HISTOIRE DU PAYSAN BÊABNAIS

Mon pays est au pied des basses Pyrénées. J'y ai demeuré jusqu'à l'âge de dix-sept ans. On devait me marier dans dix avec Gabrielle, qui en avait déjà près de quatorze. En attendant , nous ne perdions

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pas le temps. Nous étions un jour à danser avec ses compagnes et mes camarades , dans une longue prai«* rie qui bordait la rivière» Tout-à«coup un bateau s'ar^ rète , et il en sbrt une escouade d'archers delà marine ^^ qui nous environne. Le commissaire des classes '^^ après avoir renvoyé les jeunes filles, nous dit que nous étions tous classés pour la marine royale. Ensuite, il nous demanda notre nom , le vérifia sur son livret^ et il mit en liberté tous ceux^ qui n'avaient pas dix-huit ans ^.

Je ne fus pas insensiUe aux pleurs de mes- camarades qu'on emmenait. J'aurais voulu les délivrer ^ mais contre des fusiliers il ne s'agissait pas de se bat« tre à coups de poing.

Quelques jours après , plusieurs autres de mes camarades partirent aussi pour être matelots ; ceux-là chantaient, riaient; ils étaient contents : C'est, me dit-on , qu'ils ne partaient pas pour la marine royale j ris s'étaient :enrôlés pour la marine marchande , où l'on est bien nourri, où l'on s'enrichit, où l'on est libre à 1^ fin de la campagne ^.

En ce moment, le vieil officier nous quitta pour quelques moments; il alla donner des ordres, et l'ami de mon frère se hâta de me dire que cet homme était âgé , qu'il parlait d'un temps antérieur aux nouvelles ordonnances. Aujourd'hui , les commissaires des classes ne peuvent enrôler indistinctement tous les jeunes villageois qui habitent le long des rivières ; ils ne peuvent classer et donner de bulletin de matelot

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qu'à ceux qui foat leur état de la uatigatioa ^, Les soixante mille matelots de la marine de France '', ajouta-t-il» sont tous classés de cette manière , qgu'ils doivent servir, suivant les provinces dent ils sont na-* ^fs, ^n.9a dans la marine militaire sur trois ou qua** ire dans la marine marchande ^. La levée ne se fait ^'ailleurs , maintenant , que par affiche ^ et les n>ate*lots clasisésse présentent d'eux-mêmes, pour recevoir à ]^v départ l'argent de leur engagcànent ^« Il me dit^ en outre, que les matelots de la marine royale n'étaient ps^^ d'ailleurs si mal nounris* Dans la semaine , ils font quatre repas avec de la viande, trois avec du poisson Jtl ^ept avec des légumes ^. Ils ont , par jour-^ dix-huit onces de biscuit, une pinte et demie, moitié vin, mpîtiéeau^.

Le vijBÎl officier revint : Je n'avais pas tout-^à*-fait dix-hujtaps, conlinua-t-il , que j'allai n^e présenter 'à un,efi^pi|âine armateur^. Il méprit, sanç autrjQ.exa^ inen , à son bord» En six ans , j'eus parconi^u les fipdes inférieurs. Le vieil officier les nomma et les nombra tous. Ce sont k peu près les mêmes que ceux de la marine militaire^, ajout^-t-iU Et à peu près les mêmes que ceux des anciens siècles ^^ dit Tami de mon frère. Deux ans après, continua le vieil offi* çier, je fus fait lieutenant; quatre ans après, capi^ taine ^^ Plus je m'attachai au capitaine armateur, plus il 6'attacha à moi. Il m'intéressa dans les profits de l'armement. Je voyais mes gains s'accroître merveilleusement à la fin de chaque voyage. La fortune me

tenait à pi wm mains Tor des détfx nloiidéê, MT sans ^ doute je serais bientôt devenu moi-même capitaine armateur, siî&n^a\ai& par hasard rencontré au Havre Tancien seigneur de mon village. Il avait vendu tout son bien , et ne vivait que de son emploi-^d^ sousinspedeuf déport ^. Dés que nous nous reominètees^ grandes salutation», grands oompKments. Ôbt anoien seigneur était devenu plus - pauvre qtle jamais. Je lut offris ma bourse; je lui dis qu'il y puisât, qii'il ne fit pas de façon. Il n'en fit pas. Ensuite, comme pour me rembourser, il ne se donna de cesse* quHl ne m'eûlr £àit entrer dans la marine militaire; il y réussit : je fus garde de la marine.

Mbn cher enseigne, poursuivit le vieil officier, il faut convenir, à notre honneur, que les neuf cents cadets ou gardes de la marine**, tous nobles*, ou, comme moi, réputés nobles, sont moins fiers de leur naissance 6\1 de leur chapeau bordé et de leur habit bleu à boutons d'or ^*, que de leur science. Aussi disputions-nous, ne cessions -nous de disputer.

Ils avaient appris beaucoup d'algèbre, beaujcou|^ de géométfie*®; moi, je s^vai$ bien l'Architecture navale du sieur Dassier*^; et avec ma mémoire de paysan, qui n'était pas surchargée de toutes le& inur tilités que leur enseignent leurs maltre$ d'histoire, de géographie, de dessin, de mathématiques, de for^ tiûcation, d'escrime, ^e danse, et même ceux d^' construction, d'hydrographie, d'artillerie**, j'em-

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barras$9tô fort souvent ces jeunes gens » et même ceux qui les enseignaient. .

; S'agissait-il de la charpente du vaisseau, j^en nom* mais toutes les pièces^.

, S'agîssait-il du pilotage, leurs connaissances allaient à connaître la hauteur des astres ^, les déclinaisons de Taiguille aimantée.^!, la table des marées ^^ la carte des côtes ^® les plus connues. Moi, je leur apprenais les différents rumbs de vent, les profôn* deurs des mers, les mouillages, les ancrages des pay$ Içjs plus éloignés.

Parlions-nou&:de la manœuvre, ils répétaient tout ce que les traités sur cette .matière, qu'on a publiés de nos jours pour la première fois, disaient sur les calculs de la force de l'eau el du vent, sur l'angle que doivent faire le gouvernail et la quille, les voiles et la proue ^®; mais, d'après leurs principes ou mal compris ou mal appliqués, ils auraient mille fois fait périr le vaisseau qui nous portait.

Parlions-nous de l'estime, de l'espace de mer parcouru, s'ils ne pouvaient s'orienter par le soleil ou Pëtoîle polaire, ou l'heure des montres marines^*, ils ne pouvaient rien dire de certain. J'enseignais alors aux moins indociles à se servir du moulinet de Bartholoméo Grescentio^ou de la ficelle à nœuds des Anglais •*; ceux-là seuls pouvaient, sans table loxodromîque", bien pointer la carte, c'est-à-dire bien déterminer le lieu où nous étions, et écrire un journal ^ qui ne donnât pas à rire aux gens de l'art.

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Étions-nous sur la théorie des signaux du jour et des signaux de nuit , par le pavillon ou par les lanternes ^ , ils tombaient dans des àiéprises à nous étonner, tous ceux qui avions quelque expé* rience.

Étions-nous sur les saints, aussitôt, et, par ma bouche y l'ordonnance commandait : Vaisseau amiral! vaisseau vice-amiral! et autres vaisseaux! saluez les premiers. les places maritimes des rois! Elles vous rendront le salut, à vous, vaisseau amiral, vice-amiral, coup de canon par coup de canon, et aux autres vaisseaux par moindre nombre de coups, comme il est juste. Et quant aux places maritimes des princes ou des républiques, vaisseau amiral I vaisseau viceamiral I attendez qu'elles vous fassent le salut, que vous leur rendrez, vous, vaisseau amiraf, par un moindre nombre de coups, et vous, vaisseau viceamiral et autres vaisseaux , coup par coup ^. Vaisseaux portant pavillon! quand vous rencontrerez en mer des vaisseaux d'autres états, portant pavillon égal au vôtre, chargez à boulet vos canons, et, en cas d'hésitation ou de refus, contraignez-les par force à vous faire la révérence**.

Étions-nous enfin sur l'artillerie, je les conduisais aux sabords, où je maniais, bien mieux qu'yeux tous, nos canons : Pointez à l'horizon! criais-je, pointez à démâter! pointez en belle! pointez à couler bas *^! Je savais, moi, en même temps, commander et exécuter; je les coulai bas.