un fm courtisan que ce grand ipessager; Il nous avait fort bien remarqués, et, toutefois, lors^ que, dans le rapport de son voyage, il en fut à ce qui nous concernait, il parla comme si nous n'avions pals été présents. Il dit qu'il avait vu nos deux marqui-

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ses, dans notre langage, nos deux femmes ^^; qu'elles demandaient Taumône à la dernière mode de Paris; qu'elles miaulaient d'une voix fort douce, fort mignarde, fort agréable; que nos mions, c'est-à-dire nos enfants ^, étaient charmants ; qu'ils sautaient, dansaient, devant les passants; demandaient leur vie aussi spirituellement, aussi gaiement que les plus jolis petits Âuvergnas; (Qu'ils n'étaient jamais enroués, qu'ils étaient toujours à demi-nus et avaient toujours faim , ce qui prouvait rexcellente éducation qu'ils avaient reçue. Venant ensuite à mon frère et à moi, il dit que nous étions partis de notre pays par un désir fort honorable, celui.de présenter personnellement nos hommages à notre roi et cousin; que nous étions pauvres volontaires, pauvres 'bien recommandables, pauvres aujourd'hui bien rares; que, l'un et l'autre, si nous avions voulu, nous aurions pu être distributeurs de parchemin et de papier timbré '*, ou même officiers emballeurs ^. Il parla ensuite de nos services avec des éloges qui nous valurent une inclination du roi et de toute l'assemblée, où nous assistions, non comme conseillers d'état, mais seulement comme princes du sang.

Le grand messager continua son rapport : Les mœurs des grandes villes , dit-il, deviennent tous les jours plus mauvaises; c'est un grand malheur pour la morale; c'en est un aussi pour nous. Les maris, les femmes ne se soucient plus guère de nous employer pour surveiller mutuellement leur conduite^;

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et) quant aux jeunes gens^ aux jeunes demoiseliefty aujourd'hui ils font par eux-mêmes leurs affaires. L'espionnage des jésuites et des jansénistes estioujours bon^^.

Je persiste , continua-t-il, à évaluer le nombre des sujets de la monarchie à cinq cent mille^. Si les archers de récuelle^ nous en enlèvent beaucoup pour les renfermer aux grands hôpitaàx généraux, nouvellement établis ^y le dépérissement des fabriques^, du commerce *^ nous en rend encore plus, et on espère que bientôt il en sera dans les autres élections de la France comme dans celle de Vézelai où la monarchie des argotiers compte au moins le onzième delà popu-* lation ^*

Les inspecteurs disent que , dans notre royaume j il n'y a point partout les mêmes progrès d'industrie et d'instruction.

Ils voient avec douleur qu'en général les malingreux ne se pâlissent guère mieux , ne se font des plaies guère plus naturelles qu'aux siècles passés*^»

Les anciens piètres, disent-ils, savaient s'estropier au moins aussi bien que ceux d'aujourd'hui. Leur marche sur des béquilles était peut-être meilleure; les piètres du jour négligent trop les vieilles traditions^.

Les sabuleux satisfont davantage j ce sont maintenant d'excellents malades du mal de St.-Jean. Us ont tout nouvellement inventé l'eau de savon, avec la-

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qodle ils jettent par la bouche de la salive plus nalu j relie que celle des véritables malades^.

Les francs-mitous» même les plus jeuoes, ne sont tous que de vieux trembleurs du temps passé; l'art de trembler n'avance pas^^.

Les hubins^ ont une rage si paisible, si sotte qu'ils font enrager les connaisseurs.

Les hydropiques ^ ne savent pas du tout s'enfler; ce sont des hydropiques y mm à faire pitié , mais à faire rire.

Les inspecteurs estimeqtque ces deux états seront bientôt perdus , si Ton ne crée incessamment une chaire de rage et une chaire de gros ventres.

Les riffodés les ont d'ailleurs satisfaits. Ils varient continuellement le récit de l'incendie de leurs magasins; ils ont tout brûlé, jusquesà leur habil, jusquesà leurs chausses ; et, suivant le genre de leurs au<« diteurs, ils ont perdu ou dix mille livres, ou cent mille livres , ou des millions ; en outre , suivant les occurrences, ils pleurent plus ou moins, montrent de la résignation, delà douleur, se laissent consoler , sont inconsolables'^.

Autres et plus grands éloges à donner aux joueurs des ponts et des promenades ^S

Tous ces braves et honnêtes gens soutiennent avec gloire la monarchie des argotiers; mais les archisuppôls, lescagous et leurs dignitaires, les gouverneurs des provinces ^ laissent l'autorité faiblir en leurs mains.

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Qu'importe que les polissons, la dernière classe des argotiers^, qui touchent à la populace des mendiants, portent exactement Funiforme, le chapeau défoncé et la gourde au côté gauche^, si se laissant nourrir à la grande marmite économique des soupes à bon marché^, ils vivent dans rinaciion et se rouillent !

Depuis que le roi de France a bâti l'hôtel des invalides, il n'y a plus de soldats qui demandent Taumône^.

Et les estropiais ou narquois^ ont beau s'affubler d'une épée , ils n'en sont pas moins sujets de la monarchie à laquelle cependant plusieurs d'entre eux refusent obéissance et hommage. Il y a plus ; les Quinze-Vingts de Paris et les Six-Vingts de Chartres**, bien qu'ils soient aveugles , qu'ils caimandent ^^ comme nous , refusent de reconnaître la monarchie nourricière.

Ces nouvelles qu'apportait le grand messager tinrent long- temps en délibération le conseil. Un des plus respectables membres ajouta que, depuis que le feu roi de Thunes fut attaqué d'apoplexie au plus haut étage de l'abbaye de monte-à-regret ^, c'est-àdire depuis que le roi des mendiants, qui se faisait traîner par un bel attelage de deux grands chiens , fut pendu à Bordeaux®*, les maréchaussées partout sont en guerre ouverte avec nous tous. Si elles nous prennent trois fois à mendier, nous sommes envoyés aux galères®*.

Enfin , après plusieurs dits et contredits sur ces grandes affaires, on se décida unanimement à convo*quer les états généraux en Bretagne au lieu ordinaire appelé le Pré-des-Gueux^.

Mon frère ne pouvait contenir sa joie. La mienne n'était pas moindre : Nous verrons, disions-nous, les plus augustes cérémonies de l'état; nous verrons notre cousin issu de germain assis sur un trône, vêtu de son manteau royal, fait de dix mille pièces, recevoir les hommages de ses sujets, qui se prosterneront jusqu'à terre, qui ne l'aborderont qu'en marchant à quatre pattes ^.

Il en fut autrement. Le roi, quelques jours après, étant sur le point de partir, nous fit appeler : Mes cousins, nous dit-il, le grand messager ne sait pas tout. Je suis informé que, dans les cours des miracles des bonnes villes ®*, mes sujets veulent se soustraire aussi à mon obéissance et former comme de petites républiques de Gênes, de Venise, ou de petits cantons suisses. J'envoie à Paris deux femmes encore jeunes et belles, qui, par leur habileté, rendront à mon état d'importants services : j'ai jeté les yeux sur vous pour les y conduire. Vous aurez d'ailleurs la mission de visiter ces diverses cours et d'en rendre compte à mon conseil privé.

Quoique très contrariés dans nos désirs, nous nous gardâmes bien de répliquer; nous obéîmes.

Monsieur, il ne faut jamais croire le mal qu'on entend dire de son roi; car il n'aurait tenu qu'à nous

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de croire que ce&deax femmes qu'on nommait. Tune la Yalière ^, l'autre la Montespan ^^, avaient été les maîtresses du roi, qui avait trouvé un prétexte de s'en défaire, et les avait remplacées par une jeune marque, dans notre langue, une jeune fille ^ que les malins nommaient aussi la Fontange^. Nous parti-* mes ; les deux marquises , ayant le sac sur le dos, marchaient aussi bien que nous. Le voyage ne fut pas long; le cinquième jour, à sept heures du matin, nous fûmes en séance sur le Pont-Neuf où, confor^ mément à notre grand principe, nous ne lâchions le passant qu'après avoir été refusés neuf fois ■'^.

Nous allâmes le même jour à la Cour des miracles. Ce que disait notre roi n'était que trop vrai. Elle était en insurrection sous le commandement d'un roi pelo '^^ de nouvelle fabrique, la bouche toujours enflée de ces mots : Je suis un des treize pauvres auxquels, le jour du Jeudi-Saint , Louis-le-Grand a lavé les pieds ^^. La Cour des Miracles, située au Marais dans une vaste maison de bois et de boue, offrait en ce moment l'image d'une grande pétaudière ^^ de six mille pauvres. On refusa de nous reconnaître; de toutes parts, on nous dit : Nom ne vous ficherons pas un setUrond de Thunes^ c'est-à-dire nous ne vous paie* rons pas un seul sou de tribut *^*. Les plus modérés consentirent à nous donner quelques prises de tabac. La Cour des Miracles de Passy ''^, sous les murs de Paris, gouvernée par un petit roi peto, était de même une petite pétaudière insurgée sous le commandement

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d'un jeune borgne, auquel l'archevêque avait aussi lavé les pieds '^^.

Après quelque temps de séjour à Paris, nous allâ«* mes visiter la cour des miracles de Rouen; même dé-» sordre. A Reims, à Lyon, l'autorité du roi n'était guère plus respectée*". Nous allions à Bordeaux ^ lorsque nous avons, contre notre attente, trouvé la cour près de Briare. Notre rapport a tellement irrité le roi qu'il se dispose à marcher avec le ban et l'arrière-ban, d'abord sur Bordeaux, sur Lyon, sur Rouen, enfin avec toutes ses forces, sur Paris : rien ne peut l'arrêter.

A ces mots, les deux mendiants mesaluèrent en me tendant leur chapeau : Mes braves, leur dis-je en y jetant une poignée de monnaie, voilà pour les frais de la guerre.