Chapitre xtm

Qa^iL faut pâtir , me dit un jour, au Havre, à peu près dans ce même temps, un riche propriétaire, grand ami de mon hôte; qu'il faut pâtir, pour avoir, avant de mourir , un peu d'aisance I Je l'ai ; mais , pour y parvenir, j'ai été souvent obligé de hasarder en une fois ce que j'avais diversement acquis en mille. J'ai gagné maintenant, je crois, la dernière partie. Je ne joue plus qu'avec la pluie et le beau temps. J'ai presque tout mon bien en bonnes terres labourables; je l'ai eu pendant long-temps tout en actions sur les diverses compagnies de commerce.

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Sans doute, la France doit à Louis XIV beaucoup d^établissements ; toutefois , elle ne les lui doit pas tous. Elle ne lui doit pas , comme on veut bien le croire, les premières compagnies de commerce.

En >I604, Gérard Leroi en avait établi, pour les Indes orientales, une dont le souvenir s'est à peine

conservé *.

En >I626, Louis XIII avait établi celle de Sainte- Christophe *;

En >i628, celle de la Nouvelle-France ' ;

Et, en >l 642, celle de l'orient *.

Pendant les guerres civiles de la Fronde, ces com^^ pagnies, ou mal régies, ou mal secourues, dépérirent *.

On les avait, ou peu s'en faut^ oubliées, lorsque, en A 664, Louis XIY et Golbert^ voulant que la France partageât les immenses profits que faisait la compagnie hollandaise dans les régions lointaines, formèrent ^la compagnie des Indes orientales^, pour lutter avec elle pied à pied, corps à corps, et sur le même terrain. Cette nouvelle compagnie, toute glorieuse d'avoir le roi et son ministre au nombre de ses associés '^^ toute riche d'ailleurs de la munificence et de l'éclat que le roi mettait toujours à ses entreprises, devint à la mode. L'or aussitôt surabonde dans ses coffres. Elle se fait un capital de quatre millions ; elle a plusieurs vaisseaux de ligne en propriété ®, et l'État lui donne la grande ile de Madagascar ^

Dans ce temps, on me remboursa une grande par- VII. A A

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tie de ma fortune, qui était presque toute en argent placé. Ma femme était inquiète : Tranquillisez-^vou.^, lui dis*je, nous achèterons des actions de la compa* gnie des Indes ; il y en a dé mille livres et de quinze cents livres *^ ; je pense que nous pourrons en prendre vingt-cinq ou trente, de mille livres chacune^ Je partis vite pour Paris ; je craignais de n'être pas à temps. Mais à peine je fus en voyage^ que je me hâtai moins d'arriver.

Dans les relations qu'on nous fait des contrées éloignées, toutes les terres sont fertiles et ne demandent que la charrue ; toutes les rivières sont remplies de poisson ; toutes les forêts foisonnent de gibier ^^ Telle était la grande île Dauphine ou de Madagascar **, dans les papiers qu'on nous a donnés à lire au Havre et ailleurs* Cependant, je rencontrai en chemin deux marins jaunes, mais si jaunes qu'ils semblaient peints. Je leur demandai où ils avaient gagné une pareille jaunisse : A Tlle Dauphine, me dirent-ils, et nous ne sommes pas les seuls ; c'est la livrée de tous ceux qui vont y demeurer ^'. En avançant vers Paris, j'appris encore que les régisseurs de la compagnie étaient fort nombreux, et qu'ils faisaient grande dépense \ que, d'ailleurs, ils étaient toujours et impunément trompés par des agents éloignés, maîtres de mal faire ^^ J'en conclus que la compagnie, avec des contrées malsaines et des administrateurs nombreux et infidèles, ne pouvait guère fleurir. Effectivement , nous vîmes, en quelques années, le prit des actions de

cette torapagnie^ qui avait transféré son principal comptoir à Pondichéry *'^, réduit au quart *•.

J'étais foit près de Paris; je me déterminai à achever mon voyage , mais à ne pas acheter d'actions«

Cette même année, ^1664, le roi et Golbert, vou-^ lant aussi faire partager à la France les incalculables profits que faisait la compagnie anglaise en Amérique''^) formèrent la compagnie des Indes occidentales ^*, avec la même ou plutôt avec une plus grande munificence. L'ancienne compagnie de Sâint'^Ghri^ tophe et celle de la Nouvelle-France, dont j'ai déjà parlé| avaient aliéné à diverses personnes les pays qui leur avaient été concédés, car durant quelque temps les chevaliers de Malte furent aussi chevaliers de Saint-Christophe, chevaliers de la Martinique, chevaliers de Saint-Domingue '^. Ils auraient pu devenir les plus riches entreposeurs, les plus riches facteurs, les plus riches marchands de la Méditerra* née, de l'Amérique, mais ils en redoutèrent les cheveux longs, l'habit uni, la cravate à deux pendants ^^^ enfin le costume; ils craignirent pour leurs blasons et pour leurs croix; ils ne voulurent pas. Ils revendirent leurs lies au roi 'S qui les donna aussitôt à la nouvelle compagnie^, déjà en possession de l'Acadie et du Canada ^, pays qui, au midi, commence aux Floridos, et, au nord, ne finit qu'avec la terre. Cette compagnie avait, d'ailleurs, plus de quarante vaisseaux marchands pour son commerce ^. Je vis là une

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si grande puissance; je lavis sî solide, que, de préférence, j'y plaçai mes fonds. Je devins actionnaire, non seulement pour les trente mille francs qu'on m'avait remboursés, maïs pour tout mon argent disponible. Il ne me restait plus qu'une maison decam* pagne, celle où nous sommes. Je m'y retirai.

J'étais censitaire, ou, pour mieux dire, ma maison était dans la dépendance d'un haut château, où le seigneur attendait ma visite. J'en fus informé, et je ne la lui fis pas. J'allai voir le bon curé de la paroisse, à qui je dis, par manière de conversation, que j'avais la copropriété d'une terre bien autre que celle de ce village : Elle est grande, lui dis-je, au moins quatre fois comme la France ; il y a des villes, il y a des forteresses. Je lui parlai d'artillerie, d'armée, de victoires ; je lui parlai de droit de paix et de guerre ; je fis une description pompeuse des possessions et des souverainetés de la compagnie dont j'étais actionnaire ^. Je déployai mon grand brevet sur parchemin^. J'éblouis le curé, le curé éblouit le seigneur; il descendit aussitôt de son château, et vint me voir. Je fis la compagnie encore plus puissante : je l'enflammai si bien, que, dès le jour même, pour devenir actionnaire, il aurait vendu ses fiefs et ses tours, s'ils n'eussent été substitués à ses fils et à ses petits-fils. Quoique je me plusse assez souvent à me pavaner devant ce fier seigneur , je ne manquais pas, pour cela, de faire, à part moi, tous mes petits calculs. Je lisais assidûment les papiers hollandais ^, les papiers

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anglais ^^ et, à la première menace de guerre, je vendis touteis mes actions. Bien m'en prit, la compagnie d'occident eut le sort de celle d'orient ^.

Le temps élait encore aux compagnies de commerce. D'autres compagnies se formèrent, dont trois d'Afrique :

Celle du Bastion de France, en >i 675, pour la pêche du corail ^ ;

Celle du Sénégal, même année, pour le commerce de la gomme ^ ;

Celle de Guinée, en 'l 685, pour le commerce de là poudre d'or, de l'ivoire et des nègres ^.

Celle du Mississipi , pour la possession de la Louisiane, avait été formée, Tannée précédente, en>l684''.

De toutes ces compagnies, celle de Guinée me parut la plus avantageuse. J'y mis tous mes fonds. Je pou* vais m'y ruiner ; je m'y enrichis : les récoltes des nègres , pour parler comme les agents de la compagnie, furent excellentes, et, tous les ans, on exportait pour les îles de l'Amérique plusieurs milliers de bons nègres'^, aujourd'hui, plus heureux sous le code actuel , appelé le Code noir , que jamais ils l'aient été».

Cette fois, j'employai ma grosse part de dividende à acheter des champs, des prés, des bois, des fermes, qui, vous en conviendrez, ne seront pas sujets aux tempêtes des mers de la Chine ou de la baie d'Hudson .

Ne crpyez cependant pas que je me sois entière-

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ment brouillé avee les compagnies de eommeree. J'ai gardé une action de chacune. J« Tai divisée en coupons ^, que j'ai distribués à mes fila, à mes gen-* drea, à chacun leur part; et, tous les dimanches, avec mes amis , leurs fils , leurs gendres , qui ont aussi quelques actions, divisées aussi en ooupons, nous nous réunissons autour d'une grande table, dans mon pavillon pacifique, transformé en une p&n tîtQ bourse, où, au milieu des dis^rtations politiques sur la puissance commerciale et maritime de la France et de^ autres états, nous échangeons mutuellement nos coupons. Eh i monsieur , le jeu de Tagiot ^ n'es( pas moins propre qu'un autre à nous amuser dans la h^fqm do œ monde, eu attendant qu'elle aille tou^ cher au bord de l'autre.