Chapitre vni

AhI messieurs, a continué monsieur Monfranc, comme s'il eût parlé devant les deux cousins de l'académicien, interrogez les dictionnaires, interrogez les romans^ le théâtre, ils vous différencieront, tous, les gen« tilshommes des hommes de qualités Entrez dans un des nouveaux hôtels du nouveau faubourg Saint-Germain*, vous les trpuverez remplis de cordons rouges', de cordons bleus ^, de cordons noirs ^ ou de ducs, de marquis, de comtes, de vicomtes, de barons, qui seraient tous fort fâchés de n'être que gentilshommes ; et adressez-vous à leurs gens! il n'en est aucun, soit intendant ®, soit valet de chambre ', soit maître d'hôtel *, qui consentit à passer au service d'un gentilhomme ; il croirait déroger. Allez à la cour, vous y trouverez des gentilshommes la serviette sur Tépaule ®, des gentilshommes servants qui même ne sont pas nobles *^ Et j tous les jours, n'entends-je pas les gens de qualité dire : J'ai donné à mon fils un gentilhomme"; J'é,tais accompagné de deux de mes gentilshommes'*; Je lui envoyai mon premier gentilhomme *^. Les grands châteaux, dans les provinces, les grands hôtels, à Paris, ne sont-ils pas remplis de

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gentilshommes ", et, même, sous le nom de pages ", de tout jeunes pauvres gentilshommes ? C'est un fait qu'on ne peut nier. La pauvre basse noblesse appartient à la haute, les petits gentilshommes, aux gens de qualité riches, qui en trouvent, et qui en ont plus qu'ils en veulent. Je conviens cependant que , tandis que les progrès des lumières et de la richesse sociale tendent à élever la haute bourgeoisie" au niveau delà basse noblesse, les mêmes causes tendent à diminuer les distances entre vous et les gens de qualité ; et cela est surtout sensible dans les armées ou le ministre Louvois, filsdu chancelier Letellier, d'une famille de la haute bourgeoisie, a établi le rigoureux ordre du tableau". Mais de grandes distances existent encore, etla hiérarchie nobiliaire, quoiqu'on en disedans les petits châteaux, est telle : au plus bas degré les anoblis avecleursépées neuves, au-dessus les gentilshommes, au-dessus les hommes de qualité, si hauts qu'ils touchent aux pieds des princes, si hauts qu'ils touchent aux pieds du roi.