Chapitre lxt

J'ai un frère, comme moi, enseigne, mais enseigne sur mer, enseigne de vaisseau * . Vers le commencement du mois dernier, il était encore à Rochefort* Il m'écrivit qu'il voudrait bien m'embrasser avant de partir pour les Indes, d'où il ne reviendrait probablement que dans plusieurs années. Je me mis ea

28 XVIP SIÈCLE.

route; j'arrivai. Mon frère m'emmena le lendemain chez son ami, qui, en peu de jours, devînt tellement le mien qu'un matin il me dit : Mon camarade, la connaissance de la marine est aujourd'hui si générale* que le défaut en est visible au milieu d'autres belles connaisances, comme au milieu d'une belle rangée de dents, le manque d'une des principales. Je veux que vous ayez cette connaissance. Je répondis que je m'estimerais heureux d'être endoctriné par un habile maître tel que lui : Je vous prends au mot, me dit-il en se levant, en me tendant la main ; commençons donc, et tout de suite et avec ordre.

Allons voir LE PORT. Venez, sortons. Admirez ! Quelle étendue 1 N'est-ce pas que la forme de ce port est à peu près semblable à celle d'une raquette. Telle est à peu près la forme ordinaire de tous les ports. Le chenal ou canal, par lequel les vaisseaux entrent, figure le manche, le port figure la raquette. Le port de Rochefort a coûté vingt millions ' . On l'a, pour ainsi dire, découvert il y a quelques trente ans * .

Presque dans ce temps, le beau port de Cette a aussi été, en quelque manière, découvert * . Il en est de même de plusieurs autres ports de moindre importance ® .

La rade de Toulon, une des plus belles rades du monde, a été aussi, en quelque manière, nouvellement découverte'' : elle a été, comme plusieurs autres rades, creusée à grands frais® •

Tous les autres ports ont été recreusés, reconstruits ou réparés.

Louis XIY et Golbert ont semé grand nombre de millions le long du rivage de la mer^ . Un des mira-des de ce règne, c'est la marine. J'écoutais de toute mon attention.

Allons voir LE CHANTIER. Quel riche! quel immense chantier ! Dites-moi; ici, ne croyez-vous pas être au milieu d'un grand abattis des forêts du Nord? Voyez plusieurs de ces beaux arbres arrondis en mâts, d'autres débités en longues et fortes planches. Voyez tous ces grands bois, dont, avajit Colbert, les marchands hollandais venaient, pour notre argent, nous pourvoir *°.

Voyez construire sur son immense quille ce vaisseau ! Ensuite l'ami de mon frère, prenant du papier et UQ crayon, me dessina un vaisseau à un pont : Tels étaient, me dit-il, les vaisseaux du XIV® siècle** et des siècles antérieurs; il dessina sur ce vaisseau à un pont un autre pont : c'est un vaisseau à deux étages, à deuxponts, un vaisseau du XV® siècle*^. Le siècle dernier ne les éleva guère que jusque-là, si ce n'est dans ses dernières années*'.. Sur ce double vaisseau, ou vaisseau à deux ponts, il en dessina un troisième : voilà la représentation ou le gabarit de nos vaisseaux actuels à trois ponts, à trois rangées de canons superposées l'une sur l'autre, une à chaque pont*\

Me menant ensuite dans un autre endroit du chantier, il me fit voir des vaisseaux à divers degrés de

30 XYIP SIÈCLE,

construction, et je pus facilement reconnaître Texactitude de ses gabarits. Remarquez ce vaisseau'-ià, me dit-il, on le double en cuivre ^. Regardez celui-ci, on le calfate avec un genre de goudron de l'invention du maréchal d'Estrées, qui a obtenu le privilège *«. Jetez les yeux sur cetautre; il est terminé; on sculpte la proue à laquelle on donne la figure du héros dont il doit porter le nom " : Quelquefois, ajouta- t-il, les sculpteurs des proues ont du mérite. Le célèbre Puget a commencé par ce genre de sculpture *•. Venez voir ce vaisseau qu'on peint en vert de gris ••, et celui ci qu'on dore comme notre beau Soleil-Royal, vaisseau du port de deux mille cinq cents tonneaux, de cent vingt canons, de douze cents hommes de garnison ou d'équipage, vaisseau dédié à Louis XIY, vaisseau le plus beau des vaisseaux^. Monsieur! ce sont les Suédois qui nous ont appris à construire les grands vaisseaux ^*. Nous n'en avions, il n'y a pas très long-temps, que de cinquante canons au plus^ :

Mais grands ou petits , a-t-il continué en m'emme* nant encore dans une autre partie du chantier, les vaisseaux ont souvent besoin de radoubs : considérez attentivement ces trois formes , ces trois bassins où on les répare ^.

Convenez , ajouta-t-il , qu'ici on voit autrement la marine que sur la Seine, près Saint-Germain, au* trement que sur le canal du parc de Versailles; vous avez vu là et là ces deux jolis petits vaisseaux-jou — joux ** exposés à l'admiration des Parisiens. Vous

XVm SIÈCLE. «

avez ri. Toujours ont-ils leur utilité, convenons-en; ils donnent au beau inonde et à la cour le goût de la marine.

Allons à LA GORDERIE. Gomme en ce lieu l'art du cordier a grandi ^ !

Allons à LA VOILERIE. Comme ici Fart du tisserand a encore grandi*! 0 monsieur, je m'attendais à plus d'exclamations de votre part !

Je vous ai fail remarquer au chantier comment la coupe , la forme des vaisseaux se combinait avec la hauteur des mâts , la forme des agrès , la position et la grandeur des voiles, pourfendre les flots, pour avancer par la force des vents , pour combattre cette même force, quand elle est contraire , pour la domp« ter, la décomposer, pour combattre, dompter les tempêtes. Cette nouvelle perfection d'architecture navale est due à nos conseils de construction, insti* tués par le roi ^.

Allons à LA FONDERIE. Nous voilà au milieu d'un grand nombre de fourneaux, dont trois surtout étonnent par leur grandeur. En>l690, on yafonducent canons de trente livres de balleet trente de vingt-qua*-^ tre*®. Mais admirez donc, car si quelque chose est admirable c'est ce que vous voyez. Comparez les huit calibres de ces longuesjangées de canons de fonte, les sept calibrés. de canons de fer, les trois calibres de mortiers ^. Voyez ces grands monceaux de boulets» Vous saurez que les forges du Périgord et de l'Angou* mois travaillent pour nous'^.

32 XVIP SIÈCXE.

Allons à L^âRSENâL. Monsieur! monsieur! vous êtes dans le plus bel arsenal de la France et du monde. Vous en avez sans doute vu d'autres; mais remarquez bien la grandeur de celui-ci, où Ton vient d'armer dix mille hommes sans qu'il y paraisse^^

Allons voir LES MAGASINS DE VIVRES : Quel si grand nombre de fours allumés! Ici, on a défourné. Ah! quedebiscuit^^!

Dans ces caves, il n'y a pas moins de six mille bar« riques de vin ^.

Allons voir LES CASERNES. Chemin faisant, nous rencontrâmes un vieil officier , encore robuste et vigoureux : Mon lieutenant, lui dit l'ami de mon frère, je vous présente ce jeune officier de terre qui sait bien son métier, qui veut apprendre un peu le nôtre j je lui ai fait connaître le matériel , pour ainsi dire le corps de la marine. Je vais maintenant lui en faire connaître le personnel , pour ainsi dire l'âme : Monsieur! me dit aussitôt le vieil officier, en se mettant entre l'ami de mon frère et moi , vous n'avez qu'à écouter mon histoire; j'ai passé par tous les services, par tous les grades.