Chapitre xxiiu

II y a quelques diinées, qu'en passant au Hâvre-de- Grâce, je fus logé chez un riche marchand. J'étais encore enseigne : Monsieur, lui dis-je, une après-dîoée de dimanche, depuis long-temps je désire, pour mon iiistruction, connaître les éléments de la science commerciale. Je me trouve chez un des premiers commerçants de cette ville ; jamais je n'aurai une meilleure occasion. Il me parla long-temps sur le ton le plus obligeant ; ensuite, il sortit avec la famille, et me laissa tête-à-tête avec son teneur de livres *, dont la douce et spirituelle figure n'avait cessé de sourire.

Je n'avais rien compris à ce que venait de me dire le marchand ; je lui avais fait plusieurs questions ; JQ les répétai au teneur de livres avec un air de confiance qu'il justifia dans le moment : Vous êtes, me répondit-il , en gardant le respect dû au chef de la maison, chez un des plus habiles marchands du Havre. Je ne puis vous dire que ce qu'il vous a dit , mais je vous le dirai en d'autres mots et dans un autre ordre.

Et voyons d'abord QU'EST LE COMMERCE FRANÇAIS?

XYII« SIÈCLE. 151

Monsieur j contiaua-MI , en considérant h France sous le seul rapport commercial, ses di verses provinî^es ne sont que diverses grandes boutiques , ren^pli^ les unes de blé, les autres de vin, d'huile, de sel., de beurra, de viande , de laines , d'étoffes , d^ chanvre, de toile, de soie, de soieries, de métaux non ou-* vrés , de métaux ouvrés \ Mais n'est-il pas incontestable que, dans la boutique du blé, on mourrait de soif et de froid ; que dans la boutique du vin on mour* rait de froid et de faim , si une main distributrice nç faisait, par le moyen de Targent, mesure communede^ valeurs des choses, un échange universel entre les dir verses boutiques , dans la proportion des besoins de chacune? Eh bien ! cette main est la main française du commerce; c'est-à-dire que, dans l'intérieur de la France, c'est le commerce français qui distribue, qui échange.

En considérant de même l'Europe, ajouta-t-il, sous le seul rapport commercial, les divers états ou les diverses parties qui la composent , ne sont, avec bien plus de raison , que de plus grandes boutiques , les unes remplies de fourrures, de cuirs, de bois de construction, de résine, de poix, de goudron ^, de chanvre, de lin, de métaux, de charbon \ de viandes sap lées, de fromage, de morue, de sardines *, de blé, de vin, de sel ®, d'huile, de soie ^, de coton ^

En considérant encore de- même les deux continents sous le seul rapport commercial , les quatre parties qui le composent ne sont, non plus, que qua-

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ire beaucoup plus grandes boutiques, dont la plus petite, celle de l'Europe, est la plus variée ^, et incomparablement la plus riche ^^.

Mais la main qui fait les échanges entre les différentes boutiques de la France, qui est toute française **, est-elle la môme que celle qui fait les échanges entre ces boutiques et les boutiques de TEurope, des continents! Il s'en faut bien; car, si je ne craignais de tomber dans le précieux et le recherché , je dirais que , des cinq doigts de celle-ci , il y en a un et peut-être deux qui ne sont pas français**; je dirais même que , dans les siècles précédents , aucun ne rétait *'.